班超出使西域重建匈汉外交
三十六人抚西域，
六头火炬走匈奴。
古今参合坡头骨，
尽是离披见鹘乌。
——（宋）陈普《咏史上·班超》
东汉初年，匈奴利用中原混乱之际，扩大势力，控制了东至乌桓、鲜卑，西至西域各族所居住的广袤地区，并南下骚扰汉朝边境长达二十余年。
东汉孔雀鼎
东汉时期，匈奴处于单于舆的统治下。建武二十二年（公元46年），舆去世，传位给儿子乌达鞮侯为王，乌达鞮侯死后，传位于其弟蒲奴。舆的侄子比不甘心，对继位的单于蒲奴心怀怨恨。此时，正值匈奴族所居住的地区连年旱蝗，赤地千里，草木尽枯，人畜饥疫，死耗过半。新继位的蒲奴怕东汉王朝会乘虚而入，就遣使到渔阳请求与东汉朝廷和亲。比则秘密派遣汉人使者郭衡奉匈奴地图到河西太守处请求归顺汉朝。蒲奴的密使得知此事，建议诛杀比。比公开与蒲奴单于决裂。公元48年，由比率领的南边匈奴部落推举其为单于，袭“呼韩邪单于”称号，同时，遣使到五原塞（今内蒙古河套北），表示“愿永为藩蔽，扞御北虏”。从此，匈奴被分为南北两部分。北部为蒲奴单于率领的匈奴部落，南部为单于比率领的匈奴部落。建武二十五年（公元49年），南匈奴遣使至洛阳，奉藩称臣。刘秀接受了单于比的归附，从而解除了匈奴对北部边郡的骚扰，获得了发展生产的安定环境。南匈奴入居塞内和南移，接触了中原先进的农耕文明，促进了民族发展。
南匈奴南迁归顺汉朝后，北匈奴留在蒙古草原，却数次被南匈奴击败，从而却地千里，势力大大削弱。为了保存实力，北匈奴多次遣使向东汉朝廷请求和亲。刘秀担心同北匈奴和亲会破坏与南匈奴的关系，引起新的纷争，便拒绝了北匈奴的和亲请求。建武二十八年，北匈奴单于遣使到京城进贡马裘，又远驱牛马至边境与汉合市。东汉朝廷虽然对北单于多有赏赐，但仍没有遣使和亲。直到永平七年，东汉朝廷答应了北匈奴的合市请求，并遣使回聘。此举果然引起了南匈奴统治阶层的猜疑，蓄谋反叛。永平八年（公元65年），北匈奴遣骑兵入朔方接应南匈奴的部分叛众，并进攻河西诸郡。永平十六年（公元73年），北匈奴势力侵犯到云中及渔阳。
北匈奴一直是汉朝的边疆大患。随着中原政局和社会的稳定，解决北匈奴之患成为东汉朝廷的重要任务。从永平十六年到永元二年（公元90年），东汉与北匈奴进行了长达十七年的战争。
永平十六年，东汉朝廷派遣窦固、耿忠率军出酒泉塞，在天山一带大破匈奴呼衍王，追至蒲类海（今巴里坤湖），占领伊吾卢（今新疆哈密西）。伊吾卢是“西域之门户”，为控制西域的必争之地。汉朝占领伊吾卢之后，设置宜禾都尉，留下部分部队，屯田以巩固伊吾卢根据地。
永平十七年（公元74年），东汉朝廷再派窦固、耿秉、刘章出敦煌昆仑塞，击退匈奴，进攻西域。车师后国（今新疆昌吉回族自治州奇台县周围）国王安得惧而投降。至此，匈奴的势力开始退出天山东麓，西域与汉朝断绝了六十五年的关系又恢复沟通。东汉朝廷在西域设置都护及戊己校尉，镇抚西域，抵御北匈奴。
北匈奴不甘心失去西域。永平十八年（公元75年）三月，北匈奴发兵两万攻击车师，杀死车师后王安得，进围金蒲城，西域通道再次断绝。
建初元年（公元76年），东汉派耿秉屯兵酒泉，发张掖、酒泉、敦煌三郡兵及西域鄯善等地兵出援，会师柳中，大败车师和北匈奴，车师复降。
此后，终汉章帝一朝，东汉政权与匈奴在西域争夺不休，直至永元六年（公元94年），经过近二十年的艰苦斗争，才使西域归属东汉。这期间，班超做出了卓越贡献。班超出使西域是东汉朝廷武力征服北匈奴战略的组成部分。
班超
班超，字仲升，扶风平陵人，东汉时期著名军事家、外交家。是史学家班彪的幼子，其长兄班固、妹妹班昭也是著名史学家。班超自幼有大志，不修细节。他孝顺父母，勤劳刻苦，不耻劳辱；有口辩才，广涉书传。永平五年（公元62年），班固被召进京任校书郎，班超与母亲随行。因家境贫寒，班超为官府抄写文书以供养母亲。永平十六年（公元73年），窦固奉命第一次出击匈奴，班超被任命为假司马，率兵出击伊吾卢，战于蒲类海，多有战功。窦固见班超才华卓越，便派遣他与从事郭恂一同出使西域。
