游说绅商助学
甲午中日战争后，自立图强越来越深入人心，清廷对于新式人才越发渴求，铁路工程人才尤是。早在美国求学时，胡栋朝已经认识到国内铁路工程人才的缺乏。光绪三十二年（1906）二月，胡栋朝在给前总理衙门章京，时任商务印书馆编译处所长的广东同乡张元济的书信中也提及“今日所最紧要者，系铁路工程师”且“今日中国非实学不能振兴”。十一月，他又向川汉铁路总理胡峻建议“今日中国自办铁路资本不足，人才稀少，办理路事实在为难，故常欲各省督抚、各省铁路公司多派人出洋肄习铁路专门学问，多设铁路学堂，俾铁路人才众多，方易举办路事”[3]。出国留学所需费用不菲，据《中国留学通史》记载，20世纪初，学部规定美国留学每年九百六十元，而这仅仅是适中之数，如加上社交、生活等费用，数目远超于此。[4]如此巨大的费用，学生自费往往难以为继，而曾经留美的胡栋朝也深知学生自费的困难，于是胡栋朝每遇到学习勤奋、业务熟练的留学生，便设法说服有识之士提供帮助。
光绪三十二年（1906）胡栋朝旅美实习期间，偶遇“有华人学习汽车机器者钟洪等八人，皆苦志向学，日则作工，夜则读书，诚为有志之少年也。苟能培植，必速成材”，于是苦心经营，“欲设法由四川铁路局或浙江铁路局，资助约计每年每人百余元美金，则易于成才以待用也”。[5]之所以寻求川路局或者浙路局，这可能与当时两局急需铁路工程人才，均向胡栋朝抛出橄榄枝有关。相较于汽车行业每年百余元即可，铁路工程行业所需要资金更多，而相关人才更少，“而今日所最紧要者，系铁路工程师，是故学生所到之处，必寻留美学生，劝习工程专科，其为学生所感动者，颇不乏人”[6]，费城华人李国波即属于此类。据胡栋朝给张元济先生的书信显示：
然在费埠遇有一有志之少年李国波，系广东鹤山人，约在二十一二岁，好学有大志且沉谨，察其所为，栋极钦尚。初，伊十余岁来美，从父兄作工为生，然其聪慧有令人骤爱者，故教会中人供资令其就学读书，已七年矣。明年可在中学堂毕业，然所学□不过系教会中□□□□，其学成能为教会中教师也，而其本人志向则不在，是迨于旧岁私自转习实学，而其教会中人仍未知也。其意□为今日中国非实学不能振兴，屡茗是意于教会中人而辄不如愿。故知欲习实学，则不能受教会之助，受教会之助则断不能习实学，此其所以进退维谷也。栋见其可造就也，极力赞助其习工程专科，且其人日习西文，夜习华文，读西书人，能知此要点者，盖亦寡矣。栋故惊诸于先生，苟能于浙江铁路局设法谋一出洋学位，每年资助学费美金八九百元，五年便可成功，较之由华考取学生来美，必胜一筹也。先生若能代伊谋则伊固铭感，而学生亦感激也。专此。肃叩台安，伏维垂鉴。留美学生胡栋朝顿首[7]
李国波为人沉稳好学，光绪二十年左右随家人赴美务工，因其天资聪慧，教会提供学费供其读书，但李国波本人醉心实学，这与教会资助理念相左。胡栋朝了解其境况后，鼓励他学习工程科，并且积极游说张元济在浙路局为李国波谋得一公费留学资格，助其成才。张元济，号菊生，其出生于广东，光绪十八年进士，先后任职于总理衙门、南洋公学（今上海交通大学），1902年张元济接手商务印书馆。胡栋朝写这封信时张元济正在上海商务印书馆任职。张元济重视教育，他向光绪皇帝建议培养自己的人才，特别是铁路、矿山、河渠、船厂、机器厂等方面的实用型人才，不能依靠洋工程师。[8]胡栋朝在给张元济的书信也写道“先生以教育为怀，并言如学生有资斧不足者，甚愿设法资助等语。[9]”可见，张元济完全有能力并且有意愿资助留学生，这也是胡栋朝首次游说绅商资助学生之举。
