一 除夕
除夕是腊月二十九或三十，是农历年的最后一天。为了迎接新年的到来，换桃符、贴门神、春联、福字和年画等准备工作都要在这天做好。如果家里宅院太多，这些活儿一天干不过来，可以提前几天开始。如清代宫中腊月二十四就安设万寿灯，腊月二十六就开始挂春联、门神。《红楼梦》第五十三回也写到，贾府“腊月二十九日，各色齐备，两府中都换了门神、联对、挂牌，新油了桃符，焕然一新。宁国府从大门、仪门、大厅、暖阁、内厅、内三门、内仪门并内塞门，直到正堂，一路正门大开，两边阶下一色朱红大高照，点的两条金龙一般”。总之，到了除夕晚上迎新的准备都要做好。
桃符起源很早，周代人认为五行中的木和王德相配，所以悬挂桃木，到了过年的时候就更换一次。汉代的桃符是两块桃木板，挂在门上，而且出现了神荼和郁垒的形象。神荼和郁垒的长相都很凶，但专门为人们做好事。传说这两位神仙住在茫茫大海中的度朔山，山上方圆三千多里都是茂密的桃树。东北角有一个门，是各种鬼魅进入人间的必经之处，神荼和郁垒就守在这里，如果有恶鬼进来，就用芦苇编的绳子把他们捆起来，扔给老虎吃，所以人们觉得，把神荼和郁垒刻在桃符上可以镇邪，阻挡妖魔进门。
后来人们发明了纸张，利用越来越普及，人们也把神荼和郁垒当作门神印在纸上，但桃符依然盛行。到了唐代的时候，桃符上和纸画的门神开始有区别了。唐代的门神流行秦琼和尉迟恭。据说太宗李世民发动玄武门之变，杀死了自己的哥哥，逼迫父亲让位给他以后，经常心里不安，晚上睡不着觉，还能听到鬼哭，于是派大将秦琼和尉迟恭两个人穿着铠甲、手拿武器站在寝宫门口守卫，果然这下就睡安稳了。但是也不能让这两员大将天天来守夜站岗，他们毕竟不是宫中的侍卫，还有很多自己的事情要做，所以太宗就命令把他们两个的画像贴在门上，这样宫中就再也没有听见鬼的哭声，太宗也睡得很好。秦琼字叔宝，擅长用双锏，尉迟恭字敬德，擅长鞭，所以门神画上画的是他们挥锏舞鞭的样子，而他们的名字经常写作秦叔宝和尉迟敬德。门神因为是守门之神，所以一般只贴在大门外。
对联就是春联、对子。春联的统一张贴是在明太祖朱元璋时期，因为朝廷有令，所以全国上下一致实行。春联一般用红底黑字或金字，包括上联、下联和横批，上联、下联要对仗，横批要和上下联吻合。如上联“笛弄梅花曲”，下联“莺啼杨柳风”，横批是“丽日抒怀”。北京和周边地区还盛行挂钱，是在长约一尺的长方彩纸上，刻上福、禄、寿、喜之类的字或吉祥花鸟等，取一张或几张不同颜色的挂钱贴在横批的下面，在轻风中微微飘动，非常雅观。
福字可以贴在门上，也可以贴在墙上。清代开始流行倒贴，取谐音“福到”之意。清代宫中的福字由皇帝来写，而皇帝还给大臣亲自写福字，因为数量比较大，《国朝宫史》卷五记载，皇帝赐福字给宫中和大臣的仪式从腊月初一就开始了。这天懋勤殿的大太监要把带有龙纹的纸笺、大号毛笔和大墨缸在重华宫摆好，皇帝要用“赐福苍生笔”写十几个福字赏赐给各宫。从这以后，如果各地的将军和督抚上奏的信函到了，皇帝就写福字，连同批示一同封起来赐给他。腊月十五、十六，命御前大臣、侍卫到重华宫来领福字。腊月二十六七诸王大臣和内廷翰林等到乾清宫来领福字。到时候臣子们要先在台阶下面等候，皇帝当场挥墨，每写一个字，大臣就来一位，到御案前跪着，全写完了，大家一起磕头谢恩。两个太监捧着书案，大家随着出来，挨个跪下领取。
如果是在服丧期，门神、对联、福字就不贴。如《钦定大清会典则例》卷八十五载雍正皇帝即位当年，因为正在为康熙帝服丧，所以只有中宫殿和中门照常张贴，而雍正帝居住的养心殿和宫内其他地方都是过三年再贴。
