光武帝开启中兴之世
莫笑农家腊酒浑，
丰年留客足鸡豚。
山重水复疑无路，
柳暗花明又一村。
——（宋）陆游《游山西村》
建武十一年（公元35年），光武帝刘秀完成了全国统一大业，东汉王朝的政权稳定下来。然而，自西汉后期以来，土地兼并现象严重，很多自耕农沦为奴隶，社会矛盾激化。经过多年的战乱，山河残破，田园荒芜，百姓贫困饥饿，社会百废待兴。
为了缓和阶级矛盾、民族矛盾和统治阶级内部矛盾，实现社会稳定，促进经济恢复和法制建设，巩固新生的东汉王朝，刘秀采取“以柔道行之”的治国方针。这一时期，史家称为“光武中兴”。
鉴于西汉后期吏治腐败、官僚奢侈腐化的积弊，刘秀建立东汉王朝之初就注意整顿吏治，躬行节俭，奖励廉洁，选拔贤能人才管理地方，严格要求官吏，赏罚从严。刘秀首先对中央三公和地方郡国的政府机构设置与职能进行了调整。
为了削弱三公权力、加强皇权，东汉王朝建立了尚书台制度。尚书在秦朝和西汉时期仅为九卿少府的属官，地位较低。刘秀加大尚书权力，正式成立尚书台，由事务官渐变为政务官，其下设尚书郎，专掌文书。尚书台实际上成为皇帝真正决策和发号施令的权力机构。三公和九卿只是奉命办事，形成了“虽置三公，事归台阁”，“三公之职，备员而已”的局面。尚书的职权涉及行政、民事、外交、司法诸多领域，其职权实际凌驾于三公九卿之上，大大削弱了三公的权力。
刘秀注重完善监察机构和监察制度。为了实行对政府官员行政的有效监督，刘秀在继承秦朝和西汉监察制度的基础上，组建了从中央到地方的监察机构，包括御史中丞、司隶校尉和州刺史。东汉改西汉御史大夫为司空，不负监察之责，而将御史大夫属下的御史中丞改任御史台长官，负责监察百官，权位与司隶校尉、尚书令并重。刘秀扩大司隶校尉的职权，令其不仅内察京师百官犯法者，并领一州，封侯、外戚、三公以下，不论尊卑，无所不纠。刘秀之所以重用司隶校尉，是为了抑制贵族、权臣的权力，提高皇权。刘秀还将全国分为十三州，每州设刺史一人，其职权在西汉的基础上，将地方选举劾奏之权也纳入其中。刺史职权的扩大是皇权加强的表现，到东汉中后期，刺史逐渐获得地方行政权和领兵权，发展成为分裂王朝的地方割据势力。尽管如此，中央总监察机构御史台、司隶校尉和州刺史，形成了从中央到地方完整的强有力的监察系统，大大地稳固了东汉前期的皇权。
东汉木轺车
刘秀还设立了州、郡、县三级管理制度，将地方行政管理直接置于皇帝的控制之下。秦汉以来，地方政权机构为郡（国）县两级制。刘秀通过州、郡、县三级管理制度加强对众多郡县的中央统一管理。
东汉时期废除了内地郡国制度。东汉王朝建立之初，沿袭了西汉制度，每郡置都尉一人，负责地方军队和治安。然而，都尉的设置曾在西汉末年带来了地方的变乱。为了防止类似的事情发生，刘秀在建武六年（公元30年）下诏罢郡国都尉官，取消地方专门统率军队的武官，并职太守，同时取消了一年一度的“都试”制度。刘秀所罢免的都尉仅限于内郡，边郡因多事仍置都尉，以辅佐太守，分部领兵。郡都尉的废除是东汉地方行政制度的重大变化，虽然减少了地方官员拥兵自重的隐患，有利于中央集权，但在整体上却削弱了国家的军事力量。
