二、乞言
“乞言”是一种仪式。关于这种仪式，《礼记·内则》指出：
凡养老，五帝宪，三王有乞言。五帝宪，养气体而不乞言，有善则记之为惇史。三王亦宪，既养老而后乞言，亦微其礼，皆有惇史。[32]
对此，孔颖达《正义》解释说：
此一节论五帝三王养老之礼。“五帝宪”者，宪，法也。言五帝养老，法其德行。“三王有乞言”者，言三王其德渐薄，非但法其德行，又从求乞善言。“五帝宪，养气体而不乞言”者，覆说上五帝宪之法，奉养老人，就气息身体，恐其劳动，故不乞言，有善，则记之为惇史者。惇，厚也。言老人有善德行，则记录之，使众人法，则为惇厚之史。“亦微其礼，皆有惇史”者，言三王养老，既法德行，又从乞言，其乞言之礼，亦依违求之，而不逼切。三代皆法其德行善言，为惇厚之史，故云“皆”。皆者，皆三代也。[33]
依据《礼记·内则》的记载及《正义》的疏解，我们知道，“乞言”是作为养老礼的一个重要环节而存在的。既然二者存在这种关联，那么，要把握“乞言”的真相，就有必要先对养老礼做一些说明。
关于“养老”，早期文献有很多这方面的记载，由此可见当时人们对这一问题的重视。《周礼·地官》载大司徒职责时说：“以保息六养万民：一曰慈幼，二曰养老……”郑《注》：“养老，七十养于乡。”贾公彦《周礼注疏》谓：
云“养老，七十养于乡”者，案《王制》云：“五十养于乡，六十养于国，七十养于学。”彼谓大夫士也。《王制》又云“凡三王养老，皆引年”，注云：“已而引户校年，当行复除也。老人众多，非贤者不可皆养。”故《食货志》云“七十已上上所养也”。此云七十养于乡，亦谓有贤行者也。云“五十异粻之属”者，是《王制》文。《礼记》常法，庶人食稷，士兼食黍，大夫又加以粱。今虽庶人，至五十，或与士大夫同食黍粱，故云异粻。[34]
对于《周礼》的这条记载，贾公彦在注解时一再引述《王制》的说法，强调养老的对象是那些有德行的老人，可是这些老人并不是大夫士，而是庶人。对于贾公彦的这一说法，孙诒让在《周礼正义》中又做了一些补充：
依贾义，则庶人之老当七十养于乡，八十养于国，九十养于学，校大夫士之老养，迟二十年，故郑引《王制》而易其文。《王制》孔疏引卢植、王肃说，谓五十养于乡，即养庶人之老，非郑义也。《群书治要》引此注，作“七十养于学”，则疑据《王制》改，与贾本不同。又《管子·入国篇》云：“凡国都皆有掌老。年七十已上，一子无征，三月有馈肉；八十已上，二子无征，月有馈肉；九十已上，尽家无征，日有酒肉，死，上共棺椁。劝子弟，精膳食，问所欲，求所嗜，此之谓老老。”亦即养庶人之老之事。[35]
又《周礼》载遗人之职说：“掌邦之委积，以待施惠。乡里之委积，以恤民之艰厄；门关之委积，以养老孤。”贾公彦《周礼注疏》说：“云‘门关之委积以养老孤’者，门谓十二国门，关谓十二关门，出入皆有税。所税得者，亦送帐多少，足国用之外，留之以养老孤。故《司门》云‘以其财养死政之老与其孤。’”[36]此条记载强调从物质方面为老人提供生活保障。整体上，《周礼》的记载所讨论的养老，主要是基于生活方面而言的。
在养老问题上，需注意的还是《礼记》的相关记载。其《王制》篇云：