川汉铁路勘测不久，滇路也提上日程，苦于人才，“清帅来电：滇路将拟开勘事，甚急，迫嘱介绍美工程师二三人”，胡栋朝思考再三，发现“在美国学习铁道工程者，甚属廖廖无几”，且“滇省之路辽远荒僻之路也，工程之职，劳心苦力之职也”，[10]也就是说，工程人员很可能不愿前往，并且在当前全国大兴铁路之计的国情下，川滇若想延聘一批工程人才，提前派遣有潜力的学生赴美进修势在必行：
现在各省大兴铁路之工，而我国留学美国堪充工程师者实难其选，凡我国延订工程师者，均以不溢利权于外人为主义，皆以延订我国之人为宗旨，而我国之人不但罕有知此学问，即学具普通，精于算术、英文者，亦屈指而不多得数矧。现在铁路缺工程师，若将来各处动工，势必乏人经理建筑，纵留学有人恐一二年不能卒业，又何以济急需，如川、滇两省，尤宜预为之计，以备将来急迫动工之用。[11]
胡栋朝把延聘本国工程师上升到了“不溢利权于外人”的高度，换言之，培养自己的工程师即是抵御外辱、保护本国利权的有效手段。与中国各省大肆兴办铁路的国情相反，国内铁路工程师极为缺乏，远不能满足工程日常所需，川滇两省若兴办铁路，“尤宜预为之计”，所谓的“预为之计”，即推荐高才生赴美求学：
弟之鄙见，莫若速选我国学有普通而精通英文、算术之高材生，适与铁道专门学堂程度合格者，即刻派赴美国学习工程专科，一二年即可收效，阁下既握此重权，当必有以见及也。兹将平日所深信之高才生胪举数人，请其酌量裁择，计开：
程锡培，广东人，年约三十岁，前工程大学堂工程毕业生，现充当工程助手一年半，可以卒业，每年学费约一千二百两。
梁崧龄，广东人，年约二十五六岁，前北洋学堂学生，现充当工程助手，两年可以卒业，每年学费约一千二百两。
李应南，广东人，年约二十四五岁，前北洋学堂学生，现在广东充当教员，两年可以卒业，每年学费约一千二百两。
李庆階，广东人，年约二十岁，去岁在美国工程高等学堂毕业，现仍在美，三年半可以卒业，每年学费一千二百两。
王正廷，浙江人，年约二十四五岁，前北洋学堂学生，现在住址俟查识，三年可以卒业，每年学费约一千二百两。
钱树芬，广东人，年约二十四五岁，前北洋学堂学生，现在日本充当英文教员，四年可以卒业，每年学费一千二百两。
以上开列者，皆性质纯良，勤慎向学之人，苟能资送出洋游学，则将来归国必当尽相当之义务，不特路工获人，而且亦成就中国人才也。鄙意是否有当，乞即尊裁转达前途为感。耑此敬复，并请大安。十二月初八日。[12]
从这些学生籍贯来看，胡栋朝所推荐的多为前北洋大学堂的广东籍学生，浙江籍学生仅一人。这几人多为胡栋朝同窗及同乡，换言之，胡栋朝对他们有一定的了解，且这些学生或为工程助手，或为教员，熟悉英文，具备一定的专业素质，能够短期内学到一定的铁路工程知识，迅速回国效力。
综上所述，胡栋朝回国之初，心系祖国铁路实业教育，因其早年留学美国的背景，早期胡栋朝多推荐学生去美国留学，而李喜所的研究也表明20世纪初是美国教育日渐升温的时期。然而留美毕竟需要庞大的开支，并且受制于绅商的资助意愿，这决定了受惠人群的有限，为了适应中国实业发展的需要，宣统元年（1909）胡栋朝应上海高等实业学堂唐蔚芝校长邀请，协助唐校长改进工程专科，深入教育一线教书育人。