武帝轮台罪己休养生息
秋风起兮白云飞，草木黄落兮雁南归。
兰有秀兮菊有芳，怀佳人兮不能忘。
泛楼船兮济汾河，横中流兮扬素波。
箫鼓鸣兮发棹歌，欢乐极兮哀情多。
少壮几时兮奈老何！
——（西汉）刘彻《秋风辞》
汉武帝从景帝那接手一个强大富足的王朝，让他有足够的经济基础做自己想做的事。他不断强化中央集权，使皇权至高无上。他要做的事，无人能否决和阻止。从年轻气盛到耄耋老年，汉武帝的一生，不仅骁勇好战，也伴随着好大喜功、铺张奢靡，在军事上的建树远远大于在政治、经济上的作为。
元鼎二年（公元前115年）起，汉武帝开始大兴土木，修宫室，凿瑶池，先后建造了建章宫、明光宫、柏梁台。在长安周围，他还建造了长杨宫、五柞宫等六处别宫。为了便于巡游，他还在各地兴建了许多行宫，园囿中有规模宏大的上林苑，池沼中有碧波千顷的昆池。经年累月，消耗了大量的人力、物力和财力。
汉武帝喜好巡游。从元光二年（公元前133年）开始，他多次带着文武百官和侍卫巡游全国各地，有据可考的巡游就多达二十余次，远超过了当年的秦始皇。武帝好排场，每次巡游随行的官员、军队多达十余万骑，沿途百姓修整道路、宫殿，供应食物，并由郡国官员负责护送。对于侍奉有功的官员，武帝的赏赐，“用帛百万匹，钱金以巨万计”。为了炫耀汉王朝的富有，武帝还特别讲究大摆场面。元狩二年（公元前121年），匈奴浑邪王来降之时，汉武帝下令边郡调集两万车辆前往迎接。
为了获得大宛国的汗血马，汉武帝任命李夫人的兄长李广利为贰师将军，发属国六千骑，及郡国游民少年数万人，讨伐大宛。这一仗打了两年，军队损失十分之八。
为了效仿黄帝和秦始皇，追求登天成仙，汉武帝共举行了六次泰山封禅大典，是中国历史上封禅最多的帝王。每次封禅，都要花费数以万计的金钱。武帝还宠信方士，花费巨额资金资助方士炼丹。为了求得长生不老药，他还多次派人入海求仙，甚至要亲自入海求神仙，被东方朔劝止。
汉武帝的奢侈行为，也传染给了公卿大夫。他们上行下效，挥霍无度，使整个统治集团日趋腐化。到了武帝中后期，财政亏空，民间的赋税、兵役和徭役日渐繁重。到了武帝晚年，甚至出现了“天下虚耗，人复相食”的局面。
广大农民穷困破产，无以为生，被迫流亡他乡，成为社会不稳定因素。天汉二年（公元前99年），黄河流域和长江流域各地陆续爆发农民起义。起义声势浩大，甚至超过了秦朝末年农民起义初期的情况。“南阳有梅免、百政，楚有段中、杜少，齐有徐勃，燕赵之间有坚卢、范主之属”。起义军多则数千人，少则数百人，到处攻城略地，夺取兵器，杀戮官吏，释放囚徒。汉武帝急忙派兵四处镇压，大肆屠杀起义军，甚至株连到普通百姓。武帝还在爆发起义的地区推行“沈命法”，如果郡县没有事先发觉起义之事，或者捕杀起义民众不够多，就要处死当地大小官吏。各地顿时风声鹤唳，人人自危。尽管武帝用尽一切残酷手段，仍不能将各地的起义镇压下去，反而使之愈演愈烈。
危机四伏的社会局势，加上骨肉相残的戾太子之狱，促使汉武帝开始反思自己好大喜功的多欲政治。征和四年（公元前89年），汉武帝颁布了中国历史上第一份帝王罪己诏——《轮台罪己诏》，公开认错：“朕即位以来，所为狂悖，使天下悉苦，不可追悔。自今有伤害百姓，糜费天下者，悉罢之。”明确承认自己给百姓造成的痛苦，表示要痛改前非，从此不再穷兵黩武、劳民伤财。接着，他听从丞相田千秋的建议，罢斥方士，并反省自己：“向时愚惑，为方士所欺。天下岂有仙人，尽妖妄耳！节食服药，差可少病而已。”
同年六月，当桑弘羊等建议派兵募民远戍轮台（今新疆轮台东）时，汉武帝否定了他们的建议，并再次下诏，“陈既往之悔”：“今请远田轮台，欲起亭隧，是扰劳天下，非所以优民也，朕不忍闻！”“当今务在禁苛暴、止擅赋、力本农、修马复令，以补缺、毋乏武备而已。”此后，“不复出兵”，减少了边疆战事。
这一反思，成了汉武帝晚年转变政策的思想基础。他封赵过为搜粟都尉，推广代田法，发展生产，重新回到了与民休息、重视发展经济的轨道，扭转了危急的局势，为后来的“昭宣中兴”创造了条件。
垂暮之年的汉武帝，除了对自己的一生功过进行反思，还考虑在诸多皇子中选择一位皇位继承人。思虑再三，他决定立与钩弋夫人所生的年仅七岁的幼子刘弗陵为太子。后元元年（公元前88年）七月，他在决定立刘弗陵为太子的同时，下令将其生母钩弋夫人处死，以防止“子幼母壮”而导致外戚专权，避免“吕后称制”的历史重演。去世前，武帝让画师画了一幅“周公负成王朝诸侯图”，送给霍去病同父异母的弟弟霍光，示意其辅佐年幼的太子刘弗陵当皇帝。与霍光一起受命辅佐太子的还有车骑将军金日磾、左将军上官桀、御史大夫桑弘羊等人。
知识链接 代田法
随着农业生产的发展，农业耕作技术也有了提高。汉武帝末年，搜粟都尉赵过总结了西北地区抗旱的经验，推广了“代田法”。所谓“代田法”是指把耕地分治成圳和垅，圳垅相间，圳宽一尺，深一尺，垅宽也是一尺。种子播在圳底不受风吹，可以保墒，幼苗长在圳中，也能得到和保持较多的水分，健壮生长。在每次中耕锄草时，将垅上的土，同草一起锄入圳中，培壅苗根，到了暑天，垅上的土削平，圳垅相齐，这就使作物的根能扎得深，既可耐旱，也可抗风，防止倒伏。第二年耕作时变更过来，以原来的圳为垅，原来的垅为圳，使同一地块的土地圳垅轮换利用，以恢复地力。代田法在三辅地区实验成功后，继而推广到河东、弘农、西北边郡乃至居延等地，都收到了提高劳动生产率和增产的效果。
后元二年（公元前87年）二月，汉武帝在五柞宫去世，享年七十岁，葬于陕西茂陵。年仅八岁的刘弗陵在众臣的拥立下登基继位，史称“汉昭帝”。
知识点思考 何为“罪己诏”？
“罪己诏”相传始于夏禹、商汤，是古代的帝王在朝廷出现问题、国家遭受天灾、政权处于危难时，自省或检讨自己过失、过错而发的一种口谕或文书。它通常是在三种情况下出现：一是君臣错位，二是天灾造成灾难，三是政权危难之时。用意都是自责，只是情节轻重有别。汉武帝晚年发布《轮台罪己诏》之后，“罪己诏”成为历代君王被迫检讨自己胡作非为而祸国殃民的套语。