凡养老，有虞氏以燕礼，夏后氏以飨礼，殷人以食礼，周人修而兼用之。五十养于乡，六十养于国，七十养于学，达于诸侯。[37]
孔颖达《礼记正义》指出：
“有虞氏以燕礼”者，虞氏云：“燕礼，脱屦升堂。”崔氏云：“燕者，殽烝于俎，行一献之礼，坐而饮酒，以至于醉。以虞氏帝道弘大，故养老以燕礼。”“夏后氏以飨礼”者，崔氏云：“飨则体荐而不食，爵盈而不饮，依尊卑而为献，取数毕而已。夏既受禅于虞，是三王之首，贵尚于礼，故养老以飨礼，相养敬也。”“殷人以食礼”者，崔氏云：“不饮酒，享大牢，以礼食之，殷人质素，威仪简少，故养老以养礼。”“周人修而兼用之”者，谓周人修三代之礼，而兼用之以养老。春夏养老之时，用虞氏燕礼、夏后氏飨礼之法。若秋冬养老之时，用殷人食礼之法。以周极文，故兼用三代之法也。[38]
由此可知，其一，虞、夏、商虽然均重视养老，但在具体仪节是有差异的，如虞采取燕礼的仪节，夏用飨礼的仪节，而殷用食礼；其二，周则兼用虞、夏、商养老之礼。何以如此，郑《注》谓：“兼用之，备阴阳也。”孔疏解释说：“以燕之与飨是饮酒之礼，是阳，阳而无阴。食是饭，饭是阴，阴而无阳。周兼用之，故云备阴阳也。”[39]这就涉及燕礼、飨礼、食礼的问题。所谓“燕礼”，孔疏谓：
“燕礼”者，凡正享食在庙，燕则于寝，燕以示慈惠，故在于寝也。燕礼则折俎，有酒而无饭也，其牲用狗。谓为燕者，《诗毛传》云：“燕，安也。”其礼最轻，升堂行一献礼，毕，而说屦升堂，坐饮以至醉也。……然凡燕礼亦有二种，一是燕同姓，二是燕异姓。若燕同姓，夜则饮之；其于异姓，让之而止。故《诗·湛露》“天子燕诸侯”篇，郑笺云：“夜饮之礼，同姓则成之，其庶姓让之则止。”其此燕飨食致仕之老，皇氏云：“则当用正飨、正食、正燕之礼，以其有贤德者，不可以亵礼待之。”其飨死事之老，不必有德，又是老人不宜久立，当用折俎之飨，燕食之食，老人不合夜饮，当用异姓之燕礼。[40]
燕礼其实是一种饮酒之礼，它存在燕同姓与燕异姓的不同。对于致仕之老，亦即年老退休的官员，一般采用同姓之燕礼；至于死事之老，亦即那些因其子孙为国事牺牲而孤独的老人，大抵采用异姓之燕礼。所谓“飨礼”，孔疏指出：
皇氏云享有四种：一是诸侯来朝，天子飨之，则《周礼·大行人职》云“上公之礼，其享礼九献”是也。其牲则体荐，体荐则房烝，故《春秋》宣十六年《左传》云：“享有体荐。”又《国语》云：“王公立饫，则有房烝。”其所云饫，即谓飨也。立而成礼，谓之为饫也。其礼亦有饭食，故《舂人》云：“凡飨食，共其食米。”郑云“享有食米，则飨礼兼燕与食”是也。二是王亲戚及诸侯之臣来聘，王飨之，礼亦有饭食及酒者，亲戚及贱臣不须礼隆，但示慈惠，故并得饮食之也。其酌数亦当依命，其牲折俎，亦曰殽烝也。故《国语》云“亲戚宴飨，则有肴烝”，谓以燕礼而飨则有之也。又《左传》宣十六年云：“享有体荐，宴有折俎，公当享，卿当宴，王室之礼也。”时定王享士会而用折俎，以《国语》及《左传》，故知王亲戚及诸侯之大夫来聘皆折俎飨也。其飨朝廷之臣，亦当然也。三是戎狄之君使来，王享之，其礼则委飨也。其来聘贱，故王不亲飨之，但以牲全体委与之也。故《国语》云“戎翟贪而不让，坐诸门外而体委与之”是也。此谓戎狄使臣贱之，故委飨。若夷狄君来，则当与中国子男同，故《小行人职》掌小宾小客，所陈牲牢，当不异也。四是享宿卫及耆老孤子，则以醉为度，故《酒正》云：“凡飨士庶子，享耆老孤子，皆共其酒，无酌数。”郑云：“要以醉为度。”[41]
