章帝赋权三公，外戚势力抬头
人录尚书事，家临御路傍。
凿池通渭水，避暑借明光。
印绶妻封邑，轩车子拜郎。
宠因宫掖里，势极必先亡。
——（唐）李嶷《读前汉外戚传》
永平十八年（公元75年）十月，汉明帝刘庄病逝，十八岁的太子刘炟继位，史称“汉章帝”。
汉章帝
汉章帝登基后，任命开国元老赵熹为太傅，与太尉牟融共同执掌尚书台事务，任命蜀郡太守鲍昱为司徒。
光武帝时期，曾通过官制改革，削夺了“三公”的权力，使“三公”成为有职无权的虚职。汉章帝却赋予了三公实权。幸运的是，此时的赵熹、牟融和鲍昱都是奉公尽节的忠臣，共同辅佐朝政，尽忠职守。在赵熹和牟融的辅佐下，汉章帝整顿吏治，劝勉农桑，继续推行与民休息的政策。
东汉镂空龙形璧
汉章帝重视官员的选拔。建初元年（公元76年）正月，汉章帝下诏，要求朝廷各部门加强官员的选拔工作，必须遵循“进柔良，退贪猾”的原则。建初五年（公元83年）十二月，汉章帝下诏，明确四科取士的要求：一是德行高妙，志节清白；二是经明行修，能任博士；三是明晓法律，足以决疑，能按章覆问，才任御史；四是刚毅多略，遭事不惑，明足照奸，勇足决疑，才任三辅县令。此外，还要明察此人是否有孝悌清公之行，才能举荐。各郡国长官任职都要先经试用。
汉章帝重视农桑，鼓励垦荒，发展农业生产。汉章帝登基之初，便发布诏书，要求各州、郡、国等官员将鼓励百姓从事农桑作为首要任务，并将上林禁苑之地赋予贫民。全国的土地，除了一小部分赏赐给功臣贵族，大部分荒地和山林苑囿都用来假予或赋予贫民耕种，同时减轻百姓田租、徭役。元和元年（公元84年）二月，汉章帝诏令郡国准许无田农民迁徙到土地肥沃的地区，并将公田赐予他们耕种，贷给粮种和农具，免除租税五年。元和三年（公元86年）二月，汉章帝北巡，令常山、魏郡、清河、钜鹿、平原、东平六郡将尚未开垦的荒地全部赋予贫民，并贷予粮种，不让贫民无地可种。
在鼓励生产的同时，汉章帝还注重促进人口的增长。元和二年（公元85年）正月，汉章帝下诏鼓励生育，凡产子者都免除三年算赋；怀孕妇女赐给胎养谷，每人三斛，并免除其夫一年算赋。
汉章帝还遵循光武帝、汉明帝时代崇尚儒学的政策，重用儒臣，提倡儒术。建初四年（公元79年），汉章帝采纳校书郎杨终的建议，在白虎观召集将、大夫、博士、郎官和儒士开会，议定《诗》《书》《礼》《易》《春秋》五经的异同。会后，由著名史学家班固等人整理成《白虎通义》。书中以董仲舒思想为主，同时吸收了古文学派的意见。此后，谶纬迷信与儒家经典糅合为一，使儒家思想进一步神学化，在当时的思想领域占据了统治地位。
知识链接 《白虎通义》
载有文字的东汉纸
《白虎通义》，又称《白虎通》，是中国汉代讲论五经同异、统一今文经义的一部重要著作。是东汉史学家班固等人根据汉章帝建初四年（公元79年）经学辩论的结果撰集而成，因辩论地点在白虎观而得名。《白虎通义》继承了董仲舒以后今文经学神秘的唯心主义思想。它以神秘化了的阴阳、五行为基础，解释自然、社会、伦理、人生和日常生活的种种现象，对宋明理学的人性论产生了一定影响。
汉章帝对古文经学尤其重视，虽然没有立为官学，但下诏让“高才生受《古文尚书》《毛诗》《榖梁》《左氏春秋》”。在白虎观会议上，古文经大师贾逵也以谶纬解经。白虎观会议后，经学今古文之争继续存在。
汉章帝还对司法政令进行了改革。登基之初，汉章帝便下令司法机构不得随意抓捕杀人，要“顺时令，理冤狱”。汉章帝时期的政令刑法比较宽疏。此前，朝官一旦犯有贪污罪，三代人不能做官，汉章帝废除了这项制度。元和元年（公元84年）七月，他下令秋冬治狱，禁止使用钻、剔之类的酷刑。
知识链接 班固与《汉书》
