绿林赤眉起义
赠君一法决狐疑，不用钻龟与祝蓍。
试玉要烧三日满，辨材须待七年期。
周公恐惧流言日，王莽谦恭未篡时。
向使当初身便死，一生真伪复谁知。
——（唐）白居易《方言五首·其三》
自王莽执政以来，西汉王朝天灾人祸不断，民怨沸腾。被夺走江山的刘氏宗族，更是对王莽政权痛恨无比。因此，对王莽的反抗，首先就是来自刘氏贵族和拥护刘氏的官僚地主。从居摄元年（公元6年）到天凤三年（公元16年）这十年间，刘氏贵族和拥刘派官僚地主的反莽起事占据了主导地位。其中主要的有：居摄元年安众侯刘崇在南阳的起兵；居摄二年东郡太守翟义的起兵和东郡都尉刘宇、武平侯刘璜的起兵；始建国元年徐乡侯刘快在即墨、汉宗室刘都在真定的起兵。这些反莽起义由于规模较小，行动分散，并且缺乏群众基础，最终被王莽扑灭。
从天凤元年（公元14年）开始，大规模的农民起义开始不断爆发。天凤元年七月，益州人不堪重负，愤起杀死益州大尹程降，爆发了反莽大起义。王莽调发巴郡、蜀郡、犍为郡等地方官兵打击益州郡叛乱民众。战争持续多年都没有平息起义烽火。政府还直接向当地百姓征收粮秣军饷，让百姓苦不堪言。
天凤四年（公元17年），荆州大旱，政府赈灾不利，导致饿殍千里，流民四处逃散，最终啸聚成群，聚集在湖北当阳境内、南郡和南阳郡之间的绿林山（今湖北省大洪山）。新市（今湖北省京山县）人王匡、王凤兄弟深得饥民爱戴，被推举为领袖，聚众数百人起义。他们劫富济贫，除暴安良，深受群众拥护，数日间便发展到七八千人。他们的根据地在绿林山中，故被称为“绿林军”。王莽紧急下令荆州牧率两万兵力围剿绿林军，结果大败而归。起义军趁机占领了云杜、安陆和竟陵、新市四地，饥民纷纷加入，队伍迅速发展到五万之众。
知识链接 吕母反莽
吕母（？—公元18年），女，琅琊郡海曲县（今山东省日照市）人，是一个财产颇丰的富户。她是新莽时期最早反抗王莽统治的农民起义领袖之一，也是中国历史上第一个农民起义的女领袖。吕母的独生子吕育，忠耿好学，与母亲相依为命，经营他父亲留下来的一份家业。后来，吕育出任县游徼，掌一方巡察缉捕。天凤元年（公元14年），吕育因没按县宰吩咐惩罚那些交纳不起捐税的百姓，而被定罪处死。失去儿子的吕母更是悲愤万分，决意暗中联络勇士，谋划为儿子报仇。因此，她把数百万家产拿出来，开设酒店，购买刀剑，救济贫穷的百姓。经过三年准备，天凤四年（公元17年），吕母登上奎山西麓的土台祭天，自称将军，点兵遣将，亲率勇士三千，浩浩荡荡地杀奔海曲城，破县城，杀贪官。天凤五年（公元18年），吕母病故。同年，琅琊人樊崇在莒县境内率众起义。吕母的部卒重返故地，其主要部分参加樊崇领导的赤眉军。其余部分，分别投奔青犊和铜马等农民起义军。
地皇三年（公元22年），王莽派遣纳言将军严尤、秩宗将军陈茂率军赴荆州攻打绿林军。此时，绿林山疾疫流行，近半数起义军兵士染病死去。为了保存实力，再图发展，绿林军兵分两路离开绿林山。一支由王常、成丹率领，南渡汉水，在南郡一带活动，称下江兵；一支由王匡、王凤、马武、朱鲔等人率领，北上南阳（今河南省南阳市），称为新市兵。同年七月，平林（今湖北安陆）人陈牧、廖湛领导千人起义，加入绿林军，称平林兵。
