德谟克利特认为原子与虚空是万物的本原。原子是一种最小的、不可见的、不能再分的物质微粒；虚空则是原子运动的场所，也是实在的存在。原子在虚空中急剧而零乱地作直线运动。由于原子的大小、形态、次序和位置不同，原子彼此的碰撞结合成世界万物。他用原子和虚空学说解释自然界的许多复杂现象，反对宗教神话观念。他认为原始人在森严的自然现象面前感到恐惧，由于无知，于是猜想神灵是这些自然现象的原因。其实，除了永恒的原子和虚空外，从来就没有不死的神灵。
