认知发展阶段
埃里克森的人格发展理论中，以自我意识为核心的人格结构在完成不同阶段社会任务时，通过人际互动发展起来。每个阶段个体都有需要获得的心理品质，它们是人类特有的深刻的社会性情感体验。
人际之间的互动推动着情感发展，人与物质世界的互动推动着思维的发展。恩格斯在《自然辩证法》中写道：“地球上最美的花朵——思维着的精神。”人类正是运用思维去探究隐藏在事物内部的规律。
间接性和概括性是思维的基本特征。婴幼儿开始运用动作表达意愿时，动作就成为一种具有象征功能的符号，其心理活动就具有了最初的间接性。婴幼儿能够对一类事物做出相似反应，或者用事物的某一特征来概括整个事物时，其心理活动就具有了最初的概括性。用棍子去拨远处的物体，或者把狗称为“汪汪”，这些智慧型反应都是思维的表现。
人类思维的发展也具有阶段性。婴儿如何发展成为可以用语言、符号和逻辑进行推理的成人呢？瑞士心理学家皮亚杰提出了认知发展阶段论，他认为思维发展像身体发育一样，遵循着某种既定顺序。只有个体达到某个特定阶段，其相应的思维能力才会出现。
皮亚杰是心理学史上最有影响的人物之一，他最早攻读生物学，致力于研究动物适应环境的先天能力，后来在世界上第一个心理实验室，对一项推理测试进行标准化。皮亚杰注意到，测验中同龄儿童出现的错误相同，也就是说他们使用了同样的推理，由此他认为不同年龄段儿童所使用的认知策略是不同的。其后皮亚杰一直致力于儿童智力发展的研究，著名的认知发展理论因此得以产生。
皮亚杰认为，认知发展可以分为四个阶段，并且在不同文化环境中，儿童认知发展阶段顺序相同，年龄阶段基本一致。这四个阶段分别为：
感觉运动阶段（0～2岁）：通过身体感觉和物质运动，展开与外界的互动，思维与身体及运动同步发展，开始形成客体永久性概念。
前运算阶段（2～7岁）：思维与运动分离，出现非逻辑的象征性思维，认为所有客体都有思想和感觉，出现自我中心式思维，不能从他人的角度看世界。
具体运算阶段（7～11岁）：逻辑思维开始发展，能对客体进行分类，能够根据数学法则进行运算，但分类与运算的对象仅限于现实具体客体，可以理解面积与体积的守恒，可以推断他人的感受和想法。
形式运算阶段（11岁以上）：逻辑思维拓展到假设概念和抽象概念，能够借用隐喻和类比进行推理，能够探讨价值观、信仰以及哲学问题，能够思考过去和未来，个体在此阶段的发展水平差异很大，有些人甚至根本达不到这一阶段。
在对这四个阶段做详细解读之前，我们需要理解一个概念：客体永久性，即物体离开个体感知范围，个体依旧认为它是客观存在的。客体永久性非常重要，它是个体进行内部思维和问题解决的基础。皮亚杰以实验证明，婴儿在八个月左右才开始发展这种能力。
感觉运动阶段（0～2岁）中的思维发展成果，是幼儿逐步形成客体永久性概念。皮亚杰在游戏中，对幼儿问题解决能力，以及在游戏中所犯错误进行观察，他认为存在与客体永久性发展有关的六个小阶段。
阶段一（0～1个月）：此阶段中，新生儿对喂养和接触有行为反射，但没有任何与客体永久性有关的迹象。
阶段二（1～4个月）：此阶段中，婴儿开始重复以自己身体为中心的各种动作。如果婴儿的手偶然碰到了脚，他会有意反复做出同样的动作。婴儿会用眼睛追随物体，当物体离开视野时，他的视线会继续停留在物体消失的地方。皮亚杰认为这些行为是客体永久性概念形成的前期准备，因为此时婴儿不会去寻找消失了的物体，他会把注意力转移到别的物体上。对婴儿而言，物体不是永久客体，仅仅是一个表象，一旦消失就无迹可寻，有时却又莫名其妙地出现。
阶段三（4～10个月）：此阶段中，婴儿有目的地反复操纵偶然遇到的物体，把它们拿到眼前，仔细观察并放进嘴里。婴儿快速眼动能力开始发展，眼睛能追踪迅速移动或落下的客体，看到了物体的一小部分，便开始寻找物体的其他部分。这个阶段的后期，客体永久性的信号首次出现。
吕西安娜九个月时，我给了她一只她从未见过的树脂玩具鹅，她立刻抓住将鹅仔细研究了一遍。我把鹅放在她旁边，当着她的面用布把它盖住，有时候盖住全部，有时候露出鹅的脑袋。吕西安娜做出了两种截然不同的反应。倘若鹅在视野中完全消失，吕西安娜即便马上就要抓住它了，她也会立即停止对鹅的搜寻。但倘若将鹅的一部分露出来，她就不仅会抓住看得见的部分，把鹅拽到她面前，而且有时为了抓住整只鹅，她会预先掀起用于遮挡的布。即使只看见鹅嘴，她也数次将布掀起，但在鹅完全藏起来时，吕西安娜从不试着掀起那块遮挡布。