由于对象身份的差异，飨礼在仪节上也存在一定的差异，孔疏引皇氏之说已经清楚地说明这一点。依据他们的说法，尽管在招待诸侯时除了酒之外，还有饭食，可是，在招待耆老孤子上，则唯有饮酒。所谓“食礼”，孔疏指出：“有饭有殽，虽设酒而不饮，其礼以饭为主，故曰食也。其礼有二种，一是礼食，故《大行人》云诸公三食之礼有九举，及公食大夫礼之属是也。二是燕食者，谓臣下自与宾客旦夕共食是也。”[42]可见，“食礼”以饭为主，酒只是摆设。依据孔疏的这些解释，我们发现，养老礼的仪节是因人而异的，也就是说，不同身份的老人所享受的待遇是存在区别的。或者说，当时社会存在不同的养老礼，关于这一点，孔疏引皇氏云：“人君养老有四种：一是养三老五更；二是子孙为国难而死，王养死者父祖；三是养致仕之老；四是引户校年，养庶人之老。”[43]这是在养老礼问题上首先要注意的。
其次，虞、夏养老以酒为主，而殷商则以饭为主。周代的养老礼虽然综合使用虞、夏、殷的这些仪节，但据孔疏，这种综合并不是针对饭与酒的，而只是将燕礼、飨礼、食礼用于不同季节。这就引出另外一个问题，即周代社会一年到底进行哪些养老礼，对于这个问题，孔疏指出：
熊氏云：“天子视学之年，养老一岁有七。”谓四时皆养老。故郑此注“凡饮养阳气，凡食养阴气，阳用春夏，阴用秋冬”，是四时凡四也。按《文王世子》云：“凡大合乐，必遂养老。”注云：“大合乐，谓春入学，舍菜合舞。秋，颁学合声。”通前为六。又季春大合乐，天子视学亦养老，《世子》云凡视学，必遂养老，是总为七也。[44]
这就是说，在天子视学的年份，一年当举行七次养老礼。可是，也有学者认为一年举行养老礼的次数并不止这个数目。[45]一是据《礼记·文王世子》中郑《注》提及的“秋颁学合声”，还有《月令》记载天子仲春、季春两次视学，可见天子每年例行三次视学养老；二是每年例行的五次养老之礼，《周礼·夏官·罗氏》载中春“罗春鸟，献鸠以养国老”[46]，《礼记·月令》载仲秋“养衰老，授几杖，行糜粥饮食”[47]，还有“三次是在学校于春、秋、冬三季分别举行释奠礼祭祀先师之日”进行的。[48]然而，“除上述每年例行的八次养老礼之外，只要有特殊情况导致天子视学，就必然举行养老礼”[49]，也就是说，有时还存在非常例的养老礼。
其实，我们还必须注意到乡饮酒礼。乡饮酒礼，又称为“乡礼”，是周代社会十分盛行的饮食礼仪。“乡”，在甲骨文中的字形象为两人围着盛有食物的食器跪而对食，这一字形反映上古时期人类群居谋食的现实。当人类还处于集团谋食阶段，通常的情况是人们共同劳作以谋取食物，然后大家坐在一起分享。[50]这一意义上的“乡”后作“飨”，《说文》云：“乡人饮酒也。从乡，从食，乡亦声。”