年画是从桃符和门神演化而来的，宋代时就已经出现了，不过那时主要是木刻年画，后来才流行纸质的年画。古代的年画最初的内容比较简单，以喜庆吉祥的美人、胖娃娃、花鸟、五谷、神仙、春牛、鲤鱼等为内容，主要是烘托欢乐祥和的氛围。后来随着明清戏剧小说的发达，印刷技术的进步，才出现了带有故事情节的年画，如鸿门宴、三顾茅庐、白蛇传、西游记等。
祭祖是过年的大事，有些地方流行全族人在元日一同祭祀，而有些是在除夕。据《红楼梦》第五十三回的记叙，贾府除夕和元日要分别祭祀，而除夕的典礼非常详细，从中我们可了解到贵族大家祭祖礼仪的完整过程，入了宗祠：
贾府人分昭穆排班立定：贾敬主祭，贾赦陪祭，贾珍献爵，贾琏、贾琮献帛，宝玉捧香，贾菖贾菱展拜毯，守焚池。青衣乐奏，三献爵，拜兴毕，焚帛奠酒，礼毕，乐止，退出。众人围随着贾母至正堂上，影前锦幔高挂，彩屏张护，香烛辉煌。上面正居中悬着宁荣二祖遗像，皆是披蟒腰玉；两边还有几轴列祖遗影。贾荇贾芷等从内仪门挨次列站，直到正堂廊下。槛外方是贾敬贾赦，槛内是女眷。众家人小厮皆在仪门之外。每一道菜至，传至仪门，贾荇贾芷等便接了，按次传至阶上贾敬手中。贾蓉系长房长孙，独他随女眷在槛内。每贾敬捧菜至，传于贾蓉，贾蓉便传于他妻子，又传于凤姐尤氏诸人，直传至供桌前，方传至王夫人，王夫人传于贾母，贾母方捧放在桌上。邢夫人在供桌之西，东向立，同贾母供放。直至将菜饭汤点酒茶传完，贾蓉方退出下阶，归入贾芹阶位之首。凡从文旁之名者，贾敬为首；下则从玉者，贾珍为首；再下从草头者，贾蓉为首；左昭右穆，男东女西；俟贾母拈香下拜，众人方一齐跪下……一时礼毕，贾敬贾赦等便忙退出，至荣府专候与贾母行礼。
宗祠就是摆祖宗牌位的地方，家中辈分最高的男子来主祭，要献三次酒，行礼，然后把帛烧掉，旁边还有乐队伴奏。正堂中挂的是祖先的影像，在这里敬菜饭、汤点、酒茶，由仆人端到仪门，贾府的小辈男性先接着，按辈分逐次传到辈分最高的男性那里，再由长房长孙传到辈分最低的贾府媳妇手中，再按辈分逐次上传，最后传到辈分最高的贾母的手里，贾母把供品放到供桌上。最后贾家男的在东，女的在西，按照辈分和长幼的顺序站好，在贾母的带领下一起行礼。这个过程是非常严肃和缓慢的，体现了大家族的秩序和威严。
接下来是家里人给辈分最高的贾母行礼，这回是按照从高到低的辈分来的。文中写道，贾母回府归了座：
只见两三个老妯娌已进来了。大家挽手，笑了一回，让了一回。吃茶去后，贾母只送至内仪门便回来，归正坐。贾敬贾赦等领诸子弟进来。贾母笑道：‘一年价难为你们，不行礼罢。’一面说着，一面男一起，女一起，一起一起俱行过了礼。左右两旁设下交椅，然后又按长幼挨次归坐受礼。两府男妇小厮丫鬟亦按差役上中下行礼毕，散押岁钱、荷包、金银锞，摆上合欢宴来。男东女西归坐，献屠苏酒、合欢汤、吉祥果、如意糕毕，贾母起身进内间更衣，众人方各散出。那晚各处佛堂灶王前焚香上供，王夫人正房院内设着天地纸马香供，大观园正门上也挑着大明角灯，两溜高照，各处皆有路灯。上下人等，皆打扮的花团锦簇，一夜人声嘈杂，语笑喧阗，爆竹起火，络绎不绝。
可知行礼的过程中，奴婢也会得到押岁钱等赏赐。进献的“屠苏酒、合欢汤、吉祥果、如意糕”从名称看都是象征吉祥的饮食。不仅贾府各处都点着灯，除夕整夜点灯是民间通行的习俗，还有很多人家整夜不睡，围在火炉边吃东西，说笑话，称为守岁。