这是皮亚杰对女儿的观察。对这个阶段的婴儿而言，对物体进行重新组合，比寻找完全看不见的物体容易得多。物体的存在不具有独立性，物体与婴儿自己的行动及感知联系在一起。换句话说，婴儿认为物体只露出一部分的原因，是由于物体正在消失，而不是被其他物体所掩盖，客体永久性概念还未完全形成。
阶段四（10～12个月）：这个阶段的最后几周，婴儿已经知道，即使客体不在视线内，客体依然存在。婴儿会想方设法主动寻找被完全隐藏的客体。这似乎标志着客体永久性概念已经形成，但皮亚杰认为，这种认知技能尚未得到全面发展，因为儿童仍然不具备理解“可见位移”的能力。
杰奎琳十个月大时，我让她坐在床垫上，我从她的手中取走玩具鹦鹉，并连续两次藏在她左边的床垫下（位置A），她两次都找到鹦鹉，并抓在手里。然后我又从她的手中拿走鹦鹉，在她面前慢慢地移到她右边的床垫下（位置B），杰奎琳非常专注地看着这个移动过程。但是当鹦鹉在B位置消失以后，她却转向鹦鹉以前消失的左侧（位置A）去寻找。
婴幼儿脑中的事物概念与成人脑中有所不同。鹦鹉最初被藏在位置A，然后婴儿在位置A找到了它，于是鹦鹉的概念就变成了在A位置的鹦鹉。换句话说。在十个月大的婴儿的脑海里，鹦鹉仅仅是整个画面中的一部分，而不是一个单独存在的整体，也不是独立于她行为的永恒存在物。
阶段五（12～18个月）：大约从一岁开始，幼儿可以追踪物体连续可见的位移，并且能在物体最后出现的地方找到它。由于幼儿还不能理解“不可见的位移”，皮亚杰认为真正的客体永久性概念还未完全形成。
18个月大的杰奎琳坐在小毯子上，高高兴兴地玩弄着一个土豆。对她来说，土豆是一个新玩意儿，她把土豆放在一个空盒子里，又把它拿出来，玩的不亦乐乎。然后我当着她的面把土豆拿过来，放在盒子里，然后把盒子放在毯子下面，把土豆倒出来藏在毯子下，最后取出空盒子。虽然杰奎琳一直盯着毯子，也知道我在毯子下面做了点手脚。当我对她说，给爸爸土豆时，她开始在盒子里寻找土豆，还抬头看看我，又看了一会儿盒子，再看看毯子，但她并没有掀起毯子去寻找下面的土豆。
连续五次的实验得到的结果都是这样。
阶段六（18～24个月）：进入感觉运动阶段末期时，幼儿客体永久性概念彻底形成，他们能够找出经过“不可见的位移”的物体。
杰奎琳19个月时，已具有构想物体被隐藏在重重障碍之下的能力。我把铅笔放在盒子里，用一张纸把盒子包起来，再用手帕裹好，最后用贝雷帽和床单把它罩起来。杰奎琳掀开贝雷帽和床单，然后再解开手帕，却没有立即发现盒子。但是她继续寻找，显然她已知道盒子的存在，最后她察觉到了纸，并立刻明白了其中的奥妙。她撕开纸，打开盒子，找到了铅笔。
皮亚杰认为，客体永久性这种认知技能是真正思维的开始，幼儿在此基础上学会运用洞察力和符号来解决问题。只有幼儿既能理解视野里消失了的客体依然存在，也能理解客体移动到了哪里，他才能同现实世界的整个时空组织，以及因果关系密切联系在一起。
前运算阶段（2～7岁）中的思维发展成果，是能够进行象征性思维。这一阶段的儿童已经积累了大量感知和动作经验，这些经验内化为头脑中的形象。这种事物不在眼前，头脑里浮现出的事物形象被称为表象。伴随着言语的发展，儿童开始频繁地借助语言和表象来描述外部世界和不在眼前的事物。
5岁的晓晓和妈妈一起乘坐火车，妈妈不和自己说话的时候，晓晓感觉有些无聊。于是她把妈妈的手臂摆放好，假装妈妈是一个需要输液的病人。晓晓一边很细致地做着皮肤擦拭、扎进针头、贴上胶带以及检查滴速，一边自言自语地描述自己正在做的每一步，同时还安慰“病人”不要害怕，自己动作会轻一点……
晓晓在游戏中扮演了医生，她的扮演惟妙惟肖。通过一系列动作、姿势、表情、语气等，晓晓自主表达了自己对现实生活的认识和体验，同时也重新构建了自己对“医生”职责与情感的理解、对“病人”体验与情感的理解。这是儿童象征性功能在游戏中的成熟表现。
