愿衔杨花入窠里
阳春二三月，
杨柳齐作花。
春风一夜入闺闼，
杨花飘落落南家。
含情出户脚无力，
拾得杨花泪沾臆。
秋去春来双燕子，
愿衔杨花入窠里。
这首《杨白花歌》，是北魏孝明帝元诩的母亲胡太后为梦中情人杨白花所作。杨白花是北魏名将杨大眼的儿子，长得雄壮威武，相貌英俊，胡氏非常喜欢他，强迫他与自己私通，杨白花不从，又怕灾祸临头，就率领家族部下逃离北魏都城洛阳，投降了南方的梁朝，改名杨华。杨白花南下后，胡氏非常想念他，写下这首歌，让宫女们昼夜踏足歌唱，以表达自己的思念之情。
杨大眼造像记
胡氏是司徒胡国珍的女儿，胡氏的姑姑是个尼姑，精通佛法，宣武帝元恪在位时，她经常入宫讲论佛法。日子久了，她想把自己的侄女介绍入宫，就让自己的随从夸赞自己的侄女容貌俏丽、品行端正。宣武帝听说后，就把胡氏接进宫中，封了个充华世妇，是帝妃中的第六等。当时的北魏后宫，“子贵母死”制度仍然是后妃们心头挥之不去的阴影。她们互相祈祷祝福，但愿生个王子、公主，千万不要生出太子。只有胡氏常说:“怎么能够为了自己个人的性命，就不生育皇家的继承人呢?”当她怀着明帝元诩的时候，妃嫔们都拿“子贵母死”的制度来吓唬她，好心地劝她早点想办法。胡氏没有丝毫的惧怕与畏缩，反而在深夜里独自发誓说:“希望我怀的是个男孩，按排行他是长子。生个儿子，我即使死了，也在所不惜。”十月怀胎，生下明帝，胡氏因此晋升为充华嫔。之前，皇后于氏曾生下皇子元昌，三岁时夭折了;贵嫔高氏生了个皇子，也夭折了。于皇后死后，高氏被立为皇后，她生性妒忌，不让别的妃嫔接近宣帝，所以宣帝一直没有儿子。元诩的诞生，对于宣武帝来说，无异于在黑暗之中看到了一丝光亮。他生怕元诩再有什么不测，便为他精选乳母，将其养在一个专门的宫中，皇后、妃嫔，甚至生母胡氏也不能去探望。
也许是胡氏的诚心感动了上苍，也许是宣武帝看到“子贵母死”的制度对皇家在生育后代方面所造成的不良影响，在元诩被立为太子之时，他没有赐死胡氏，从太武帝时开始实行了近百年的“子贵母死”制度从此被废除。明帝即位之后，胡氏被尊为皇太妃，之后又被尊为皇太后。明帝即位之时，只有五岁，由胡氏临朝听政，所发布的命令称“诏”，大臣上书要称她为“陛下”，她自称“朕”。胡氏聪明有悟性，她处理朝政，坚决果断，雷厉风行，从不滞留。又下令造了一辆申讼车，亲自在京城中受理百姓的冤案;又在朝堂亲自测试各州郡选送的秀才、孝廉与计吏。
胡氏可谓精明能干，可她毕竟正值盛年，怎能耐得住独守空房的寂寞。宣武帝的同父异母弟、明帝的叔叔清河王元怿，眉清目秀，仪表堂堂，又博览经史，善于处理政务，在朝中口碑很好。胡氏看上了这位小叔子，就百般引诱、恩威并施，迫使元怿日夜侍奉宫中。胡氏还仿周公辅周成王、霍光辅汉昭帝的故事，将朝政委托给元怿，元怿也以天下为己任，竭力匡辅。
领军将军元叉是胡氏的妹夫，为胡氏所信任，掌管宫中禁兵。他仗着胡氏的宠信，日益骄横，为所欲为，元怿多次以国法制止，元叉视之为眼中钉，就指使自己的党徒诬告元怿谋反，将元怿关在门下省，元怿身边的人及朝中相关人员作证元怿并无谋反之心，元叉只好放了元怿。元叉又怕元怿借助胡氏的力量反过来害自己，就一不做、二不休，决定和宦官刘腾联手杀死元怿、幽禁胡氏。正光元年(520)七月的一天，胡氏在后宫嘉福殿等待元怿的到来，刘腾指使御厨诬告元怿要他们在饭中下药毒死明帝，明帝听了，信以为真，就到前殿显阳殿召集公卿处理此事。刘腾关闭永巷门，隔绝前后殿，胡氏在后殿之中不得出来。元怿入宫，便被元叉手下逮捕。没有胡氏在场，明帝和全朝文武在元叉的威胁之下判决元怿大逆罪。当夜，元怿在宫中被杀。元叉又逼胡氏逊位，幽之于后宫，不得到前殿去。朝政大权落到元叉手中。