班固是东汉著名的史学家，他从小就受父亲治学思想的熏陶，“年九岁，能属文诵诗赋”。他的父亲班彪在当时是位很有名望的学者，曾专心于汉朝的史籍研究，编写出《史记·后传》数十篇。在父亲的影响下，班固也开始留意汉史。父亲去世后，班固立志继承父亲未竟之业。他认为父亲在《史记·后传》中已经撰成的部分，内容还不够详备，布局也需要改进。于是，班固在父亲已成的《史记·后传》基础上，撰写《汉书》。永平五年（公元62年），正当班固呕心沥血撰写《汉书》时，却被人告发“私修国史”，被捕入狱，书稿也被查抄。他的弟弟班超将父兄两代人几十年修史的辛劳以及宣扬“汉德”的意向告诉了汉明帝，班固这才得到谅解与赦免，并被准许继续撰写《汉书》。班固没有完成这部巨著就去世了，该书的八表和《天文志》，由其妹班昭及马续共同完成。
在对待外戚方面，汉章帝也改变了前朝皇帝的抑制其权力、不允许其干政的做法，采取了宽疏的政策，最终导致了外戚势力的抬头。
汉章帝刘炟的生母是贾贵人。贾贵人是马皇后同母异父的姐姐。马皇后无子嗣，便收养了刘炟。汉章帝登基后，马皇后被立为太后，马家于是成为外戚。
汉明帝时期，马皇后的兄弟马廖伟任虎贲中郎将，马防、马光伟任黄门郎。汉章帝即位后，提拔马廖伟为卫尉，位列九卿。马防为中郎将，马光伟为越骑校尉。他还想封爵给诸位舅舅，遭到马太后的反对。在马太后的坚持下，建初四年（公元79年）五月，马氏三兄弟辞职回家。六月，马太后病逝，汉章帝又开始培植外戚，为日后的外戚专政埋下了祸根。
汉章帝宠爱窦皇后。建初三年（公元78年），立窦氏为皇后，任命妻兄窦宪为侍中、虎贲中郎将，妻弟窦笃为黄门侍郎。此时，窦氏兄弟虽然官位不高，但在汉章帝的纵容下日渐跋扈。大臣提醒汉章帝要约束外戚窦氏，防患于未然，汉章帝却不予理睬。这让窦氏兄弟更加肆无忌惮，甚至亲王、公主以及阴氏（光武帝皇后阴丽华家族）、马氏等外戚都忌惮他们。
汉章帝宠爱的妃嫔有六人，分别出自窦氏、宋氏、梁氏三个家族。窦皇后虽最受宠爱，但无子嗣，因此宋贵人的儿子刘庆被立为太子。建初七年（公元82年），窦皇后指使宫女诬告宋贵人姐妹为“厌胜”（以诅咒害人），迫使其二人自杀，太子也被废为清河王，改立梁贵人之子刘肇为太子。不久，窦皇后又诬陷梁贵人的父亲，使其冤死狱中，梁氏姐妹也被打入冷宫，忧郁而死。太子刘肇被窦皇后收养。此后，窦氏家族的势力更加膨胀。窦宪依仗宫闱声势，强行低价购买汉明帝之女沁公主的田园，公主都不敢计较。
汉章帝也逐渐意识到外戚专权的问题，对外戚势力有所警惕，但始终下不了决心，最终没能削弱外戚的势力。为了抑制外戚势力、惩治犯法的权贵，汉章帝调任不畏权势、执法如山的前渤海太守周纡进京担任洛阳令。周纡上任后，对犯法的京师豪强严惩不贷。窦笃找机会向汉章帝诬告周纡纵容部下辱骂朝廷重臣，按律当诛。汉章帝很轻易就听信了窦笃的谗言，将周纡下狱问罪。不久查明真相，他又释放了周纡，并擢升其为御史中丞。但窦氏却未因此受到惩罚。
章和二年（公元88年）二月，三十一岁的汉章帝病逝，年仅十岁的太子刘肇继位，史称汉和帝。此后，东汉政治进入外戚与宦官交替擅权的时代。
东汉五铢龙虎镜
知识点思考 汉章帝时期外戚势力为何能死灰复燃？
汉章帝即位后，首先恢复了“三公”的实权，使光武帝时期的官制改革功亏一篑。他盲目信任马太后家族，甚至不顾马太后的反对，赋予马氏兄弟朝政大权。后来，又因宠信窦皇后，不顾大臣忠告，重用窦氏兄弟，对窦氏兄弟专权跋扈的行为视若无睹，毫无防备之心。尽管对外戚专权问题有所警惕，起用执法如山的周纡，却始终没有抑制外戚权势的决心，甚至听信窦氏兄弟谗言治罪于周纡。汉章帝对外戚盲目信任的态度，最终导致了外戚势力的日渐膨胀。