这个阶段的思维局限是自我中心化。这个时期，儿童的思维主观色彩浓厚，他们往往从自己的角度出发来理解事物。自我中心化的思维特点，在儿童的语言、行为和态度中都可以表现出来。两个幼儿很投入很认真地聊天，但双方的谈话内容可能毫无关系，两个人都是在自说自话。幼儿在玩捉迷藏的时候，如果把头藏起来，自己看不见别人，就以为别人也同样看不见自己。儿童自己碰了桌子，自己疼也会认为桌子疼，还会向桌子道歉。此时“万物有灵”的态度也是来源于由己推人的自我中心化思维。
皮亚杰著名的“三山实验”，验证了儿童思维的自我中心性。使用一个有三座山的盆景模型，三座山颜色不同，一座山上面有间房屋，一座山山顶上有个红色十字架，一座山上面覆盖着白雪。盆景模型放在桌子中央，三个幼儿分别坐在桌子的三边，分别可以看到盆景中面向自己的那座山，一个洋娃娃坐在第四边。孩子们观察盆景之后，皮亚杰向幼儿出示从不同角度拍摄的三座山照片，让幼儿挑出洋娃娃所看到的画面，结果所有幼儿选择的照片中，都是他自己所看到那一侧风景。
具体运算阶段（7～11岁）中的思维发展成果，是能够进行守恒和逆向思维。上一个阶段，儿童难以从具体的感知觉中解放出来，他们不能理解的是，当事物从一种形态转变为另一种形态时，物质某些方面的特征可以保持不变。儿童不能理解守恒的原因，在于他们还不能进行逆向推理。在具体运算阶段，物质的守恒性与思维的逆向性都已经具备，但思维过程依旧离不开具体事物的支持。
向儿童呈现两只相同的玻璃杯，里面装有等量的水。告知儿童两个杯中的水等量，在其确信之后，将其中一杯水倒入第三只更高更窄的杯里。前运算阶段的大多数儿童，倾向于认为第三只杯子里的水更多，因为杯中的水看起来更高。他们之所以只从高度来判断，因为他们无法在头脑中将水重新倒回去。具体运算阶段的儿童，已经可以在头脑中对表象进行可逆操作，他们由此知道水的多少没有改变。
上面有关守恒的问题，是用实物来呈现的，这是具体运算阶段儿童比较喜欢的方式。如果提问方式不够具体，这个阶段儿童的回答会受到影响。比如提问A大于B, B大于C, C大于D，哪个最大？他们可能难以回答。但如果问四个小朋友，雨雨比乐乐高，乐乐比壮壮高，壮壮比凯凯高，哪个小朋友最高？他们会毫不犹豫地回答雨雨最高。具体运算阶段儿童的思维，仍必须有具体事物的支持。孩子能理解可以看见、触摸，或者至少能在脑海里浮现出来的物体，以及物体之间的关系。
形式运算阶段（11岁以上）中的思维发展成果，是能够借用隐喻和类比进行推理。这个阶段的个体，开始摆脱对具体事物的依赖，可以利用符号进行思维。思维的抽象性与假设性逐步发展，能够探讨价值观、信仰以及哲学问题。但个体在此阶段的发展水平差异很大，有些人甚至根本达不到这一阶段。
两个火车站相距100公里，某天下午两点，两个火车头相向开出，一个火车的速度为每小时60公里，另一个的速度为每小时40公里。当火车头开始行走时，一只鸟突然出现在第一个火车头前面，并向第二个火车头飞去。当鸟到达第二个火车头时，它又立即以原来的速度向第一个火车头飞去。鸟儿以每小时80公里的速度在两个火车头之间来回飞。问这两个火车头相遇时，鸟飞了多少公里？
如果这样思考问题，在火车头相遇时，它们行走了多少时间？既然一个火车头每小时走60公里，另一个火车头每小时走40公里，而他们相距100公里。那么它们将在一个小时后相遇。鸟的飞行速度是每小时80公里。因此在火车头相遇时，鸟已经飞了80公里。这里不需要演算，光凭思考就完成了。
有一个人去爬山，在山里住了一晚，第二天他按原路返回。第一天上山，从山脚出发的时间是早晨八点，到达山顶的时间是下午两点。第二天从山上出发的时间，是早晨十点，到达山脚的时间也是下午两点。问题是：这个人有没有可能，在上山下山途中，在同一时间经过了同一地点？
因为上山下山都不是匀速行走的，我们很难做公式运算。如果我们想象有两个人，一个上山一个下山，出发及达到时间都与问题中的信息一致，因为走的是同一条路，他们必然会在路上相遇，相遇之时正是在同一时间经过了同一地点。依据了一种形象化的假设，问题就得到了解答。
谈到更加抽象的问题，禅宗上一个非常著名的故事：旗幡在风中飘动，一个和尚说：“风在动”，另一个和尚说：“幡在动”，两厢争执不下，六祖慧能出言：“心在动”，众人皆称奇。我们的眼睛可以看见旗幡在动，我们的皮肤可以感受到风儿在动，六祖却说不是幡动也不是风动，而是我们的心在动。
这些涉及哲学思辨，以及世界观的问题，并不是所有的人都感兴趣，或者说并不是所有的人能够对此进行思考与讨论。