[51]王贵民指出：“乡饮酒礼创始于宗法制度全盛时期，延续于宗法制度废弛，但宗法组织依然存在，社会尚需要这一礼教维持的封建时代。而当封建制度行至末运，封建礼教淡化，仅存于社会中的宗法组织残余，已经不足以支撑这类礼教的复兴，其废弃则不可避免。只是寓于其中的敬老尊贤和维持宴饮的正常秩序等等意义，自然还有借鉴的价值。”[52]据《礼记·乡饮酒义》孔疏的分析，乡饮酒存在四种情形，“一则三年宾贤能，二则卿大夫饮国中贤者，三则州长习射饮酒也，四则党正蜡祭饮酒。总而言之，皆谓之‘乡饮酒’。”一般而言，“乡则三年一饮，州则一年再饮，党则一年一饮也”，孔疏解释说：“天子六乡，诸侯三乡，卿二乡，大夫一乡，各有乡大夫。而乡有乡学，取致仕在乡之中大夫为父师，致仕之士为少师，在于学中，名为乡先生，教于乡中之人，谓‘乡学’。每年入学，三年业成，必升于君。若天子乡则升学士于天子，若诸侯之乡则升学士于诸侯。凡升之必用正月也。将用升之，先为饮酒之礼”，“若‘州一年再饮’者，是春秋习射，因而饮之，以州长为主人也。若‘党一年一饮’者，是岁十二月，国于大蜡祭，而党中于学饮酒，‘子贡观蜡’是也。”[53]对于乡饮酒本身而言，杨宽指出：“乡饮酒礼起初的礼节该是很简单的，后来贵族在不断举行中，就越来越繁，《仪礼·乡饮酒礼》记述的，该已是春秋、战国间比较繁复的一种。”[54]举行乡饮酒礼的意义，孔疏引郑《目录》云：“名曰《乡饮酒义》者，以其记乡大夫饮宾于庠序之礼，尊贤养老之义。”[55]这样看来，先秦社会进行的养老礼其情况确实是相当复杂的。
最后，阐述养老礼进行的相关仪程。《礼记·文王世子》载：
天子视学，大昕鼓征，所以警众也。众至，然后天子至，乃命有司行事，兴秩节，祭先师、先圣焉。有司卒事反命。始之养也。适东序，释奠于先老。遂设三老、五更、群老之席位焉。适馔省醴，养老之珍具，遂发咏焉。退修之，以孝养也。反，登歌《清庙》。既歌而语，以成之也。言父子、君臣、长幼之道，合德音之致，礼之大者也。下管《象》，舞《大武》，大合众以事，达有神，兴有德也。正君臣之位，贵贱之等焉，而上下之义行矣。有司告以乐阕，王乃命公、侯、伯、子、男及群吏，曰：“反，养老幼于东序。”终之以仁也。[56]
天子视学这一天，天刚亮就击鼓召集学士，学士到齐之后，天子驾临。有司安排好祭奠先圣先师的仪程，天子来到东序，亲自释奠于先老，然后安排三老、五更、群老的席位。天子亲自检查肴馔酒醴，并且察看奉养老人的各种美味。当一切准备就绪之后，奏乐迎接三老五更。三老五更即位于西阶下，天子退酌醴酒敬献，行孝养老人之礼。礼毕，三老五更入席，乐队登堂歌唱《清庙》。歌毕，贵宾自由畅谈，以阐释天子养老的深意。贵宾的发言都是围绕父子、君臣、长幼之道而展开，以此印证《清庙》之歌的深刻含义，这是养老礼中最重要的环节。堂下管乐队演奏《象》曲，跳着《大武》之舞，以表达周之灭商是天命神授，文王、武王有德当兴。这些歌舞明确君臣之位、贵贱之等，这样，尊卑上下的道理就推行到社会。有司报告演奏完毕，天子就告诫与会的诸侯回去之后也要在东序举行养老之礼。养老之礼就在天子这句仁及天下的话中顺利结束了。这是《礼记·文王世子》所载天子视学养老的仪式规程。
