外戚专权重演，和帝除窦氏
无名困蝼蚁，有名世所疑。
中庸难为体，狂狷不及时。
——（东晋）袁宏《咏史诗》（节选）
章和二年（公元88年）正月，31岁的汉章帝刘炟去世之后，10岁的太子刘肇继位，成为东汉第四任皇帝，史称汉和帝。
汉和帝登基之后，皇后窦氏被尊为太后。因和帝年幼，窦太后临朝称制，窦太后的哥哥窦宪以侍中身份主管皇室机密，宣读诏命，其弟窦笃任虎贲中郎将，窦景、窦环为中常侍，控制皇宫警卫。
窦氏外戚势力瞬间膨胀。太尉邓彪虽升任太傅、录尚书事，但求明哲保身，不敢与窦氏相斗。司徒袁安、太尉宋由、司空任隗等人虽然以严明著称，却无实权，无法与窦氏抗衡。外戚政治开始在东汉朝廷重演。
章和二年，窦太后以汉章帝遗诏名义罢除郡国盐铁之禁，纵容民间煮盐、铸铁，由铁官、盐官征税。盐铁专营是西汉以来重要的经济政策，朝廷通过垄断盐铁之利充实国库。窦太后的这项政策受到豪强地主及地方政府的欢迎，也因此巩固了自己临朝听政的地位。
窦太后临朝听政期间，匈奴外患再起。这给窦氏家族扬名立威提供了大好时机。章和二年（公元88年），北匈奴发生饥荒，所部纷纷投降南匈奴。归附东汉朝廷的南匈奴趁机请兵北伐，试图一举兼并北匈奴。对于南匈奴的请求，东汉朝中三公九卿都认为匈奴不犯边塞，反对远征。窦太后却坚持出兵匈奴。十月，窦太后任命窦宪为车骑将军，执金吾耿秉为副将，发北军五校、黎阳、雍营、缘边十二郡骑士以及羌胡兵出塞北伐。
永元元年（公元89年）夏，窦宪、耿秉率兵与南匈奴兵一起，大破北匈奴于稽落山，北匈奴单于逃走。东汉收服了北匈奴的八十一个部落，约二十万人。窦宪对此甚是得意，命班固在燕然山刻石记功。永元三年（公元91年）二月，窦宪决定彻底消灭北匈奴残余势力，在金微山围攻北单于，俘获北单于的母亲阏氏，北单于逃走。
窦宪荡平北匈奴后，凯旋归朝，被升为大将军，位居三公之上。自此，窦宪居功自傲，横行无忌，窦氏兄弟更加骄纵，朝廷震慑，无敢违者。窦景的家仆甚至仗着主人的威风，公然拦路抢劫，侮辱妇女，官府却不敢追究。有朝臣将此事参奏给窦太后，她也只是罢了窦景的官。
东汉神兽纹玉樽
从汉章帝去世至永元四年（公元92年）的五年间，窦太后都以汉和帝年幼为由把持朝政，大权独揽。此时的汉和帝仅仅是一个傀儡皇帝，窦太后甚至动了诛杀他的念头。
汉和帝刘肇十四岁的时候，开始有了与窦太后争权的意识。窦氏外戚势力强大，他要与之争权，就要依靠外力的支持。窦太后专权，使刘肇没有机会接触朝臣，所能依靠的只是身边的宦官。其中，中常侍钩盾令郑众不依附外戚，且其人机敏沉着，工于心计，成为汉和帝最信任的人。
就在汉和帝谋划与外戚夺权时，窦宪也在同依附窦氏的穰侯邓叠及其弟弟步兵校尉邓磊、窦宪女婿射声校尉郭举等人谋划刺杀汉和帝。刘肇得到密报之后，与郑众商议，决定先下手为强。郑众等人设计将窦宪从凉州调回京师，使之脱离部队。抓捕窦宪前夜，刘肇亲临北宫，命令司徒兼卫尉官丁鸿严守城门，并命令执金吾、五校尉等人分头诛杀邓叠、邓磊、郭举等人。次日，汉和帝派谒者仆射直入窦家，宣读诏书，收回窦宪的大将军印绶，贬为冠军侯，并限令他与窦固、窦景等人回封地。
汉和帝感念窦太后的养育之恩，没有公开处死窦氏兄弟，而是待窦宪回到封地后，才迫其自杀。之后，窦氏兄弟相继被迫自杀，其党羽或入狱，或罢官还乡。班固也被牵连入狱而死。
刘肇依仗宦官势力铲除了窦氏外戚。为感激他们的拥立之功，刘肇任命郑众为大长秋（皇后近侍官首领）。受赏时，郑众故意谦辞推让，声称不敢居功。刘肇因此更加信任郑众，将他当作依靠，每有国家大事都与之商议，然后再交给大臣议论。郑众由此开始参与政事，成为东汉王朝宦官专权的滥觞。
扫平窦氏外戚在朝中的权力，夺回政权之后，十四岁的汉和帝开始亲政。刘肇虽然年幼，却是一位勤政爱民、英明有为的君主。他每日早起临朝，深夜批阅奏折，从不怠慢朝政。在治理国家上，他也颁布实施了一系列措施，使东汉王朝在政治和经济方面都有所改善。
登基之后，汉和帝试图改善民生。永元五年（公元93年）二月，他诏令减撤皇家内外厩（马棚）以及凉州诸苑的马匹，以节约朝廷开支。同时，他还将上林、广成等苑囿开放给贫民，允许贫民采捕，并免征赋税。
汉和帝即位之时，正值地震、干旱、蝗灾等自然灾害频发，百姓赤贫，流民四起。永元五年（公元93年），汉和帝下诏赈济灾民，开仓赈粮三十余郡。永元六年（公元94年）和永元八年（公元96年），汉和帝都曾派出近侍到受灾的三河、冀州、青州、并州等地发放粮食赈济灾民。永元十一年（公元99年），他还派出使者巡行郡国，对于受灾没有经济来源的百姓，允许他们渔采山林池泽，无须纳税。
在法制上，汉和帝主张宽刑。掌管刑狱的廷尉每次断案时都要依据经典，“务从宽恕”。
汉和帝期间，边疆民族关系也紧张起来。永元九年（公元97年），烧当羌反叛东汉朝廷。汉和帝派征西将军刘尚、越骑校尉赵世率三万军讨伐烧当羌。汉军大败，伤亡惨重。永元十年（公元98年），刘尚和赵世因畏懦罪下狱。汉和帝改派谒者王信和耿谭领兵讨伐烧当羌，暂时平定叛乱。永元十二年（公元100年），烧当羌再次反汉，王信、耿谭等人也因畏懦罪入狱。次年，汉和帝令护羌校尉周鲔与金城太守侯霸带兵与烧当羌首领迷唐激战。羌人伤亡众多，种族瓦解，汉军俘虏约六千余人。迷唐病死，其子归降。
汉和帝亲政后，实施了一系列缓和社会矛盾的政策，取得了良好的效果。到元兴元年（公元105年），东汉户籍人口达到五千三百多万，垦田面积达到七百三十多万顷，接近西汉平帝时期的最高水平。
永元十七年（公元105年），汉和帝改元元兴。遗憾的是，当年十二月，汉和帝在洛阳章德前殿因病去世。