文字学的产生和发展
在我国，以汉字为研究对象的科学称之为文字学，从它产生至今大约已有两千多年的历史。两千年来，不仅其内容有了很大的发展，而且观点有了很大的变化，甚至它的名称也有了明显的改变。
一、文字学名称的由来
早在汉代，传统的文字学就已经开始兴旺发达，取得了光辉的成果。许慎的《说文解字》便是传统文字学的奠基作。他对近万个汉字的形音义逐个进行了具体的解说，表明当时的文字学已经具备了科学的形态，达到了很高的水平。不过，从西汉起，研究语言文字的科学不叫文字学，而叫小学，研究语言文字的专家被称为小学家。这是为什么呢？
原来，我们的祖先非常懂得文字的重要，非常重视让儿童学习文字。据《礼记·内则》记载：“十年，出就外傅，居宿于外，学书记。”书就是写字；记即计，就是算术。又据《周礼·地官·保氏》称，周代教育贵族子弟的基本科目“六艺”中，就有六书与九数。可见，远在周代，识字与算术就被列为学童的重要课程了。
要教文字，就要有字书。相传周宣王的史官籀就编了一个《史籀篇》。从流传下来的残简来看，可能就是最早的识字课本。秦始皇统一中国后，为了改变战国时期文字的混乱状况，采纳廷尉李斯的意见，大力推行了书同文字的政策。他们把当时秦国的文字作为规范字体，对六国文字则“罢其不与秦文合者”。为了推广秦国的文字，李斯作《仓颉篇》，赵高作《爰历篇》，胡毋敬作《博学篇》。到了汉代，有人模仿他们，作了《凡将篇》、《元尚篇》、《急就篇》、《训纂篇》。这些书都是为了儿童诵读而编的，实际就是儿童识字课本，人们从小就要学，故被称为小学。受此影响，后来人们把研究语言文字的书也都称为小学，把语言文字学家称为小学家。在汉代，小学与经学并称，从《汉书·艺文志》起到清代编的《四库全书》，小学一直排在经部，可见人们对它的重视。
应当说，西汉人把文字学叫做“小学”，是不够恰当的。因为人们从小就学的课程，并不只文字学一门，而且“小学”的名称又不能表明这门学科的研究对象和学科性质。西汉人为什么把文字学叫做“小学”呢？对这个问题，唐兰在《中国文字学》里，曾解释说：
“我们知道古代没有‘文字’的名称。孔子说：‘必也正名乎？’本可叫做‘名’；《左传》说：‘於文止戈为武’也只叫做‘文’；一直到琅玡刻石才发现了‘文字’二字。郑康成说过：‘古曰名，今曰字。’可见用‘字’代表‘文’或‘名’的意义是晚起的。汉朝人既怕叫做‘名’以免和公孙龙之徒的‘名家’混淆，又不能叫做‘文学’，和司马相如等辞赋家合在一起，又不愿意就用晚起的‘字’而叫做‘字学’，所以就想出了‘小学’这样一个似是而非的名称。”
“小学”的名称虽然不够恰当，但却使用了两千年，直到清朝末年，章太炎等才把它改叫“文字学”。
二、文字学的演变
文字学既是研究文字的科学，而文字又有字义、字形、字音三要素，文字学自然就应该从这三个方面去研究。我国古代的小学正是这样发展的。《说文解字》、《字林》、《玉篇》、《类篇》、《康熙字典》等是以研究字形为主的书；《切韵》、《广韵》、《中原音韵》等是以研究字音为主的书；《尔雅》、《方言》、《广雅》等是以研究字义为主的书。因此，宋末王应麟把小学里的书分为三类：体制、训诂、音韵；到了清代的《四库全书》，则分为训诂、字书、音韵三类。清末以后的文字学，有一段时间也包括形音义三方面的内容。
但是，文字是记录语言的，字音事实上是语音。如果把某个时代常用汉字的读音加以综合分析，研究共有多少声母、韵母、声调，实际上就是研究那个时代的语音系统。如果把各个时代的汉字读音加以历史的考查，研究其发展变化的规律，实际上就是研究历代汉语语音的发展变化规律。而系统地研究汉语某一时代的语音系统，或研究汉语语音的历史变化，正是音韵学的内容。我国的音韵学从东汉末年的反切，魏晋的韵书，南北朝的四声，唐宋的四等，元明的今韵学，清代的古韵学，已经十分发达，早已成为一门独立的学科。所以在五四运动前后，北京大学中文系的文字学，就分为形义篇和音篇两部分，后来又进一步把音篇分出去，独立为音韵学，文字学就只有形义篇了。
一九三四年，唐兰在写《古文字学导论》时，又进一步把研究字义的训诂学分了出去，文字学就以讲字形为主了。由于他把甲骨文、金文等内容引进了文字学，所以文字学的内容不但没有因为与训诂学分开而变得单薄，就其理论体系而言，反而比以前变得更加科学了。
现在的文字学所包括的内容，一般都有汉字的产生和发展、汉字的形体演变、汉字的结构、汉的性质、汉字的功能、汉字的规范化等。由于计算机科学的发展，在我国，汉字信息处理已成为重要课题，虽然这是汉字学与信息学的交叉领域，但其核心是对汉字进行信息处理，因此也是汉字研究的范围。为了帮助一般读者了解其基本情况，本书特意增加了汉字信息处理一章。考虑到广大中小学语文教师的教学需要，本书又特意增添了汉字教学的内容。