又《礼记·乡饮酒义》载：
乡饮酒之礼，六十者坐，五十者立侍，以听政役，所以明尊长也。六十者三豆，七十者四豆，八十者五豆，九十者六豆，所以明养老也。民知尊长养老，而后乃能入孝弟。民入孝弟，出尊长养老而后成教，成教而后国可安也。君子之所谓孝者，非家至而日见之也，合诸乡射，教之乡饮酒之礼，而孝弟之行立矣。[57]
乡饮酒礼上，六十岁的人坐着，五十岁的人站着陪侍，听候差遣，这表示尊敬年长者。六十岁的人有菜三豆，七十岁的人有菜四豆，八十岁的人有菜五豆，九十岁的人有菜六豆，这表示对老人的奉养。人们懂得尊敬、奉养老人，然后才能孝顺父母、敬事兄长。在家能够孝顺父母、敬事兄长，到社会上才能尊敬、奉养老人，然后才能形成教化。形成教化，然后国家才能安定。君子教导人们孝顺父母、敬事兄长，并不是挨家挨户去宣扬，而是在乡射礼时把人们召集起来，把乡饮酒礼演示给他们看，孝悌的德行就建立起来了。这是乡饮酒礼上养老的一个仪节。至于乡饮酒礼的详细仪节，杨宽依据《仪礼·乡饮酒礼》的记载，将其归纳为以下六个方面：一是谋宾、戒宾、速宾、迎宾之礼；二是献宾之礼；三是作乐；四是旅酬；五是无算爵、无算乐；六是送宾及其他，而每个大程序之下又分为若干小的步骤。[58]
在阐明养老礼之后，再回到乞言与养老礼的关系上来。皇氏认为人君养老有四种，其中为死事之老所进行的养老礼，恐怕只限于生活层面的照顾，难以与乞言联系起来。至于养三老五更及致仕之老，在这种场合之下，乞言应该是存在的。还有养庶人之老，依据贾公彦《周礼注疏》的说法，这些庶人之老是有贤行的，这样的话，就并不排除其与乞言的关系。据《礼记·内则》的记载，五帝时期就存在养老仪式，举行这一仪式的重要目的是效法老人。《诗经·大雅·行苇》序云：“周家忠厚，仁及草木，故能内睦九族，外尊事黄耇，养老乞言，以成其福禄焉。”毛《传》说：“乞言，从求善言可以为政者。”[59]对于养老礼中的乞言，有称之为惇史的专门负责老人言行的载录。所谓惇史，《礼记·内则》中孔疏解释为“惇，厚也。言老人有善德行，则记录之，使众人法，则为惇厚之史”，[60]可是《诗经·行苇》中孔疏则提出“礼有内外小史大史，无惇史，正以待接老人，择史之惇厚者掌之，惇非官名也”[61]的看法，比较起来，二者的理解略有区别。由于有惇史的记载，从而形成乞言文献。在这个问题上，柳诒徵的看法颇值得注意，他说：“古史孔多，唐虞时已有五典。史克述《虞书》慎徽五典（《左传·文公十八年》），《皋陶谟》称五典五惇，是唐虞之前，已有若干典也。五惇之义，自来未析，稽之《内则》，盖古有惇史，记载长老言行。《皋陶谟》所谓五典五惇，殆即惇史所记善言善行可为世范者。故历世尊藏，谓之五典五惇。惇史所记，谓之五惇。”[62]按照这个看法，五惇就是典型的乞言文献。当然，依据前面的论述，乞言文献是言行两录的。就此处的主旨而言，我们关注的是乞言文献中言论的形态。遗憾的是，五惇这样的乞言文献并没有流传下来。不过，后世的一些记载为考察这一问题提供了若干线索。《仪礼·士冠礼》载：“（即冠）奠挚见于君，遂以挚见于乡大夫、乡先生。”郑《注》载：“乡先生，乡中老人为卿大夫致仕者。”[63]冠者即冠后拜见君主及长辈，自是冠礼仪式之一部分，然而《国语·晋语六》有这样的记载：
