6.3 色彩的基本组成
定义一个颜色是很困难的，因为我们很难准确地描述一种颜色。颜料生产商们用“国王的赎金”（King's Ransom）、“自由”（Liberty）或者“索伦托”（Sorrento）等词来描述他们的产品种类。室内设计师们则使用“蘑菇”或“桃子”等词来大体描述一种颜色，但仍然不是十分确切。有些颜色被命名为“寂寥的海”（sea-calm）或“罗曼蒂克”（romance），事实上更加凸显了这些染色能够唤起的情感，而不是在描述颜色本身。
因此，用语言来准确地描述颜色几乎是一项不可能完成的任务。究竟什么颜色是“苹果蜜糖红”？
这里有三种红色，任何一种都可以被称为“苹果蜜糖红”。
要明确地描述一种颜色，唯一的办法就是拿出这颜色的样本。一些商业色系，例如潘通色卡（Pantone Color System）及蒙赛尔色卡（Munsell Color System），都提供了被国际社会广泛接受的颜色样本。这些色系用序号图或颜色样本标明了各种颜色，而不是使用文字性的描述。
如果没有可利用的颜色样本，那么我们可以从三个方面来尝试描述任何一种颜色：即色相（hue）、亮度（brightness）以及饱和度（saturation）。
色相
本图展示了八种色相。色相是颜色在色环上的位置：红色、橙色、黄色、绿色、青色、蓝色、紫色和品红色。就这八种，只有这八种色相。粉色、棕色、青绿色以及米色都不是色相。使用色相的名称是命名颜色的一个很好的开端。停车标志是红色的，柠檬是黄色的，草是绿色的。虽然这样描述不甚精确，但用语言来准确描述一种颜色，其本身就是一项不可能完成的任务。
亮度
亮度（有时也称为色明度）是色相概念外的白色或黑色。亮度是颜色在灰度阶上的位置。
在红色色相上加入白色就形成了亮白色（称为粉色），而在红色色相上加入黑色则形成了深红色（称为红褐色或暗红色）。在晌午，天空是淡蓝色或亮蓝色的。而在傍晚，天空则是暗蓝色的。语言只能用这种笼统的方式来形容颜色。
饱和度
用来形容颜色的第三个概念是饱和度（有时也称为颜色的浓度或强度）以及相反的概念——不饱和度。饱和，指纯色。例如，全饱和的颜色意味着这个色相十分鲜艳。饱和的红色就是指未被其他颜色污染的红色，是100%纯红色。
而不饱和则涉及一种饱和色及其互补色。互补色就是在色环上位置相对的两种颜色。
以红色为例，色环上的红色就是最纯、最鲜艳也是最饱和的红色。如果在这种红色中加入一些青色（红色的互补色），那么红色就发生变化了，开始变灰。这就是不饱和色。加入的青色越多，红色就会变得越灰。当等量青色和红色均匀混合时，就看不出这两种颜色原本的色相了，只剩下灰色。通过添加互补色的方式，任何一种颜色都能够变得不饱和（即变灰）。当一种颜色最纯或最鲜艳时，它就是饱和的。颜色变得越灰，它就越不饱和。
该图是色彩的相减原理的三对互补色。当互补色互相混合时，它们使彼此变得不饱和，最终均匀混合，变成灰色。
色相、亮度和饱和度是描述一种颜色时需要用到的三个概念。这三个概念并不十分明确，但是使用它们来描述颜色，明显好过“寂寥的海”或“自由”等颜料的品牌命名。尽管要确切描述一种颜色，必须提供该颜色的一个样本，不过应用色相、亮度和饱和度三个概念，我们也能够大致描述一种颜色。
此外，还有其他一些名词也常被用来形容色彩。淡化和柔化意味着在色相上加上白色；阴影化意味着加上互补色，但有时也意味着加上黑色。为了避免混淆，不要同时使用所有这些名词。
看看周围的物体，尝试着用色相、亮度和饱和度三个概念来描述这些物体的颜色。大多数的物体都是有颜色的，即便看起来是灰色的，也不过是部分非饱和而已。
该图显示了在纯红色上分别添加黑色、白色和青色所产生的一系列颜色，最右侧的红色饱和度最高，越靠左，红色的饱和度越低，越高处的颜色越亮，越靠底部的颜色越暗。任何一种颜色都可以使用色相、亮度和饱和度来大致描述。
这个图可以适用于色环上的六种基本色中的任何一种。
亮度VS饱和度
一个基本的色环展示的都是全饱和（最纯最鲜艳的）的色相。但这些饱和色相的亮度却是不同的。一张减色色环的黑白照片显示出全饱和色彩之间的亮度差别。
这是一个色环，旁边是其黑白照片。黄色是最明亮的饱和色，其次是橙色。饱和红色、绿色和青色看起来是中度灰色，而蓝色和紫色是最暗的饱和色。
了解纯色之间本身亮度的差别十分重要。纯黄色总能第一时间吸引观众的注意力，这不仅仅因为它是纯色，也因为它是最明亮的。而纯蓝色总是显得比纯黄色更暗一些。通过添加一些白色，纯蓝的亮度便能够提升到与黄色相等的水平了。但是，此时蓝色就不再是饱和的，因为它过亮。不存在一个基本色环，其上所有色相都具有相同的亮度和饱和度。
这些色相的饱和度相同，但是亮度不同。
这些色相的饱和度不同，但是亮度相同。