顺帝庸懦，梁氏外戚专权
秋风萧萧愁杀人，出亦愁，入亦愁。座中何人，谁不怀忧。
——（汉）无名氏《古歌》（节选）
以孙程为首的宦官集团拥立十一岁的汉顺帝即位，而成为朝廷新贵，宦官势力再次霸揽朝政，外戚势力暂时受挫。
宦官当道的最直接后果是朝纲败坏。负责督察百官的司隶校尉虞诩对宦官专权十分气愤。永建元年（126年）八月，虞诩连续上奏，弹劾太傅冯石、太尉刘熹、中常侍李闰等人，百官震惊。但是，朝中三公都依附宦官，于是同宦官联合反诬虞诩。年仅十二岁的汉顺帝毫无主张，弹劾之事最后不了了之。
汉顺帝
宦官集团内部也处于争权夺势之中，将年幼的皇帝玩弄于股掌之间。在宦官张防的哄骗下，汉顺帝开始亲近张防，疏远孙程等人，凡事都同张防商量。张防一方因此得势，开始胡作非为。对此，虞诩再次上奏弹劾张防等人收受贿赂、卖弄权势。张防则向小皇帝痛哭流涕，申辩无罪。最后，汉顺帝将虞诩免职。孙程听说此事，想借机铲除张防，便同祝阿侯张贤一起去求见汉顺帝，说张防赃证确凿，应当释放虞诩。此时，虞诩的儿子虞岂也与百余名门生一起为父亲鸣冤。汉顺帝于是将虞诩赦免出狱，并擢升其为尚书仆射，将张防发配到边疆。
将张防流放之后，汉顺帝开始不再信任宦官。他以孙程等人跋扈骄纵为由，罢了他们的官，并遣“十九侯”离京回到封地。然而，两年后，汉顺帝又念及孙程等人的功劳，将他们召回京师，并任孙程为骑都尉，只是没有实权。
就在朝中宦官与朝臣相斗之时，民间百姓却深受连年自然灾害之苦，国内经济形势也十分严峻。永建三年（公元128年），洛阳发生大地震，山崩地裂，伤亡惨重。朝廷下令核查地震死难情况，七岁以上每人赐钱两千，全家遇难者，郡县负责丧葬。
天灾人祸，百姓度日艰难，于是纷纷揭竿起义。阳嘉元年（公元132年）三月，扬州（今安徽和县）人章和率领扬州六郡（九江、丹杨、庐江、会稽、吴郡、豫章）的农民起义造反，义军声势浩大，先后占领了四十九个县。永和三年（公元138年）五月，吴郡（今江苏省苏州市）郡丞羊珍等人聚众起义，攻打吴郡太守府。这些起义虽然最终以失败告终，但已经将反抗的星火点燃。
地动仪模型
自然灾害、经济困难、农民起义，这些天灾人祸已经将东汉王朝推向了崩溃边缘，然而年幼的汉顺帝依然懵懵懂懂，不知民间疾苦。在孙程这些宦官的哄骗诱惑下，汉顺帝再次对宦官施以恩宠。阳嘉四年（公元135年）二月，汉顺帝批准宦官收领养子，并可以世袭爵位，开了宦官养子之先河。
天灾人祸不断，朝廷纲纪混乱，边疆各族部又开始蠢蠢欲动，意欲反汉。东汉朝廷因此加强边地兵备，增加屯田。阳嘉三年（134年）七月，钟羌部落酋豪良封反叛，攻占了陇西郡（今甘肃省临洮县南）、汉阳郡（今甘肃省甘谷东县南）等地。
在内外交困之际，汉顺帝于阳嘉二年（133年）召集公卿，诏令举荐贤才，文学家马融、科学家张衡都在此时脱颖而出。
知识链接 张衡
