文字的牢笼
金丹是内丹学中被世人误解已久的一个概念。金丹是内丹学借用外丹的术语，指以人体作炉鼎，以精气神作药物，凝聚结成胎，也称作圣胎。《周易参同契》中有“金来归性初，乃得称还丹”，王重阳《金丹》诗中有“本来真性唤金丹”等。金丹一词本是比喻，金是形容坚刚永久不坏，丹是形容圆满光净无亏。内丹学用金丹之名，比喻本来圆明真灵之性。名为金丹，实则并非有形有质之物。
有一种常见的错误，把金丹理解成具体实物。20世纪的气功热时期，曾有伪大师自称结了金丹，而且是两个，下丹田一个，鹅蛋大小，中丹田一个，鸡蛋大小。这让人哭笑不得。在当代的很多修仙小说和影视作品中，也常把金丹描写成一种藏在人体内的球状实体，有的甚至还能拿出来施法或治病救人。此外，还有一种常见的错误：在想象或幻觉中的所谓“内景”中寻找金丹。这些人着相寻找，见到或大或小、或明或亮的金珠宝玉，把内景虚像、外景幻觉当作真实。内丹学中所说的金丹，绝非有形有相的实物。不落于后天有形有质，这是内丹学的核心原则。实物说、内景说等与内丹学原则严重偏离，脱离了金丹概念的本义。然而抱有这种误解的人不在少数，甚至在修行者群体中也大有人在。
金丹也可分成金液还丹和玉液还丹。《玄肤论》中讲得直白：“金液炼形者，了命之谓也，玉液炼己者，了性之谓也。”白玉蟾的《快活歌》中也点明：“忘形养气乃金液，对景无心是大还。”金液和玉液实际是性命兼修、形神俱妙的比喻。以玉的温润贞纯比喻炼性、炼己的成就，以玉比德；以金的坚刚不坏比喻炼命、炼体的成就。此为内丹学中惯用的比喻手法，非常明了。然而仍然有非常多的人，把金液、玉液解读成唾液、肾液、肺液之类。此种说法，或称舌头搅上腭而生津，或称大小周天而生液，或称津走食道，或称液走气道，林林总总，不胜枚举。更有奇葩观点，认为内丹修行就是调解口水分泌，助消化，改善肠胃功能。如此种种，离我们先贤的智慧和金丹、玉液等的本义相去甚远。金丹、玉液这些词汇虽然颇具浪漫主义气质，但也给后人的理解带来了诸多的问题。
内丹学中，如果说有哪个概念的含义最让人混淆、迷惑，那便是“气”。气是一个非常令人困惑的词，它发展出了太多的衍生含义，以至于似乎没人能够讲清楚气到底是什么。从根本上讲，内丹学把气分成先天和后天两种。此外，内丹学中还有“先天一炁”的概念，特指“一生万物”中的“一”。先天元气、后天呼吸气、先天一炁，这是内丹学中使用频率非常高的三个概念，虽然都叫气，但是它们的含义完全不同。这三者包含了内丹学中“气”这个概念内涵的基本层面。
在中医里，气的概念得到了很大的发展，衍生出了营气、卫气、宗气等概念。营气可以理解为人体的营养和循环的机能，卫气是人体的免疫机能等。在中医里，气通常是指这种流布全身、流形无质的人体机能和动力。这些与内丹学中三种气的含义虽有联系，但具体所指都是不同之物。
在具体的内丹修行中或者针灸、点穴等治疗中，会出现身体局部的冷、热、胀、麻、吸斥等感觉。这些感觉被称为“得气”或“行气”的表现。在这种情境中，气被描述为一种运行于人体经络中的物质。气的数量的多少、气运行的通畅与否直接影响着身体的健康状况和生命的活力。其中对于内丹修行者最为关键的是任督气脉。任脉与督脉所构成的闭环被形象地比喻成人体周天。这个闭环中气的运行效率和机能强度，被很多内丹修行流派视为重要的修行成就。