赵文子冠，见栾武子，武子曰：“美哉！昔吾逮事庄主，华则荣矣，实之不知，请务实乎。”
见中行宣子，宣子曰：“美哉！惜也，吾老矣！”
见范文子，文子曰：“而今可以戒矣，夫贤者宠至而益戒，不足者为宠骄。故兴王赏谏臣，逸王罚之。吾闻古之王者，政德既成，又听于民，于是乎使工诵谏于朝，在列者献诗使勿兜，风听胪言于市，辨祅祥于谣，考百事于朝，问谤誉于路，有邪而正之，尽戒之术也。先王疾是骄也。”[64]
赵武冠礼后拜见栾武子等人，接受他们的告诫，这种场面似乎可以视为“乞言”。就栾武子等人的言论来看，其箴诫的色彩是比较浓厚的。又如《论语·卫灵公》篇云：
子张问行。子曰：“言忠信，行笃敬，虽蛮貊之邦，行矣。言不忠信，行不笃敬，虽州里，行乎哉？立则见其参于前也，在舆则见其倚于衡也，夫然后行。”子张书诸绅。[65]
子张向孔子请教“行”，这自然可视为教学行为，然而未尝不可视为“乞言”。孔子的回答其实也颇具箴诫色彩。
倘若说这两个例证与养老礼之间并没有直接关联的话，那么以下资料可作为论述乞言与养老礼关系的补充。《礼记》所谓的“乞言”，虽然有向老人请教的意味，但在“乞言”这样的场合之下，这些言说在体式上应该不是长篇大论，而是短小精辟之言。《晋书·王祥传》载：“天子幸太学，命祥为三老。祥南面几杖，以师道自居。天子北面乞言，祥陈明王圣帝君臣政化之要以训之，闻者莫不砥砺。”[66]这里提到“乞言”，只是史官用“陈明王圣帝君臣政化之要”概括王祥的言论，很难看出这些言论在形态方面的特征。幸好《三国志·魏书·三少帝纪》裴注引《汉晋春秋》具体记载了王祥的言论：“帝乞言于王祥，祥对曰：‘昔者明王礼乐既备，加之以忠诚，忠诚之发，形于言行。夫大人者，行动乎天地，天且弗违，况于人乎！’”[67]不难看出王祥言论的格言体式特征。杜佑《通典》卷六十七引述两则乞言的材料，现抄录如下，以此可窥见“乞言”文献的特征：
后魏孝文帝太和十六年，诏以前司徒尉元为三老，前大鸿胪卿游明根为五更。于明堂设国老位、庶老位于阶下。皇帝再拜三老，亲袒割牲，执酱而馈，执爵而酳；于五更行肃拜之礼；赐国老、庶老衣服有差。既而三老言曰：“自古人所崇，莫重于孝顺。五孝六顺，天下之所先。愿陛下重之，以化四方。”帝曰：“孝顺之道，天地之经，今承三老明言，铭之朕怀。”五更言曰：“夫至孝通灵，至顺感幽，故经云‘孝悌之至，通于神明，光于四海’。愿陛下念之，以济黎庶。”帝曰：“五更助三老以言至范，敷展德音。当克己复礼，以行来授。”礼毕，乃赐步輓一乘。诏曰：“三老可给上公之禄，五更可食九卿之俸，供养之味，亦同其例。”
