太后邓绥恋权招致族灭
势家多所宜，咳唾自成珠。
被褐怀金玉，兰蕙化为刍。
贤者虽独悟，所困在群愚。
且各守尔分，勿复空驰驱。
哀哉复哀哉，此是命矣夫！
——（东汉）赵壹《刺世疾邪赋》（节选）
东汉抚琴陶俑
永元十七年（公元105年）十二月，汉和帝刘肇病逝，刘肇只有两个儿子，为宫女所生，先后被立为皇后的阴氏和邓氏都无子嗣。刘肇去世时，其长子刘胜8岁，染有痼疾，幼子刘隆则刚出生百余天。皇子年幼，因此，刘肇在去世之前没有立太子。几经权衡，朝臣一致同意由刘肇幼子刘隆继位，史称汉殇帝。24岁的皇后邓绥被尊为太后，临朝称制。
邓绥是前护羌都尉邓训的女儿，其祖父是开国元勋高密侯邓禹。在汉和帝眼中，邓绥是一位“德胜于才，才胜于美色”之人。邓绥自幼修习经史，熟悉治术。十五岁时，她被甄选入宫，因才貌出众，于次年被升为贵人。永元十四年（公元102年），阴皇后因行巫蛊之事被废，汉和帝立邓绥为皇后。
邓绥举止端庄，行事谨慎，行为俭约克制，传说班昭所著的《女诫》七篇便是根据她的言行举止所写。在治理后宫上，她提倡节俭的新风气，罢除祠官、免遣宫人，减少衣食宴乐上的各种花费，只供读书用的纸墨。针对当时铺张奢华的社会风气，她于延平元年（公元106年）下诏，号令减少膳肴、帷帐、珍玩等耗费之物。次年她诏令三公禁止奢侈，又令太仆、少府减少黄门鼓吹费用，非皇帝所乘坐的厩马食物减半，停止一切非宗庙园陵之类的各项造作工程。这些措施，为朝廷节省了巨大的开支。
蔡伦
知识链接 《女诫》
《女诫》是东汉班昭写的一本教导班家女性做人道理的书，包括卑弱、夫妇、敬慎、妇行、专心、曲从和叔妹七章。由于班昭行止庄正、文采飞扬，此文被争相传抄而风行当时。
临朝执政之后，邓绥兢兢业业，勤政爱民，谨慎守成。延平元年（106年），邓太后下诏选拔贤能，令公卿举荐隐士儒者，选拔可用之才，充实朝臣队伍。为了有所依靠，邓太后擢升其兄邓骘为车骑将军，随后又晋升其为大将军，常留禁中，辅佐朝政。
同年八月，年仅1岁的汉殇帝夭折。邓太后与邓骘等人商议决定，迎立清河王刘庆13岁的儿子刘祜为帝，史称汉安帝。同时，邓太后还将邓悝、邓弘、邓阊等邓氏兄弟封官拜侯，协助自己治理国家。
邓太后对邓氏子弟管束严格，令他们小心行事，不敢放纵。她还诏令京师各长官，对邓氏犯错不能宽恕。邓骘虽为车骑将军，控制着拥有决策权的内朝机构，但他为人恭顺节俭，为国鞠躬尽瘁，毫无私心，在朝野内外都有较好的口碑。
然而，此时的东汉，皇帝年幼，朝中大权尽在外戚和宦官手中，这也引起了一些朝臣的不满和愤怒。永初元年（公元107年）九月，司空周章密谋政变。不料事情泄露，邓太后先发制人，周章被罢免，于十一月自杀身亡。
邓太后临朝执政期间，自然灾害频发，百姓困苦不堪。为此，邓太后不断下诏赈灾救难、减免赋税、安置流民。永初四年（公元110年）正月，她下令百官及州郡县官贡俸减半。次年三月，她再次下令减少郡国贡俸，以赈济灾民。
连年灾害，边疆也多事难止。延平元年（公元106年）九月，东汉朝廷派遣梁慬为西域副校尉。梁慬赴任至河西时，西域诸国因不满西域都护任尚的苛政，纷纷叛离汉室，并在疏勒攻打西域都护。不久，龟兹与温宿、姑墨联合反汉，围攻龟兹城。梁慬率兵出城迎战，连战数月，终于平定龟兹。
东汉刑徒陶砖
永初元年（公元107年），羌族起义，东汉朝廷派出将领平叛，屡遭挫败。直至元初五年（公元118年）诸羌瓦解，长达11年的平叛战争才结束。为了取得这场战争的胜利，东汉朝廷投入二百四十亿钱，国库几乎亏空。
多年的临朝称制，邓绥充分展现了自己的政治才能，得到施展抱负的舞台，却也开始贪恋高高在上的权位。永宁元年（公元120年），汉安帝刘祜26岁，早已到了该亲政的年纪，邓太后却迟迟不肯放权。郎中杜根上奏，请太后还权给皇帝。邓太后大怒，命人将他装入布袋，用棍棒击打，然后弃于荒野，被打得半死的杜根侥幸逃过一命。邓太后的弟弟邓康担心她临朝听政太久会引来后患，几次苦劝其放权给皇帝，自己退居深宫不问政事。邓太后不仅不听，还将邓康罢官、开除族籍。
然而，多年的政务操劳耗尽了邓太后的精力。永宁二年（公元121年）二月，临朝执政十六年的邓绥因操劳过度而早逝，年仅四十岁。汉安帝刘祜开始亲政。
邓太后执政期间，尽管邓氏兄弟小心谨慎、奉公守法，依然遭到朝臣的愤恨。而皇权与外戚势力之间的尖锐矛盾也在邓太后去世后逐渐白热化。
汉安帝刘祜
汉安帝亲政后，曾受过邓太后惩罚的宫人为了报复，诬陷太后的兄弟邓悝、邓弘、邓阊曾阴谋废掉皇帝，另立平原王刘胜为帝。汉安帝听后，怒火中烧，对邓太后的怨恨之心更甚，邓骘虽因宅心仁厚未被诬告，却也连带被免官回乡。建光元年（121年）五月，邓骘与其子邓凤被迫绝食而死，其堂弟河南尹邓豹、度辽将军舞阳侯邓遵、将作大匠邓畅自杀。只有邓弘的儿子广德、甫德因其母与汉安帝的皇后阎氏是姐妹而得以保全并留在京师。
邓太后在世时，汉安帝最信赖的人是其乳母王圣与宦官李闰、江京，他们时常一起商议如何让汉安帝亲政。邓太后去世后，汉安帝又在他们的协助下彻底铲除了邓氏兄弟。因此，汉安帝对王圣等人十分信任，也心怀感恩。他亲政之后，首先封江京为都乡侯、李闰为雍乡侯，又令他们迁入禁中常侍，江京还兼任大长秋。
同年，汉安帝封阎皇后的兄弟阎显、阎景、阎耀并为卿、校，阎显掌管禁军。汉安帝宠幸耿贵人，封耿贵人的兄长耿宝为牟平侯监羽林左军车骑。同时，他还封其外祖父的四个儿子为列侯。由此，新一批外戚势力开始崭露头角。