东汉王朝是在农民战争的硝烟中建立的，前朝覆灭的历史教训时时缠绕着刘秀，他清醒地认识到“偃干戈，修文德”对于东汉这个新建王朝的重要性。于是，他采取了一系列巩固王朝的政治措施，旨在将社会引向一个稳定的发展道路。
东汉王朝的建立是武装斗争的胜利，也是武将大臣的功劳。随着战争的结束，社会进入政治与经济的发展时期，对人才的需求也发生了变化。这时候，治世人才远比军事人才重要。于是，刘秀提出了“退功臣进文吏”的人才战略。
东汉酒肆画像砖
“退功臣进文吏”之策的关键是“退功臣”。其做法，首先是封侯褒扬，给功臣以尊崇的地位和优厚的经济待遇，褒赞其建朝之功。建武元年，刘秀将三十余名功臣封为列侯，赐予食邑。到建武十三年，所封功臣多达三百六十五人。其次是奉朝请，让功臣居家静养，朝廷有事才奉请入朝参与议事，日常不任官职。东汉初年的多数功臣都已列侯奉朝请，参与政事极少。刘秀的“退功臣”之策比西汉初年刘邦诛杀功臣之举要更胜一筹，东汉的功臣也没有出现像西汉韩信、彭越等人的下场，多数得到了妥善安置，这是东汉王朝重建过程中的成功之举。
刘秀在“退功臣”的同时，积极网罗天下俊贤，征召天下文士任吏职。为了广进文吏，刘秀完善了西汉以来的察举制度，将每年一度的选举固定为制度。对于应征的士人，刘秀亲自下问，授官任职。刘秀通过察举制求得了许多勤吏政的好官员，对东汉初年社会政治的稳定和经济的恢复起到了重要作用。
刘秀崇尚道家“柔道”的治国理想。西汉末年，政治黑暗、经济凋敝。东汉初所面临的社会形势与西汉初年大体相似，要恢复经过长期战乱的社会，采用道家休养生息的主张仍是最好的选择。
刘秀还倡导儒学，宣布图谶于天下。刘秀继承了西汉时期独尊儒术的传统，兴建太学，设置博士，各以家法传授诸经。他还亲自参加学术活动，常在朝廷议事之后与文武百官一起讨论儒学经典。刘秀倡导儒学，使东汉王朝初期朝野上下讲经诘义蔚然成风。
图谶对东汉王朝的建立起到了不可估量的重要作用。刘秀在宛城起兵正是在李通等人假造的“刘氏复起，李氏为辅”图谶的推动下发起的。刘秀称帝后，又得到强华从关中送来的赤伏符，符曰：“刘秀发兵捕不道，四夷云集龙斗野，四七之际火为主。”东汉建立之后，刘秀“尤信谶言”，“多以决定嫌疑”。刘秀还曾问大臣桓谭能否以谶言决定事情，桓谭回答自己不读谶言。刘秀大怒，要判处其死刑。后经人劝解，桓谭磕头求饶，才改死刑为贬黜。从此之后，朝野中再也无人敢公开反对谶学。建武中元元年（公元56年），刘秀“宣布图谶于天下”，使一种近乎神幻的预言获得了法典的意义，其用意是为了强化思想统治。
知识链接 谶纬之学
谶纬是指谶记与纬书，是一种预言吉凶的符验，是庸俗的经学和迷信的混合物。谶是用诡秘的隐语、语言作为神的启示，向人们昭示吉凶祸福和治乱兴衰，一般有图有文，故称图谶。为了显示其神秘性，一般又有一些特殊的装饰，或者染成特殊的颜色，所以又称符命或符箓。纬是相对儒家的“经”来说的，即是假托神意来解释儒家经典的纬书。东汉时期的纬书有《诗》《书》《礼》《乐》《易》《春秋》《孝》等，总称七纬。这种学说以宗教神学观解释、附会儒家经义。刘秀起兵时曾经用过谶纬，所以在他称帝时便再次利用谶纬。东汉建立之后，刘秀大力提倡谶纬之学，后继的统治者不仅用谶纬来解决政事，而且还以此举行一些重要的礼仪盛典，因此谶纬之学在东汉非常盛行。
