汉宫巫蛊之祸父子相残
昨夜风开露井桃，
未央前殿月轮高。
平阳歌舞新承宠，
帘外春寒赐锦袍。
——（唐）王昌龄《春宫曲》
汉武帝晚年，社会矛盾日益激化，统治集团内部的权力斗争也不断加剧。这些矛盾最终酿成了征和二年（公元前91年）汉武帝与太子刘据父子相残的悲剧，史称“戾太子之狱”。
汉武帝的太子刘据为皇后卫子夫所生。武帝宠幸卫子夫，遂封身为嫡长子的刘据为太子。在相当长的一段时间内，刘据的太子之位是非常稳固的。他不仅是武帝昭告天下的法定继承人，还有强大的权势集团后盾。他的舅父卫青是深受武帝信赖的车骑将军，在对抗匈奴的战争中立下了赫赫战功。元朔五年（公元前125年），武帝擢升卫青为大司马大将军，成为朝廷最高决策机构——中朝的首领。元狩元年（公元前122年），卫青的另一个外甥、太子刘据的表兄霍去病被任命为骠骑将军，在对匈奴的战争中屡建奇功，后来官至大司马，也成为朝廷重臣。
知识链接 中朝制度
丞相，被誉为“百官之首”，自战国时期开始设立，秦统一后沿袭至西汉。因为丞相要同皇帝商议，势必会削弱皇权。因此，汉武帝亲政后大力削弱丞相权力。中期又提拔一些出身低微，但具有一定才干的文人、近臣，组成宫中的决策集体，称为“中朝”或“内朝”。自“中朝”设立之后，丞相、御史大夫、太尉等行政机构被架空。所有的事务，包括战争，都是汉武帝和“内朝”商议，丞相只负责执行商议结果，因此，丞相一职几乎成为虚职，皇权得以空前强化。
汉武帝对匈奴作战十多年，取得了开疆拓野的巨大胜利，也造就了以卫青、霍去病为代表的军人势力集团。其中，李广、张骞、公孙贺、李蔡、苏建、公孙敖、赵信、荀彘、赵破奴等人，都是在这场战争中成名。他们出将入相，位列九卿郡守，成为朝廷势力的中心。这些势力也成为太子刘据的坚强后盾。
然而，太子之位也并非坚如磐石。随着形势的变化，刘据的太子之位的威胁因素也越来越明显。
霍去病
随着汉朝对匈奴和周边少数民族战争的结束，军人权势集团的地位也被逐渐削弱。元狩六年，霍去病英年早逝。元封五年，卫青也因病去世。皇后和太子连续失去了两位强有力的支持者。
此时的皇后卫子夫，年老色衰，汉武帝逐渐移情年轻的妃嫔，如王夫人、李姬、李夫人以及钩弋夫人。卫子夫的皇后名分虽在，但武帝对她已经越来越疏远，最后她连见武帝一面都很难。卫子夫因此对武帝日益滋生出疑惧情绪，并将这种情绪传染给了儿子刘据，让刘据对父亲武帝产生了怨恨之心。
除了皇后卫子夫失宠，刘据身边还出现了皇位竞争者，如燕王刘旦、广陵王刘胥，以及钩弋夫人怀孕十四个月生下的刘弗陵。武帝认为刘弗陵同他很像，又觉得他生得与众不同，于是对他宠爱有加。此时已经成年参政的刘据，与武帝在很多重大问题上意见相左，使朝臣分成了拥太子派和反太子派。“群臣宽厚长者皆附太子，而深酷用法皆毁之；邪臣皆党与，故太子誉少而毁多”，特别是宵小之徒在其中挑拨离间，使武帝和刘据父子之间的关系变得越来越敏感、淡漠。就在二人之间的关系变得异常脆弱之时，汉宫发生了巫蛊事件，导致了武帝与皇后卫子夫及太子刘据的反目。
卫青墓