天凤五年（公元18年），琅琊（今山东诸城）人樊崇率领一百多人，在莒县（今山东省莒县）起兵。他们以泰山为根据地，转战黄河南北，发展到数万众。樊崇善于带兵，所属部队作风淳朴、纪律严明，严格遵守“杀人者死，伤人者偿创”的纪律，因此在百姓中树立了极高的声望。地皇三年（公元22年）四月，王莽派心腹更始将军廉丹和太师王匡，召集十万兵力反扑樊崇军。为了同官军相区别，樊崇命令起义军以赤色涂眉，因而得名“赤眉军”。赤眉军在成昌（今山东东平）和王莽军展开激烈战斗。官兵大败，廉丹被杀，王匡弃战逃命，十数万官兵土崩瓦解。
各地起义烽火愈烧愈烈，一些地主武装也加入了起义军。地皇三年（公元22年），舂陵（今湖北枣阳境）人、汉高祖九世孙刘縯、刘秀兄弟也率宗族起义，称“舂陵兵”，与绿林军会合。到地皇三年（公元22年）二月，绿林军已经发展到十余万人。为了组织更多的民众投入到反抗王莽新朝的斗争中，各路起义军将领商议拥立汉室刘氏宗族为帝，正式打出“推翻王莽，复兴汉室”的旗号。更始元年（公元23年），刘縯所率领的舂陵兵实力强大，起义军将领担心他会拥兵自重，于是转而拥立势单力薄的汉室宗亲刘玄。经过诸将共同决策，立刘玄为帝，改元更始，绿林军改称汉军。同时，立王匡为定国上公、王凤为成国上公、朱鲔为大司马、刘縯为大司徒、陈牧为大司空、王常为廷尉大将军、刘秀等为偏将军。
更始政权建立之后，汉军兵分两路进取中原。一路由王凤、王常领军西击昆阳（今河南省叶县）；一路由王匡、刘縯领军北取宛城。汉军很快攻占了昆阳，接着攻下临近的郾城（今河南省郾城县）和定陵（今河南省郾城县西北）。王莽极为惊恐，急忙派遣王寻、王邑统兵从洛阳出发，直奔昆阳。六月，刘秀、李轶等从郾城、定陵集中万余起义军增援昆阳。莽军抵达时，刘秀先发制人，率步骑千余人为前锋，大破王邑派出的数千莽军。首战告捷，汉军越战越勇。随后，刘秀又率领三千人的敢死队迂回作战，直捣莽军中军，击溃王邑万余人的精锐部队。莽军方寸大乱，王寻被杀。守城义军也趁势杀出，内外合击，莽军全线崩溃。王邑与数千人逃回洛阳。这就是历史上著名的新汉“昆阳大战”。“昆阳之战”使王莽主力军损失殆尽，成为推翻王莽政权的决定性战役。
起义军在昆阳取得胜利的同时，义军政权内部也逐渐发生了分化。刘縯、刘秀兄弟在昆阳之战中赢得了威名，让新市、平林诸将心生忌惮，便密劝更始帝刘玄铲除刘氏兄弟。于是，刘玄借与刘縯部将刘稷争执之机，诛杀了刘稷与刘縯。刘秀从父城（今河南宝丰东南）回到宛城后，拜见刘玄，绝口不提昆阳大战的功劳，也不敢为刘縯服丧，反而忏悔自己没有劝阻兄长。刘玄见刘秀不计杀兄之仇，便放弃了杀他的念头，并拜他为破虏将军、武信侯。
更始元年（公元23年），绿林军乘胜向王莽展开强大攻势。一路由王匡率领北上直攻洛阳，一路由申屠建、李松率领西攻武关，直捣长安。九月，王匡等很快攻下洛阳。与此同时，西路大军很快逼近武关。各路起义军汇集关中，关中大震，王莽不知所措。十月一日，起义军攻入长安宣平门。第二天，长安市民张鱼等人响应起义军，火烧宫门，王莽狼狈地逃入渐台，被商人杜吴杀死。涌入城中的起义军将王莽碎尸万段，并将其首级传送到宛城。
