公元前5世纪前，智者泛指聪明伶俐并具有某种知识技能的人，如荷马史诗提到雕刻匠、造船工、战车驭手时，都称为“智者”。后来，自然科学家、诗人、音乐家乃至政治家，也被称之为“智者”。著名的希腊“七贤”，在希腊文中，也就是“七个智者”的意思。到公元前五世纪，特别是到柏拉图、亚里士多德时代，“智者”虽有上述涵义，但多指专门以教授青年而获取报酬的职业教师。由于智者能言善辩及晚期智者的末流堕于诡辩，柏拉图和亚里士多德把智者看成是歪曲真理、玩弄似是而非的智慧的人。因而智者在历史上又成为诡辩论者的同义语。
