二 成年
冠礼是从远古氏族社会的成丁礼演化来的，那时的男子举行成丁礼之后，就要参加生产、狩猎、战争等活动。随着社会的发展，人们不再以狩猎为生，社会也长期处于和平，这时男子举行冠礼目的是宣告成年，从此可以参加祭祀，可以结婚了。
孔元措《孔氏祖庭广记》插图，元刻本
男子是社会的主宰，在不同年龄要接受不同层次的教育。《礼记·内则》说，孩子六岁的时候，教他数数和辨识东西南北。八岁的时候，教他礼让，让他知道廉耻。九岁时，教他如何计算年份和月份日期。十岁开始拜师游学，主要学习文字、礼仪和言辞。十三岁学音乐，文舞，诵《诗经》。十五岁之后为成童，学武舞、射箭和驾车。到了二十岁，具备了生理和文化素质，就可以独立了，这时就可以行冠礼，从此要承担成人的一切社会责任。但从实际情况来看，行冠礼的年龄并不完全是在二十岁，《仪礼要义》卷一有《士大夫诸侯天子加冠之年不同》篇，说：“大夫冠，不以二十始冠也。若诸侯，则十二而冠，天子亦与诸侯同，十二冠。”可见不同阶层的人行冠礼的年龄不一致。不过从史书记载看，同一阶层的人行冠礼的年龄也有些不一致，如文王十三岁生伯邑考，则十二岁行冠礼，而秦始皇嬴政二十二岁才行冠礼，开始亲政。只能说整体上以二十岁居多，所以“弱冠”一词特指男子二十岁，为成年之义。
在南北朝以前，人们非常看重冠礼，所以举行日期也很讲究，不能随便定，而要通过占卜来选吉日，季节和月份则不限。因为冠礼很隆重，程序繁琐，又要请很多长辈，举行一次很不易，所以一般是很多同族青年男子聚在一起举行。冠礼的地点在家庙，以祖先的名义行礼，表示重视。占卜日期确定下来了，将要加冠的男子的父亲要提前三天通知亲朋好友，请他们届时来参观捧场，称为“戒宾”。而且，至少要提前一天，通过占卜的方法在宾客中选一位正宾，担任加冠的任务，还有一位“赞者”，就是协助正宾加冠的人。《南齐书》卷九曾记载：“中朝以来，太子冠则皇帝临轩，司徒加冠，光禄赞冠。诸王，则郎中加冠，中尉赞冠。”太子的冠礼，皇帝亲自到场，由司徒担任加冠的正宾，光禄大夫来辅助。其他王子，皇帝就不到场了，郎中来给加冠，中尉辅助。
聂崇义《新定三礼图》童子服，清刻本
普通士大夫子弟在整个仪式中要加冠三次，分别是缁布冠、皮弁和爵弁。缁布冠是用黑布做的冠，在历史上出现得比较早，所以最先戴，意味着不忘前辈的功德。其次是加皮弁，皮弁是用白色的鹿皮缝制而成，看上去像瓜皮帽，与朝服配套穿戴，级别比缁布冠高。最后加爵弁，“爵”与“雀”字相通，因为所用的质料和雀头的赤色相似，所以叫爵弁。爵弁是国君祭祀等庄重场合戴的，地位最尊。皮弁和爵弁都有笄，它的作用是固定头发和冠。《礼说》卷十一载：“凡男子有二笄，一固髻，一固冠。固髻者，韬发作髻讫，插笄于其中，以固髻。内则栉纵笄，总是也。固冠者，束发加冠讫，插笄于其中，以固冠。士冠礼皮弁笄、爵弁笄是也。”是说男子在把头发盘起来的时候，要插一个笄在头发上，固定好发型，然后再戴冠，从冠外再插一个笄，笄把冠和头发固定在一起，也就不容易掉了。典礼前，这三种冠分别放在三个竹器中，由三个人捧着，从堂西阶的第二个台阶依次往下站立，行礼时依次上堂。
在典礼开始之前，即将加冠的子弟要在宗庙的堂前就位。其中，嫡长子即正妻所生的长子要单独一席在东阶上，因为古代家国都实行嫡长子继承制，堂的东阶是主人上下堂专用的，单独在这里是突出他的地位，表示他是未来的主人，享有支配国或家的权力，而他的同母和异母兄弟们则一起在堂北偏东的地方。加冠前，赞者先为冠者梳头，用帛布把头发包好。正宾先到西阶下洗手，再上堂到将要加冠的男子的席前坐下，把他头上的帛扶正，然后转身从西阶取过缁布冠走下，到将要加冠的男子的席前说些勉励和祝福的话，再为他戴上，接下来由赞者来系冠缨。之后行冠礼的男子要进屋脱去此前穿的采衣，换上与缁布冠配套的玄端服出来，面朝南方，向来宾展示。加皮弁、爵弁的程序基本和加缁布冠一样，每次也是再换相配套的衣服。三次加冠，冠的级别一次比一次高，是希望成年后的男子德行和能力不断进步。加冠完毕，冠者在堂上室门之西席地而坐，先由正宾向冠者敬醴酒并致辞，然后冠者按照规定的礼节饮酒，拜谢正宾。