后周武帝保定三年，诏以太傅燕国公于谨为三老，赐延年杖。皇帝幸太学以食之。三老入门，皇帝迎拜门屏之间，三老答拜。设三老席于中楹，南向。太师晋国公宇文护升阶，设几于席。三老升席，南面凭几而坐。大司寇楚国公豆卢宁升阶，正舄。皇帝升，立于斧扆之前，西面。有司进馔，皇帝跪授酱豆，亲袒割牲。三老食讫，皇帝又亲跪授爵以酳，撤去。皇帝北面立，访道，三老乃起，立于席后。皇帝曰：“猥当天下重任，自惟不才，不知政理之要，公其诲之。”三老答曰：“木从绳则正，后从谏则圣。自古明王圣主，皆虚心纳谏，以知得失，天下乃安。惟陛下念之。”又曰：“为国之本，在乎忠信，是以古人云：‘去食去兵，信不可失。’国家废兴，在于赏罚。若有功必赏，有罪必罚，则为善者日益，为恶者日止；若有功不赏，有罪不罚，则天下善恶不分，下人无所措手足。”又曰：“言行者，立身之本，言出行随，诚宜相顾。陛下三思而言，九虑而行，若不思不虑，必有过失，天子之过，事无大小，如日月之蚀，莫不知者，愿陛下慎之。”三老言毕，皇帝再拜受之，三老答拜。礼成而出。[68]
后魏孝文帝在太和十六年举行了一次养老礼，任命尉元为三老，游明根为五更。在乞言仪式中，三老、五更分别提出自己的看法，孝文帝表示接受。后周武帝在保定三年的养老礼中，于谨担任三老，武帝请教“政理之要”，于谨就此发表看法。上述两则材料涉及乞言，在形式上，通常是天子向三老、五更请教，因而呈现问答的形式。然而，就乞言仪式而言，请教者的提问往往是不重要的，重要的是三老、五更的答语，毛《传》就明确强调乞言是“从求善言可以为政者”，《晋书·王祥传》也说“祥陈明王圣帝君臣政化之要以训之，闻者莫不砥砺”，这些均说明了这一点。因此，对于乞言来说，尽管表面上是请教者与老人之间对话，但能够被载录下来的通常只是老人的言论。《礼记·内则》说“有善则记之为惇史”，这里的“有善”显然是指老人的善言善行。这些老人的言论在形式上通常是简短而又富于教益的，即呈现鲜明的格言特征。
上面两则乞言材料之所以会呈现对话的形式，其根本原因在于天子参与其中。在古代社会，盛行“君举必书”的传统，君主的言行的通常是被关注的，因此，这两则乞言材料呈现对话形式并不意外。然而，君主的言行并不是必须被关注的，特别是在乞言仪式中，比如《汉晋春秋》载：“帝乞言于王祥，祥对曰”，天子的问话是有意被忽略的。更为重要的是，乞言仪式并不是非有君主参加不可，或者说，乞言仪式更多的是在其他群体中展开的。《礼记·文王世子》载：“凡祭与养老乞言，合语之礼，皆小乐正诏之于东序。”郑《注》：“学以三老之威仪也。养老乞言，养老人之贤者，因从乞善言可行者也。”孔颖达《礼记正义》解释说：
“凡祭与养老乞言，合语之礼”者，此之一“凡”总包三事也：一是祭，二是养老乞言，三是合语之礼。“皆小乐正诏之于东序”，谓祭与养老乞言及合语之礼，皆小乐正之官诏告世子及学士于东序之中，谓小乐正以此祭及养老、合语三者之威仪以教世子及学士等。学以三者，学，教也。教以三者威仪容貌，言祭与养老乞言及合语行礼之时，皆有容貌，故小乐正教之。[69]
除未来担任君主的世子之外，学士也需在小乐正的指导下学习乞言方面的威仪，这就意味着，学士在未来的生活中也极可能有参与乞言仪式的机会。由此可以推知，乞言是当时社会习见的仪式。其实，前面提到乡饮酒礼，就是盛行于基层社会的“欢宴节与饮酒节”[70]，而伴随这样场合的乞言，大都是在普通民众之间展开的，那么，人们普遍关注的自然是老人的言论。