元叉专政之初，尚能矫情自饰，谦虚下士，时事得失，颇为关怀。得志之后，便原形毕露，沉湎酒色，刚愎自用，他在宫禁之中设一别库，将皇家珍宝占为己有。又让一女子躺在餐车中，用手巾盖住，出入禁中，值班卫士虽然知道，也不敢说什么。此外，他对宫中的防备也有所松弛，每日出游，流连忘返。处于幽禁之中的胡氏并没有放弃对权力的渴求，当她察觉到元叉的变化，感到复出的机会到了。
河南登封市嵩岳寺塔，这是我国现存最早的密檐式佛塔
正光五年(525)秋的一天，胡氏当着明帝的面对群臣说:“你们隔绝我们母子，不让我往来于儿子的殿中，还要我在这里干什么?放我出去，让我出家，远离尘世，到闲居寺修行。”说完就要剃发。明帝与群臣吓得赶紧磕头劝阻。胡氏声色俱厉，充耳不闻。为了阻止母亲出家，明帝只好留宿嘉福殿，过了几天，胡氏说服明帝共同除掉元叉。明帝不露声色，依计而行。他将胡氏想往来于显阳殿的要求与所说的愤愤之言都告诉了元叉，一把鼻涕一把泪地说太后要出家，自己心里非常害怕。如此这般的话，明帝每天都要对元叉说上几遍，元叉也信以为真，就劝明帝满足太后的意愿。于是，嘉福、显阳二殿之中的隔离解除，胡氏可以随意出入儿子的殿中了。
复出之后的胡氏，在丞相、高阳王元雍的帮助之下，先夺去了元叉的兵权，又剥夺了他出入宫禁的特权，然后将其除名为民，赐死于家。失去达五年之久的朝政大权，又回到了胡氏的手中。她下令改正光六年为孝昌元年，向天下宣告新时代的来临。
正如女色追随权力而来，男宠也追随权力而至。荥阳(今河南荥阳)人郑俨原是胡氏父亲司徒胡国珍帐下的一名行参军，史称其“容貌壮丽”，他在一个偶然的机会与胡氏产生了暧昧之情，当时人无有知晓。胡氏被幽禁之后，郑俨跟随都督萧宝夤西征。孝昌初，胡氏重掌大权，郑俨也申请回到朝中，重新回到情人身边。胡氏任命他为谏议大夫、中书舍人，日夜陪伴禁中，宠爱胜过从前。郑俨休假回家，胡氏常常派小宦官跟随服侍，郑俨见到妻子，只能说些家务琐事，不敢叙夫妻之情。李神轨是名将李崇的儿子，多次出征讨伐，颇有将领之气，深得胡氏宠爱，当时人传言他见幸帷幄，与郑俨为双。郑、李二人因此势倾朝野，胡氏的淫乱行为，天下尽人皆知。胡氏的侄子胡僧敬不忍心看到姑姑的名声再败坏下去，就聚集亲族，哭着请求胡氏说:“陛下母仪海内，岂宜轻脱如此!”[7]胡氏听了大怒，从此不再召见胡僧敬。
随着明帝一天天长大，胡氏感到来自儿子的威胁正在逼近自己。为了牢牢控制住明帝，胡氏将儿子的亲信大臣一一除掉，以闭塞他的耳目。有一个密多道人会讲胡语，明帝让他跟随左右，胡氏害怕密多道人为明帝传递消息，三月三日那天，派人在城南的大巷中将其杀死。她又在宫中杀害鸿胪少卿绍达。这些都是明帝所信任的大臣，因此母子之间的关系越来越紧张。明帝向来不喜欢郑俨等人，一旦明帝掌权，等待郑俨的会是什么样的命运，郑俨越想越害怕，于是就与胡氏密谋除掉明帝。此时的胡氏，为了权力与情夫，丧失了最基本的理智，将毒手伸向了自己的亲生儿子。
胡氏仿照文明太后的做法，将自己的侄女、堂兄胡盛的女儿嫁给明帝，立为皇后。可是，明帝却只喜欢潘氏。孝昌四年(528)正月乙丑这一天，潘氏生下一个女儿，胡氏对外声称生了个皇子，大赦天下。二月二十六日，胡氏于显阳殿鸩杀儿子，当时明帝年仅十九岁。次日，假皇子即位。过了几天，胡氏见人心已经安定下来，才宣布潘氏生的不是儿子，而是女儿。由于明帝没有儿子，应该在诸王的儿子中选择一个来继承皇位。选来选去，选中了临洮王的儿子、年仅三岁的元钊。
自元叉擅权以来，北魏朝纲败坏，卖官鬻爵，州镇守宰，所用非人，各地的起义风起云涌。胡氏复出之后，不加整顿，朝政疏缓，地方官吏唯思权财，义军所向披靡，中原大地已是千疮百孔。胡氏的鸩子与立女，让天下人感觉受到了莫大的欺骗，忍无可忍，来自秀容川(今山西忻县西北)的将领尔朱荣以诛郑俨等人为名，举兵渡河，驻军河阴，在这紧急关头，郑俨等人纷纷逃窜，尔朱荣派人将胡氏与幼主带到河阴，沉于黄河之中。