经过六年的浴血奋战，绿林军终于推翻了王莽政权。历时十五年的“新朝”也就此落下帷幕。
更始二年（公元24年）春，更始帝刘玄由洛阳迁都长安。刘玄入主长安后，便在长乐宫接受百官朝见，大封汉朝宗室，功臣封王者十余人。以李松为丞相，赵萌为右大司马，共同执掌朝政。
刘玄不具备帝王的资质，无法驾驭群臣，更无法掌控大局。入主长安之后，他纳赵萌的女儿为夫人，便日夜沉迷在后宫寻欢作乐，既没有制定统一全国的方略，也没有调兵遣将统一天下的军事计划，将政事交给赵萌全权处理。赵萌因此威福自断，专权跋扈。
就在刘玄沉迷于享受帝王之乐时，全国各地的战火还在继续燃烧。赤眉军首领樊崇带兵活跃在濮阳一带。他曾亲自到洛阳，表示愿意与更始政权合作。刘玄却没有合作的诚心，采取冷淡应付的态度，封樊崇为列侯，不给他实权。樊崇对刘玄不满，于是率军离开，并采取了与更始政权对立的立场。他兵分两路对刘玄进行讨伐：一路由樊崇率领，进攻武关；一路由徐宣、谢禄、杨音率领，进攻陆浑关。两路大军在弘农（今河南省灵宝市）会师，连败刘玄军队，队伍迅速扩大到三十万众，继续西进。当队伍到达华阴（今陕西华阴）时，赤眉军拥立西汉宗室城阳王刘章的后人、十五岁的牧童刘盆子为皇帝，以徐宣为丞相，樊崇为御史大夫。随后，樊崇准备进攻长安。
大敌当前，绿林军张卯、王匡、陈牧、申屠建等人主张放弃长安，东归南阳，再谋发展，更始帝刘玄贪图眼前的荣华富贵，极力反对，同时下令王匡等人率兵屯驻新丰（今陕西临潼附近），抵抗赤眉军。无奈之下，张卯与申屠建诸将决定劫持刘玄强行东去，结果申屠建被刘玄杀死。随后，张卯、廖湛、胡殷等人起兵，与拥护刘玄的军队在长安城发生武装冲突。刘玄大败，带着百余人归依赵萌。刘玄疑心重，杀死陈牧、成丹等将领。王匡率军回到长安，与张卯合力对抗刘玄。随后，李松、赵萌的军队与据守长安的张卯、王匡相互攻伐，张卯大败，退出长安，王匡则率领起义军投奔了赤眉军。
刘玄重回长安。九月，赤眉军与王匡联合攻下长安，刘玄派刘盆子的哥哥刘恭出使赤眉军，表示愿意投降。十月，刘玄到长乐宫向建世帝刘盆子呈交玺绶，被封为长沙王，移居到赤眉军首领谢禄的军营，不久，被谢禄绞杀于长安郊外。
赤眉军入主长安后，却重蹈了更始政权的覆辙。将领忙于享受荣华富贵，毫无纪律约束的兵士则在长安城内外抢劫财物、欺凌百姓。关中豪强地主藏匿粮食，组织武装，坚壁顽抗。数十万赤眉军很快坐吃山空，粮秣不足，供给困难，长安城也很快变成一座残破不堪的孤城。赤眉军只得退出长安，转移到安定、北地一带。赤眉军在西进的过程中，逢大雪天气，又遭到陇蜀豪族隗嚣率领的起义军的袭击，只得重返长安。此时的长安城，“三辅大饥，人相食，城郭皆空，白骨蔽野”，赤眉军被迫离开长安东归。建武三年（公元27年）正月，赤眉军在崤山（今河南省渑池县）被冯邑打败，又在宜阳（今河南省宜阳县）陷入刘秀设置的重围，最后兵败。樊崇被杀。
历时十年的绿林、赤眉大起义，席卷黄河、长江流域，彻底推翻了王莽的新朝政权，将历史推到了一个新的阶段。在这场大起义中，又一个将要影响中国历史的重要人物登上了历史舞台。他就是刘秀。