班超出使西域的使命是联络西域各地的君主，促使他们脱离匈奴，亲附东汉。他带着随从吏士三十六人，首先到达鄯善。当时鄯善因刚失去匈奴的依靠，又慑于东汉的军威，故而对班超一行厚待礼遇。不久，匈奴使者也到达鄯善，鄯善王对班超一行的态度立即冷淡下来。班超便与随行人员商议：“不入虎穴，焉得虎子。”遂于夜间用火攻杀匈奴使者，并将匈奴使者的首级掷于鄯善王之前。鄯善王被班超的勇气和智慧折服，于是遣儿子前去东汉都城为人质，向东汉称臣。汉明帝因鄯善王归附，提升班超为军司马，继续出使西域。
班超一行继续沿着昆仑山北麓由南道到达于阗。当时，于阗王广德新攻莎车，占领张南道，而匈奴遣使监护其国。班超到达于阗，于阗王对其甚是冷漠，听信巫师之言，要用他的马来酬神。班超假装答应，让巫师自来取马。待巫师走近，班超一剑砍下了巫师的脑袋，并扔给了于阗王。于阗王早已听说班超在鄯善的威名，便杀死了匈奴使者，归附东汉朝廷。
东汉铜牛灯
班超从于阗继续西行，先后降服了疏勒、莎车。永元三年（公元1年），汉军大败北匈奴，北匈奴主力西迁。班超被任命为西域都护。之后，班超又降服了焉耆、尉犁和危须，最终使西域再次隶属于东汉的统治之下。班超因功勋卓越被封为定远侯。永元十四年（公元102年），班超告老还乡，回到洛阳，同年因病去世。
班超出使西域三十年，恢复了东汉朝廷对西域的统治和中西交通，使东汉和西域的经济文化交流得以继续发展。班超依靠东汉王朝强大的军事实力和个人在政治、军事、外交上的卓越才能及坚强意志，取得了出使西域的成功，也使西域诸国摆脱了匈奴的控制。
永元九年（公元97年），班超还派甘英出使大秦（今罗马帝国）。甘英西经条支（今伊拉克）诸国，至安息西界（今波斯湾），未过海而还。甘英是我国古代继张骞的副使之后第二个到达西亚的使节，为打通欧亚交通做出了贡献。
知识链接 中国第一个“外国使馆”
在东汉时期，出现了中国历史上的第一个“外国使馆”，那就是大秦使馆，也叫罗马使馆。
永元九年（公元97年），甘英在班超的派遣下，往大秦国进发。甘英的这次出使虽然最终未能到达大秦，但也到达了安息西界的西海（今波斯湾）沿岸，这在很大程度上增进了中国人对中亚各国的了解。到了公元166年，大秦与东汉终于有了一次正式接触：大秦商人由海路来到洛阳，以大秦王安敦的名义，觐见汉桓帝并赠送礼物。在这种状况下，中国大地上出现了第一个“外国使馆”——大秦使馆。
东汉朝廷对西域的管辖，保留了其原有社会组织和政权形式，采取“宽小过，总大纲”的政策，允许西域各族保持较大的自主权。东汉朝廷对西域的征服，使西域各族摆脱了匈奴的奴役和盘剥，促进了中原与西域地区经济文化的交流。
知识点思考 匈奴是怎样分裂的？
匈奴单于乌达鞮侯死后，他的弟弟蒲奴被立为单于。不过统治集团内部不是所有人都希望蒲奴成为他们的单于，于是在继承问题上出现了矛盾，匈奴八部大人又共议立日逐王比为单于，仍称“呼韩邪单于”。因此，匈奴内部就产生了势不两立的两个集团，一个集团以蒲奴为单于，另一个集团以日逐王比为单于。就在内部出现分裂的时候，匈奴又遭遇旱灾蝗灾，而且一经数年，致使草木尽枯，人畜饥疫，死耗大半。呼韩邪单于部撑不下去了，便归附东汉，协助东汉政府防御蒲奴单于部的侵扰，以此来获得东汉的援助。从此，匈奴分裂为南北两部，呼韩邪单于部即为历史上的南匈奴。南匈奴归附东汉王朝后，留在蒙古草原上的北匈奴，势力大为削弱。又经过长时间的斗争，北匈奴在西域彻底失去了控制权，最后被迫开始西迁。