由第二章内容可知，古代的精与气的概念没有严格的界限。精气是指宇宙的根本动力，在人身而言，是指生命的根本动力。以上有关气的种种概念，都是在这个原始含义的基础上衍生出来的。虽然都叫作气，但各种气的内涵完全不同。它们本质上是完全不同的概念，有时描述的是完全不同维度的事物。正因如此，气的概念才会令人如此困惑。有很多学习者或修行者因为对气的理解偏差而误入歧途。有些人利用这一点，故意把很多不同含义混杂共论，以此故弄玄虚、故作高深，迷惑众人。
因为对各种气的概念的误解，产生了诸多怪象，例如：有人生搬硬套现代物理学中场的概念，把气说成是某种“生命场”“能量场”之类，以迷指迷。有的修行者在生活中不敢放屁，生怕“气”会泄露。有的“大师”表演抽筋、鬼畜的动作，自称得气。如此种种可笑之事不胜枚举。归根结底是因为人们没有理清条理，混淆了用气命名的各种不同概念。现代科学倾向于先定义出清晰的概念，然后再论述概念之间的联系和规律。与此相比，我们的先贤们更乐于在概念的定义中暗含它们之间的内在关联，定义与关联浑然一体。这对于概念定义的精确性必然会有影响，也使得各个概念之间的区分度大打折扣。如果定义清晰、概念边界明确，此前的诸多误解和迷惑应该是可以避免的。
金丹、玉液、气这些概念的误解，还仅限于对修行者自身的修行和健康产生影响。有些概念的误解则造成了很严重的社会和伦理的灾难。我们在各种丹经中经常能看到婴儿、姹女之说，如《悟真篇》中有“姹女游从自有方，前行须短退须长”，《敲爻歌》中有“到此乡，非常客，姹女婴儿生喜乐”，《打坐歌》中有“黄婆其间为媒妁，婴儿姹女两团圆”等等。姹女、婴儿是借用外丹术语，指代朱砂和铅。这是比喻之说，借用其色泽形似和变化之理来类比理解内丹机理。婴儿、姹女是铅、汞别名，也就是人身阴、阳。
这些活灵活现的比喻手法，使得丹经著作兼具文学性和实用性。然而有些贪婪、愚蠢之人望文生义，误认为需要真正的婴儿和少女才能完成修炼，导致了骇人听闻的惨剧。历史上的唐武宗，命人进献童男、童女炼丹，残忍至极，结果服用丹药后不仅没能成仙，反倒早崩。《西游记》中也有诸多此类描述：有些妖怪为了修炼得道，要求地方百姓定期进献男童、少女，否则就降下灾祸等等。还有人，把“姹女”曲解成为童女初潮的血，甚至是她们的血，从而造成伤亡。内丹修炼的根本原则是清心寡欲、清静自然，这些违背伦理道德的行为，想想便知，与上述原则南辕北辙，荒谬至极。
这些灾难的一个重要根源，在于对婴儿姹女的妄断。为道日损，内丹修行讲究的是去除私欲、留存公理。这些以贪婪、私欲为出发点，妄求用后天有形有质之物，炼出仙丹、圣胎的行为，与内丹修行基本原理相违背，想要修炼成功是万无可能的。因此而导致的种种悲剧，更是令人痛心疾首。
除了上述这些，内丹修行中，因为望文生义、理解偏差导致的种种怪象还有很多，例如：有把憋精憋尿当作积精累气的，有把房中淫行当做采药过关的，有把虚响肠鸣当作虎啸龙吟的，有把心肾脾胃等器官当作玄关黄婆的。总之都是流于文字表面，落于后天有形有质。
这些怪圈和魔咒代代往复，流弊甚广，难以断绝。究其根本，是因为运用了大量比喻来弥补文字与词汇上的限制，概念不能清晰和准确地传递信息，导致出现了各种错误解读。内丹学陈旧的话语体系无法与现代的语言和思维习惯兼容，已成为内丹学弘扬和发展的阻碍。