最早的三大农业经济区
中国最早的农业经济区究竟在哪里？最早的农业经济区究竟有哪几个？在这些问题上，学术界历来有不同的说法。
司马迁在《史记·货殖列传》中，把全国划分为四大经济区，即“山西”“山东”“江南”和“龙门、碣石以北”。这里的山，是指今河南省灵宝县境内的崤山。崤山以西，史称山西，山西包括关中、巴蜀和陇右等地。崤山以东，史称山东，山东包括今河南省及华北平原地区。龙门、碣石以北（即西起龙门、东至碣石一线以北），在司马迁的时代，仍属于畜牧区。又由于在历史上，曾在崤山之中设过函谷关（先在灵宝县境，后迁至新安县境），所以又将山西称为关西，将山东称为关东。山西和山东在司马迁时代，以至在中唐以前一直是中国最主要的农业经济区。江南在司马迁的时代，尚处于初步开发阶段，还未真正成为中国主要的农业经济地区。台湾有个学者名叫陈正祥，曾住在香港。他认为，中国最早农业经济区在黄土地带，中国古代文化也起源于这一地带。
如果我们把司马迁和陈正祥的说法作一比较，就可发现三点不同之处：1.陈正祥所说农业地区在地理位置上稍北一些，而司马迁所说农业地区则稍南一些；2.陈正祥所说，不仅包括了黄土地带的平原区，而且还包括了黄土地带的高原区，而司马迁所说，则主要限于黄土地带的平原区；3.陈正祥所说，不包括巴蜀地区，而司马迁所说则包括巴蜀地区。
以上存在明显分歧的两种见解，是很有代表性的。那么，我们如何判断谁是谁非呢？我们以为，这首先要提出判断是非的原则。有关这方面的原则，我们认为主要是两条：一是在形成农业经济区后，是否具有稳定性，即是否发生过显著的弃耕还牧的现象；二是农业生产水平在全国范围内是否处于领先地位。如果用这两条去衡量的话，我们觉得司马迁的说法比较符合历史的实际，而陈正祥的说法则带有一定的片面性。同时，我们再若联系文献记载和考古发现材料所反映情况，就可看出从新石器时代起，我国从西到东，从北到南，先后形成了一些农业经济地区，而其中最早形成的则是关中平原、黄河下游平原（华北平原的南部）和成都平原三大农业经济区，这三大农业经济区同中国古代文明的产生、古代文化的发展，关系最为密切。
1.关中平原农业经济区
关中平原地处渭河中下游，西起宝鸡，东至潼关，北为黄土高原，南抵秦岭，是一片东西狭长形地带。关中平原以眉县为界，东宽西窄，面积为34000平方公里。关中平原基本上可划分为两部分：一为泾渭冲积平原，占总面积的五分之三；二为黄土台地，占总面积的五分之二。
关中平原农业的产生和发展，已从半坡氏族村落遗址的考古发掘中得到证实。约在6000多年前，生活在半坡地方的先民们已经以农业为主要生活来源，那时已经开始种植黍、稷等农作物，还饲养家畜。到了商朝后期，以农业为立国根本的周族因而立国关中平原地区。
战国时期的纵横家苏秦游说秦惠王（前337—前311年）说：关中积粟饶多，号称天府。张仪游说秦国说：关中积粟如丘山。这些说法表明，战国时期，关中已发展成为全国主要的农业经济区之一。汉武帝时，司马迁说：关中面积占不到全国的三分之一，人口占不到十分之三，而财富已达到全国的十分之六了。司马迁所说关中面积和人口占全国比例可能有误，但财富所占比例则大体符合实际。
2.成都平原农业经济区
成都平原位于四川盆地西半部，西为邛崃山，北为岷山，主要是岷江中游、沱江中上游广大地区。这里是一片封闭型地形，南北长约110公里，东西宽约80公里，面积为7200平方公里。
成都平原农业经济的发展稍晚于关中平原。战国时期，秦国为了同东方六国抗衡，以至达到灭亡东方六国的目的，便派司马错率兵攻灭巴、蜀二国，并开辟为粮食基地。秦蜀郡郡守李冰父子带领民众，兴修都江堰水利工程，化岷江之害为利；西汉时又加以疏浚，灌溉面积进一步扩大，从而使成都平原成为天府之国。《战国策·秦策》载道：成都平原“田肥美，民殷富……沃野千里，蓄积良多，地势形便，此所谓天府，天下之雄国也”[1]。诸葛亮《隆中对》说：成都平原“沃野千里，天府之土”[2]。
3.黄河下游平原农业经济区
黄河下游平原是华北平原很小的一部分，主要包括今河南省东部、山东省西部及安徽、江苏二省北部地方。这里完全是远古黄河及当地小河流的冲积平原。
黄河下游平原地区的农业，是自春秋时期逐渐发展起来的。到了战国时期，苏秦游说齐王时说，齐国“粟如丘山”[3]；苏秦游说魏王时说，魏国的土地已全部垦为耕地，再也没有放牧牛马的牧场了。这虽然是夸大之词，但也说明魏国所在的地区农业是较为发达的。司马迁在《史记》中说，鲁国是盛产五谷、桑、麻的地方。西汉初年，关东地区运往关中的漕粮不多，仅“岁不过数十万石[4]，而至武帝时，关东漕粮猛增至400万石。这些情况都说明了，黄河下游平原地区农业的显著发展。
从上述可以看出，中国最早三大农业经济地区，西汉以前是其形成时期，西汉建立后是其发展时期。同时，从三大农业经济区的产生与发展看，战国、秦汉时期，中国经济重心在关中平原，而西汉建立后，经济重心开始向黄河下游地区逐渐转移了。