以上是普通士大夫子弟的冠礼，加三次冠。如果是诸侯的冠礼，则加四次，也就是在三加的基础上再加玄冕。玄冕是诸侯祭祀林泽和四方百物时的冠冕。要是天子的冠礼，则加五次，在前四次基础上，再加衮冕。衮冕是天子祭祀先王时所戴的冠冕。
《礼记·冠义》说：“已冠而字之，成人之道也。”也就是说举行冠礼的同时要取字。虽然古代某些时期孩子出生不久就名和字都起好了，但在冠礼盛行的时代，人们在孩子出生后都是先取名，等行冠礼时再取字，因为从此他是成年了，比他辈分或地位低的人不宜再称呼他的名。取字仪式也是由正宾来完成的，当然字是事先商量好的，不是即兴所拟。正宾和主人分别从西、东阶下堂，面朝东，冠者站在西阶下的东侧，面朝南，正对着宾客。正宾宣布冠者的字并致辞。《魏书》卷二十二载太和十七年七月立元恂为皇太子，“及冠，恂于庙。高祖临光极东堂，引恂入见，诫以冠义曰：‘夫冠礼，表之百代。所以正容体，齐颜色，顺辞令。容体正，颜色齐，辞令顺，故能正君臣，亲父子，和长幼，然母见必拜，兄弟必敬。责以成人之礼，字汝元道。所寄不轻，汝当寻名求义，以顺吾旨。”其中就记载了太子元恂行冠礼时，父亲高祖皇帝为他取字的事，以及对他的勉励。
聂崇义《新定三礼图》冠，清刻本
冠礼完毕，冠者要拜见尊长。先出庭院的东墙，面朝北拜见母亲，然后去见堂下的亲戚，再出庙门，进寝门，去见姑姑和姐姐。这时已经回家了，就脱去爵弁服，换上玄冠、玄端和雀色的蔽膝，拿着一只野鸡去拜见国君。见面时要把野鸡放在地上，行完礼，再拿着野鸡去拜见卿大夫和乡先生，乡先生就是已退休的在乡里养老的士大夫，这些长者会有所教诲。而此时加冠男子的父亲还在家庙里酬谢正宾，包括敬酒，向正宾赠送礼品，还要将典礼上的肉送到正宾家中一些。
从以上可见，冠礼的程序严格又繁琐，这说明在历史上人们曾对这一礼仪的非常重视。但自从南北朝以后，冠礼就衰落了，唐代有很多人已经不了解冠礼，宋代的理学家们曾提倡冠礼，但民间仍然很少有人施行，明代的皇家内部有这样的典礼，清代人们看得更淡了。不过“弱冠”一词代表成年却被广泛使用着。
古代的女子也有成年礼，叫笄礼。笄就是簪子，女子幼年的时候头发是垂着的，笄礼就是把头发梳理成髻，插上簪子，也称吊头。《金瓶梅词话》第七回说孟玉楼在杨家时“手下使着两个丫头，一个小厮。长了十五岁，吊起头去，名唤兰香。小丫头才十二岁，名唤小鸾”。第三十七回，冯妈妈对西门庆说韩爱姐“十分人材，属马儿的，交新年十五岁。若不是老婆子昨日打他门首过，他娘在门首，请进我吃茶，我不得看见他哩。才吊起头儿没多几日，戴着云髻儿”。“云髻”就是头发盘起像云彩一样，其实因为头发不够多，所以女子经常戴的是假髻，固定在头上就可以了，晚上睡觉时再摘下来。从《金瓶梅词话》来看，明代女子到十五岁梳髻，也就是插“笄”。《礼记·杂记》说：“女子十有五年许嫁，笄而字。”两者的说法相同。但《礼记·曲礼》说：“女子许嫁，笄而字。”《礼记·内则》郑玄注说：“其未许嫁，二十则笄。”可见女子在定亲之后才举行笄礼、取表字，如果十五岁还没有定亲，可以二十岁再行成年礼。
笄礼的仪节，文献中没有详细记载，一般认为应该和冠礼差不多。到了宋代，一些学者如司马光《书仪》虚构了笄礼的模式，主持者为女性家长，负责加笄的是女宾，然后笄女也要拜祖先、父母等。但这时冠礼都很少举行了，古人又重男轻女，所以这些仪式似乎最终并未付诸实践。不过女子十五岁终究是个值得重视的年龄，《红楼梦》第二十二回关于筹划薛宝钗过生日的事有这样的描写：
凤姐听了，冷笑道：“我难道连这个也不知道？我原也这么想定了。但昨儿听见老太太说，问起大家的年纪生日来，听见薛大妹妹今年十五岁，虽不是整生日，也算得将笄之年。老太太说要替他作生日，想来若果真替他作，自然比往年与林妹妹的不同了。”贾琏道：“既如此，比林妹妹多增些。”
可见当时尽管不举行正规的笄礼，但仍把及笄的这一年看得很重要。