在诸侯王问题上，刘秀继续削弱诸侯王势力。东汉初期，刘秀分封诸侯分为两个阶段：第一阶段是从建武元年到建武十一年，主要分封刘秀宗室叔侄兄弟为王；第二阶段是建武十五年，主要分封对象是刘秀之子，共封十位皇子为公。对于第一阶段分封的诸王，后由王降为侯，由侯降为公。对于第二阶段分封的皇子，在分封两年后的建武十七年，皆由公晋爵为王。东汉诸王的处境与西汉武帝以后的诸侯王基本相同，政治上无实权，王国的傅与相都由皇帝任命。
东汉初期，刘秀还积极修复与周边少数民族的关系。王莽代汉之后，与周边少数民族关系恶化。到东汉初期，民族关系仍然十分紧张，呼韩邪单于的后人趁着汉朝爆发农民起义之机，兴兵骚扰汉朝边境，并重新控制了乌桓族。在军事上，刘秀主张以防守为主。建武二十四年（公元48年），匈奴内部分化为南北二部，南部单于遣使至洛阳，与汉室修好。刘秀为了保证边疆百姓休养生息，不尚边功，减少了边疆战事，使边地经济社会得到了发展。
东汉辎车画像砖
东汉初年，经过军事上的统一、对政府机构与职能的调整、对功臣的妥善安置，以及在以柔道治国思想下采取的倡导儒学、削弱诸侯王势力等措施，东汉王朝取得了政治上的稳定，为经济的恢复与发展提供了坚实的社会基础。
从建武二年至十四年，刘秀先后六次下诏释放奴婢，使大量奴婢免为庶人，流民得以返回农村，从而恢复了农业生产。
为了减轻百姓的负担，刘秀下诏恢复田租三十税一的旧制。针对豪强势力大肆兼并土地的现实，以及垦田多与实际不符，户口、年纪也有增减的问题，刘秀颁布度田政策，以便掌握确实的户口名籍和田亩数字，以增加赋税收入及抑制豪强势力。刘秀还下诏令各郡县丈量土地，核实户口，作为纠正垦田、人口与赋税的根据。但是，这项政策触犯了地方豪强的利益，遭到了豪强势力的抵制。州郡官吏在度田时，也不敢得罪地方豪强，只是对一般百姓十分苛刻。于是，刘秀又下令将度田不实的诸郡太守处死，以示实行度田政策的决心。刘秀此举引起了各地豪强大族的反抗，甚至爆发了武装起义。刘秀最终不得不放弃这项政策，而是对地方豪强武装实行分化的政策，将一些大姓家族迁徙到其他郡。
刘秀统治时期，除了度田政策没有得到贯彻实施，其余改革措施都在不同程度上得到落实，为恢复和发展社会生产创造了有利条件，使东汉王朝的国力有所恢复，垦田、人口都有大幅度的增加，为东汉前期八十年间国家的强盛奠定了坚实的物质基础。
知识点思 考何为“光武中兴”？
新朝末年，王莽改制失败，引发内战。汉景帝后裔刘秀乘势而起，经过多年征战，终在绿林军的协助下，成功推翻新莽政权，进而登上帝位，是为光武帝。复国号汉，史称东汉。就这样，原本瓦解的汉政权得以恢复。光武帝深知天下百姓久遭战祸，财物耗尽，天下太平是众心所向，便汲取历史的经验教训，先后采取了一系列加强皇权与缓和阶级矛盾的政策措施，诸如整顿吏治，致力于发展社会经济，安抚周边少数民族等。在光武帝刘秀的治理下，人民生活逐步稳定下来，社会景象得以再现繁荣。如果说刘邦建立前汉的过程叫作“兴”，那么刘秀建立后汉的过程就叫作“再兴”，即第二次兴起之意。纵观中国封建社会历史，刘氏家族是唯一的“一姓之再兴”的家族。为表日后刘家江山在刘邦、刘秀之后能够一次又一次地兴起，所以东汉统治者把刘秀建立后汉王朝的过程叫作“中兴”，意即这不是刘氏江山的最后一次兴起。