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什么是化石，这已是人所共知的事情了。但你可知道最早的化石定义却比现在的含义广泛得多？18世纪初，人们把地下挖出的任何物体，不论它是岩石矿物或者其他什么物体都称为化石。因此，当时的地质学家就将拉丁文“挖出”（fossilis）一词转用于化石，但过了不久人们认识到，把岩石矿物和古生物遗骸统称为化石有点混乱，就把化石（fossil）一词的含义只限于岩石中遗留下来的动植物遗体、遗迹。

人们在认识化石、发现化石的过程中有一些很有趣的事。1731年谢切尔医生在他的《神圣的大自然》一书中描述了一个第三纪的巨大蝾螈（大约25厘米长），他认为这一骨架是一个贫穷的“罪人”的遗体，并说“这个人”是诺亚大洪水淹死的，后来经德国著名古生物学家卡维尔鉴定证明，谢切尔医生描述的这个“罪人”遗体是晚第三纪磨拉石沉积建造中的巨大蝾螈化石。

一百多年前美国著名地质学家古生物学家——维尔卡特先生和夫人骑马行走在加拿大的不列颠哥伦比亚省落基山区的小道上，一块石头绊倒了他夫人的坐骑，维尔卡特捡起这块作怪的石头，奇迹出现了，一块保存有软体动物的化石显现在维尔卡特面前。原来这块挡路的石头上布满了稀罕完美的中寒武世三叶虫化石，有的甚至全无硬部件的软躯体化石如鳃曳动物也栩栩如生，后来他带领妻子、儿女经过深入发掘终于揭示了世界著名的“布尔吉斯页岩动物群”，提供给人们五亿多年前古生物的珍贵信息。所以，有时候伟大的发现仅仅来自一次生活中的偶然事件！

现在，生物化石的研究不仅能够帮助我们重建地史时期古地理、古气候的生态模型，还为古生物的系统分类提供了基础，从而建立了一个反映生物界亲缘关系和进化发展的自然分类系统。

三叶虫化石