征和二年（公元前91年），发生了致丞相公孙贺一家被灭族的巫蛊案。公孙贺曾随卫青征伐匈奴立下战功，又因其妻是皇后卫子夫的姐姐，因此受到重用，官至丞相。其子公孙敬声被任命为太仆，父子二人并居公卿之位。与公孙贺的低调谨慎不同，公孙敬声“骄奢不奉法”，“擅用北军钱千九百万”，被人向武帝告发。公孙贺救子心切，自请捕获阳陵大侠朱世安（实为江洋大盗）以赎子之罪。朱世安被捕获后，在狱中上书，揭发公孙敬声“使人巫祭祠诅上”。经有司按验属实，武帝将公孙贺父子关进大牢。二人在狱中畏罪自裁，武帝将其家人灭族。卫子夫所生的诸邑公主、阳石公主以及卫青的儿子长平侯卫伉亦受牵连遭诛。
正在卫子夫与太子刘据为此案惴惴不安时，与太子结怨的武帝宠臣江充借机制造“宫廷巫蛊案”陷害太子。江充亲自带人搜查太子宫，掘出了木头人、帛书，并向武帝奏报太子以巫蛊之术谋害皇上。不仅如此，江充还堵死卫子夫和太子向武帝辩白的途径。太子不甘心被诬陷，更不甘心俯首待诛。于是，太子带兵于征和二年七月首先发难，逮捕并诛杀了江充，攻入丞相府。武帝闻讯，立即下诏，命令附近县的兵马及朝中两千石以下的官员，由丞相统率，讨伐太子。太子将长安都中的囚徒放出，发放武器，由太子傅统率，与丞相统率的兵马激战于长安街头。经过五天的厮杀，太子兵败，逃出长安。汉武帝下令全国通缉太子。
太子带着家人逃到湖县（今河南灵宝西），藏在泉鸠里一户平民家里。主人家境贫寒，经常织卖草鞋来奉养刘据。太子有一位相识的朋友住在湖县，于是便派人去请这位朋友一聚，不慎走漏了消息。当地官员带兵围捕。太子知道已经无路可退，便闭门自缢身亡。前来搜捕的兵卒中，有一名男子叫张富昌，用脚踹开房门。新安县令史李寿跑上前去，将刘据抱住解下。主人与搜捕刘据的人格斗而死，二位皇孙也一同遇害。在此之前，皇后卫子夫已经被逼令自杀。这一事件的结果，是卫皇后家族及其与武帝所生的儿女孙辈，除了皇子刘询侥幸逃脱，其余皆死于非命。
这次巫蛊事件尘埃落定后，很多人都不相信太子刘据会做出这样的事。高寝郎田千秋上书武帝为太子讼冤：“做儿子的擅自动用父亲的军队，其罪应受鞭打。天子的儿子误杀了人，又有什么罪呢！我梦见一位白发老翁，教我上此奏章。”汉武帝豁然醒悟，召见田千秋，对他说：“我们父子之间的事，一般认为外人难以插言，只有你知道其间的不实之处。这是高祖皇帝的神灵派您来指教于我，您应当担任我的辅佐大臣。”于是，武帝晋升田千秋为大鸿胪。这件祸事导致了皇后和太子被杀，武帝懊恼不已，将后悔之怒转到佞臣江充的身上，下令族灭其家，并将其同党苏文烧死在横桥上。曾在泉鸠里对太子兵刃相加的人，最初被任命为北地太守，后也遭满门抄斩。他还命人建造“思子宫”，在太子遇难的湖县筑“归来望思之台”。
事情水落石出后，汉武帝追悔莫及，便转手报复当初参与谋害太子的人，诛杀牵连甚广，涉及皇亲国戚以及显要官员，影响到当时西汉政权的高层几乎每一个人物，国本动摇。
征和三年，内侍郭穰密告丞相刘屈氂夫人诅咒汉武帝，并与贰师将军李广利共谋，欲令昌邑王为帝。武帝下令将刘屈氂腰斩于东市，其妻则枭首于华阳街，并逮捕了李广利的妻子。正在匈奴前线作战的李广利得知消息后，仓促出击匈奴，兵败投降。后来被卫律所杀。
此事件牵连者达数十万人，史称“巫蛊之祸”。