活塞是装在气缸中往复运动的部件，它将顶部所承受的燃气压力传递给连杆，从而推动曲轴旋转。在发动机中，活塞的工作条件最严酷，可以说是汽车心脏中的心脏，汽车的每一分力量都是通过活塞发出的。活塞不仅要承受巨大的压力，而且要承受非常高的温度。在高速运转中，活塞的行进速度有时可达到20米/秒。因此，对活塞的材质、制作精度等要求都异常高。
活塞的顶部一般都不是平的，而是凹进去一点，这主要是为燃烧室所留空间。另外，为了减轻活塞的重量，一般都将它设计成空心的。