张衡（公元78年—公元139年），字平子，南阳西鄂（今河南省南阳市石桥镇）人，南阳五圣之一，与司马相如、扬雄、班固并称汉赋四大家。是中国东汉时期伟大的天文学家、数学家、发明家、地理学家、文学家，为中国天文学、机械技术、地震学的发展做出了杰出的贡献，发明了浑天仪、地动仪，是东汉中期浑天说的代表人物之一，被后人誉为“木圣”（科圣）。
张衡
随着汉顺帝的长大，他不仅宠信宦官，任由宦官参与朝政，还因宠幸后宫妃嫔而肆意封赏外戚，给外戚重新专权提供了机会。
阳嘉元年（公元132年），18岁的汉顺帝宠幸梁贵人，并立她为皇后。同时，他还晋升梁皇后的父亲侍中、屯骑校尉梁商为执金吾。梁商为人谦逊礼让，虚己进贤，轻财好施，即使身居高位也从不自傲。阳嘉四年（公元135年），汉顺帝准备封梁商为大将军，梁商坚辞不受，并称病不上朝。但是，汉顺帝还是坚持要晋升他为大将军，并派人直接捧着诏书到梁府授封。
永和六年（公元141年），梁商病死，其子梁冀接任大将军之职，梁冀的弟弟梁不疑为河南尹。梁冀是一位十足的纨绔子弟，嗜酒赌博、斗鸡走狗无所不为。梁商死后，梁冀更是无法无天。汉安元年（公元142年），朝廷派侍中杜乔等人到州郡考察政绩，劾拿贪官污吏。回朝后，劾奏梁冀专事贪污等十五条罪状。汉顺帝虽然知道劾奏之言属实，但因宠爱梁皇后而搁置不问。梁冀得知此事后，为了报复，将领头弹劾他的张纲推荐到最难治理的广陵郡担任太守。汉安二年（公元143年），张纲在广陵病逝。
建康元年（公元144年）八月，汉顺帝刘保病逝。他唯一的儿子刘炳继位，年仅两岁，为汉冲帝，梁皇后被尊为皇太后，临朝称制。梁冀作为大将军，执掌朝政，开始了梁氏外戚专权时代。
永嘉元年（公元145年），三岁的小皇帝刘炳在位仅半年就病死了。梁冀为了继续执掌朝政，选择汉章帝玄孙、年仅八岁的刘缵继位，为汉质帝。梁太后继续临朝称制。梁冀则继续专横跋扈于朝野。刘缵聪慧过人，对梁冀的跋扈非常不满，常当着群臣的面叫梁冀“跋扈将军”。梁冀为了免除后患，于本初元年（公元146年）将刚满九岁的汉质帝毒杀了。之后，梁冀与梁太后立汉章帝曾孙、十五岁的刘志为帝，为汉桓帝。梁太后继续临朝称制，梁冀仍以大将军身份摄政。
梁氏专权，招致朝野上下的强烈不满。清河（今河北省清河镇东南）人刘文与南郡（今湖北省荆州市）刘鲔假称“清河王当统天下”，欲拥立清河王刘蒜称帝。朝廷派兵捕杀了刘文与刘鲔，并将刘蒜贬为尉氏侯。梁冀借机在朝中诛杀异己，以致再也无人敢与之作对。
建和元年（公元147年），在梁太后和梁冀的安排下，汉桓帝立梁冀的妹妹为皇后。皇太后与皇后均为梁冀的姐妹，其权势更加牢固。
和平元年（公元150年），梁太后病死，汉桓帝亲政，增封梁冀万户，前后共计食邑三万户，并封其妻为襄城君，地位如同长公主。这时，梁冀在朝中掌握生死大权，凡是与其结怨的都必死无疑，就算是误杀梁家兔子的百姓，也都是死罪。朝中事无大小，更是由他决断，百官升迁，都要先到其门下谢恩。
梁冀权倾天下，朝纲败坏，而民间灾害频繁、人心惶惶。此时的梁氏在朝堂之中，不仅百官侧目、莫敢违命，就连汉桓帝都只能拱手听命，不得与议。