荆州刘备争雄天下
华容芦荻里，一炬可无遗。
叹息刘玄德，平生见事迟。
——（宋）刘克庄《杂咏一百首·刘备》
刘备
刘备，字玄德，涿郡涿县人，自称是西汉景帝之子中山靖王刘胜的后人。他家境贫寒，父亲早逝，早年以织席贩履为生。青年时代，曾求学于大学者卢植，得以结交地方豪强。东汉末年农民起义浪潮中，刘备在地方豪强的资助下，组织武装力量参加了镇压黄巾起义的军事行动。由此，他周旋于军阀之间，开始了争夺天下的斗争。
刘备先依附公孙瓒，任平原令、平原相，后转而依附徐州牧陶谦，陶谦为他在朝廷求得了豫州刺史的头衔。陶谦临死前，嘱托部下迎刘备为徐州牧。刘备开始有了自己的地盘。后来，徐州被吕布夺走，刘备转而投奔曹操。曹操消灭吕布后，刘备随曹操移至许都，被任命为左将军。这期间，刘备参与了董承诛杀曹操的谋划，最终没有实施。建安四年（公元199年）冬，他随曹操北上讨伐袁绍，奉命率军至徐州堵截袁术军队。随后，董承因密谋反曹的计划败露被杀。刘备受到此事牵连，担心受到曹操的惩罚，遂举起讨伐曹操的旗帜。曹操率军攻克刘备据守的小沛和下邳，刘备败走，投奔青州的袁谭。就在曹操正欲继续讨伐刘备时，汝南黄巾军刘辟再次起事，袁绍命刘备率一支兵马与刘辟联合，开辟反击曹操的第二战场。然而，刘备到汝南后就开始独立活动。曹操在官渡之战中击败袁绍后，开始将矛头指向刘备。刘备抵挡不住，南奔投靠荆州牧刘表。
刘表是仅次于曹操的又一个实力强大的割据军阀，掌控了长江中游荆州八郡，手下有精兵良将十余万。刘表款待了投奔的刘备，并拨给他一支军队，让他屯驻于新野（今属河南）。刘备自此客居荆州北部八年。期间，他拉拢地方豪强，招纳贤才，扩大军队，积蓄钱粮，以图日后的发展。
知识链接 徐庶
徐庶，字元直，颍川郡长社县（今河南省长葛市东）人。徐庶本名福，寒门子弟，早年为人报仇获罪，被同党救出后改名徐庶，求学于儒家学舍。后中州兵起，与同郡石广元避难于荆州，与司马徽、诸葛亮、崔州平等人为友。刘备屯驻新野时，徐庶前往投奔，并向刘备推荐诸葛亮。徐庶南下时因母亲被曹操所掳获，徐庶不得已辞别刘备，进入曹营。后来，“徐庶进曹营，一言不发”一说广为流传，徐庶也成为孝子的典范受到称赞。
建安十二年（公元207年），刘备接受谋士徐庶的建议，邀请流亡于隆中的琅琊阳都（今山东省沂南县）人诸葛亮为谋士。次日，刘备与关羽、张飞备下厚礼，前往诸葛亮隐居的卧龙岗求见。当日，诸葛亮恰好出游在外，书童也说不准回来时间。刘备只好回去。几天后，刘备再次带着关羽和张飞来到诸葛亮家中，只见一个青年正在屋中读书。刘备上前行礼，青年告知他是诸葛亮的弟弟，兄长诸葛亮被朋友邀走了。刘备再次失望而归，走前留下一封信，向诸葛亮诉说渴望得到其帮助平定天下恳请之情。转眼过了新年，刘备挑了一个好日子，又一次拜访诸葛亮。这一次，诸葛亮正在家中睡觉。刘备让关羽和张飞在门外等候，自己则立于台阶之下。过了很长一段时间，诸葛亮才醒来，邀请刘备进屋相谈。刘备向他请教平定天下的方法。这就是史上著名的“三顾茅庐”。
诸葛亮纵论天下形势之后，为刘备提出了创建帝业的战略规划和具体实施方案，这就是著名的“隆中对”。其要点是：曹操占天时，已在北方建立了较巩固的统治，不可与之争锋；孙权在长江下游的政权“已历三世，国险而民附，贤能为之用”，是联合的对象；荆州和巴蜀的统治者刘表和刘璋是无能之辈，刘备可夺取两地作为根据地，静待时机，等天下有变，即可恢复中原，复兴汉室。
诸葛亮
刘备听了诸葛亮的一番宏论，茅塞顿开，拜请他辅佐自己打江山。诸葛亮被刘备的诚心打动，答应成为其谋士。
在诸葛亮的辅佐下，刘备一步步实施“隆中对”中所规划的霸业方案，最终发展成为曹操、孙权之外的又一支举足轻重的力量。