内丹学中“先天”的意义探究
在内丹修行中，公认的修炼流程为筑基炼己、炼精化气、炼气化神、炼神还虚四个阶段。虽然内丹学中有百日筑基之说，然而对于多数普通人而言，筑基已经是一个难以跨越的阶段。对身体机能加以修复、补益，达到精气神充足的过程叫作筑基炼己。严格来讲，筑基只算是养生的功夫，还不能算是丹道的功夫。真正内丹修炼的起点是一阳来复，玄关窍开，而后联通“先天”。《悟真篇》中写道“一阳才动作丹时，铅鼎温温照幌帷”，描述的就是一阳来复时的情境。能否打开“先天”通道，是内丹修行的一个分水岭，跨过去才是真正“炼丹”的开端。
内丹学认为，普通人的生命发展要经历出生、成长、衰老、死亡等过程。这是一个从先天不断转化为后天的过程。人如果能经过修行，从后天返还先天，则可超凡入圣，摆脱生死，因此有“顺为凡，逆为仙”的说法。后天返还先天的原理是内丹修行的根本准则。内丹学中几乎所有的秘密都隐藏在“先天”这一概念之中。
“先天”一词在内丹学中有着怎样的含义呢？清代四川学者刘沅在《正讹》中写道“先天后天四字，始于孔子，止言未有天地之前、既有天地之后耳”，认为“先天后天”四个字最早始于孔子，有多层含义：“以天地言，则未有天地，既有天地之谓；既有天地矣，则天地是先天，生人生物为后天；以人言，未生以前为先天，既生以后为后天。以生我者言，天地是先天之父母，父母是后天之天地。”对个体而言，未出生前为先天，出生之后为后天；在种群层面，上一代（父母）是后代的先天；在大自然层面，宇宙（天地）是所有生物的先天；最后，宇宙起源（道）是天地的先天。刘沅对先天的内涵做了整体概括。
内丹学中，有着“两重天地，四个阴阳”的形象比喻。清代全真道龙门派宗师刘一明在《悟元汇宗》中解释：“两重天地，先天后天也。四个阴阳，先天后天阴阳也。先天阴阳以气言，后天阴阳以质言……金丹大道，取其气而不取其质，于后天中返先天，故曰：先天大道。”刘一明认为先天的特点是像气一般虚无缥缈，后天的特点是有实质形态。
总结起来，对人身而言，未生前为先天，既生后为后天。广义地讲，先天代表的是原生的、起源的，后天代表的是派生的、具体的。先天的特点是无形无相，后天的特点是有形有质。在支配关系上，先天为主宰，后天为承载。这些是先天、后天在内丹学中的根本含义。
按照先天和后天的划分方法，结合精、气、神的概念，内丹学中提出了先天精、气、神即元精、元气、元神，和后天精、气、神即交感精、呼吸气、思虑神的说法。有关先天与后天精、气、神的本质问题，《修真后辩》中写道“心印经曰：上药三品，神与气精。恍恍惚惚，杳杳冥冥，视之不见，听之不闻”“曰恍惚、曰杳冥、曰有无，则为无形之物可知”“后天之精，交感之精；后天之气，呼吸之气；后天之神，思虑之神。三物有形有象，生身已后之物”。从描述中可知，后天的精、气、神指的是人的情欲、呼吸、思虑等，是我们日常熟知的一些事物。这些理解起来比较容易。而先天的元精、元气、元神是恍惚缥缈，无形无质，看不见、听不着的东西，这些到底是什么呢？
先天精、气、神的概念让人非常困惑，我们很难在日常经验中找到其对应物。张三丰在《道言浅近说》中写道“凡丹旨中，有‘先天’字、‘真’字、‘元’字，皆是阴阳鼎中生出来的，皆是杳冥昏默后产出来的，就如混沌初开诸圣真一般。以后看丹经可类推矣”，表明在丹经著作中，凡是带有“元”和“真”字样的，如元神、真息等都属于先天的范畴。虽然先天精、气、神的概念非常抽象，但是历代的内丹大家都告诫人们：能否掌握和运用先天的元精、元气、元神是修行成败的关键。
内丹学认为先天的精、气、神是修炼的根本，是整个体系的核心。张伯端在《金丹四百字》中写道“炼精者，炼元精，非淫佚所感之精。炼气者，炼元气，非口鼻呼吸之气。炼神者，炼元神，非心意念虑之神”，其中指出，内丹修行炼养的精、气、神不是后天的而是先天的。有关先天的元精、元气和元神的论述是所有丹经的核心主题。
在《玉清金笥青华秘文金宝内炼丹诀》（以下简称为《青华秘文》）中引用张载的话来描写先天元神：“夫神者，有元神焉，有欲神焉。元神者，乃先天以来一点灵光也。欲神者，气质之性也。元神者，先天之性也。”王道渊在《入药镜注》中这样解释先天元气：“先天炁，后天气，得之者，常似醉。先天炁者，乃元始祖炁也。此祖炁在人身天地之正中，生门密户悬中高处，天心是也。”《天仙正理直论》中这样描写元精：“先天炁精，俱是无形之称。在虚极静笃时，则曰先天元炁，及鸿蒙将判已有判机，即名先天元精，其实本一也。”这些是丹经著作中对元精、元气、元神的解释。
历代祖师发慈悲心，传承古道，著书留世，奈何我辈智慧浅薄，在这些文字间兜兜转转，不是被引入形而上的哲学范畴而迷惑，就是被带进宗教神秘中而困扰，难以获得一种清晰透彻的认知。造成这种困境的根源在于，我们研究的对象大多都是内在体验和主观感受。如同元精、元神等概念，不仅远离我们的经验世界，有时甚至远离我们的可认知世界，具有无形无质、恍惚杳冥、不可见闻等特点。这让人想到，在心理学领域，有些研究课题也面临类似的困难。因此如果能在这两个体系间建立某些联系，从心理学角度来考察这些问题，一定可以得到一些全新的认知。