四 立春
立春在现代社会已经称不上什么节日了，人们对它不太在意，但是在以农业为主的古代社会，立春的意义可不一般。“民之大事，在祀与农”，“民以食为天”，作为二十四节气之首，意味着春耕开始的立春，自然会受到上至君王，下至臣民的重视。
早在周代的时候，已经有立春设土牛的礼仪。西汉时期，汉文帝曾在立春时节亲自率领百官到田里耕种。到了东汉，礼仪更讲究了。立春那天天没亮的时候，京师的百官就要穿着青衣，郡国以下的官员戴着青色的头巾，在城门的外面树起青色的幡，放上土做的牛和赶牛的人像，告知百姓们春耕开始了。如果立春在腊月，赶牛的人就在牛的身体靠前的位置，说明农事开始较早。如果正月里立春，赶牛的人就在牛的身体靠后的位置，说明农事稍晚。皇帝这天在距离京城八里远的东郊迎春，祭祀青帝和句芒神。青帝又叫苍帝，木帝，古代传说中的五大天帝之一，是位于东方的司春神。句芒是木神。因为绿色代表春天，所以皇帝的车子、旗帜、服饰都要用青色，后代也有用苍色的。皇帝到达之前，先要让一个男童穿上青衣，头上戴着青巾在东郊外的田地里等候，等迎春的队伍到了，男童行礼而还。迎春的仪式上还要唱青阳歌，跳八佾、云翘舞，当场还赐给百官布帛。
汉代以后，社会长期四分五裂，战乱频仍，及时行乐的思想非常盛行，出现了很多浮浪子弟，不事生产，于是到了魏晋南北朝时期，皇帝更加注重立春之日自己的表率作用。如《晋书》卷七十一载，晋代刚立国的时候，晋元帝采用大臣熊远的建议，率领三公九卿、诸侯大夫，亲自犁地，向上天祈谷。晋元帝还做了一首《劝农功诗》说：“弗躬弗亲，庶人不信。”意思是不亲自来种田，是不能取信于民的，一时广为流传，改善了民风。南朝宋的开国皇帝武帝刘裕吸取历史教训，更加重视立春的典礼。《宋书》卷十四记载，刘裕下令在郊外整治千亩良田，田间设小路，有农坛和耕坛供祭祀。皇后率领后宫嫔妃在坛上亲自把种子交给籍田令，皇帝则在立春后选择吉日率领大臣来耕田。皇帝亲自着扶犁耕地，往返三次，王公五等开国诸侯往返五次，卿大夫往返七次，士往返九次，最后籍田令率领下面的人把剩下的地耕完，洒上种子，盖上土打垅，仪式才举行完毕，其他州县也都要仿京城的例子。皇帝下田躬耕的惯例一直保持到清代，反映了我国古代对农业的重视。
先秦和汉代的时候，土牛只是摆在城门的外面，作为开耕的象征。从宋代开始，增加了打春牛的仪式。人们觉得牛歇了一冬天，懒惰散漫，打春牛可以促使牛勤快起来，快点儿干活。当然，古代的牛马都非常宝贵，真的牛是不能打的，打的仍然是土牛。《东京梦华录》卷六记载，立春前一天，开封府要进黄土做的春牛，第二天早上，知府率领下属举行鞭春的活动，各州县也依例进行。打牛的时候，百姓们把场地围得水泄不通，牛一打碎，就快点儿上前抢碎块，然后又相互争夺，因为土块是吉利的象征。朝廷会赐给大臣一些小春牛，人们也在街面上买小春牛相互赠送。清代打春牛依然盛行，袁景澜《吴郡岁华纪丽》卷一记载立春前一天，苏州郡守要带着下属到东郊门外的柳仙堂去，有华丽的仪仗队打着旗帜作前导，先到社夥也就是演杂戏的场子，再到勾芒神那里祭祀，最后到春牛台，春牛就摆在这里。人们争相来看，连贵族人家也在门的外面垂上帘子，妇女在帘子那边坐着观看。有谚语说：“手摸春牛脚，赚得钱财着。”所以还没打牛的时候，人们就争着用手去摸土牛，占新年的利市。在立春的前十天，县官还选了一批艺人，装扮成春神的样子，演习很多天，叫做演春。到了立春这一天，这些艺人穿着神的冠带，骑着驴叫唤，叫做街道士。
与前代不同的是，清代的宫内还有进春仪。《国朝宫史》卷八记载进春的物品由顺天府官员来负责，包括春图，装饰土牛和芒神，作春山，都各自放在一个案上，立春那天进献给皇帝、皇太后和皇后。立春的前一天，顺天府要先把春座送到礼部。当天，顺天府的主要官员和礼部官员穿着朝服会集在午门外，由顺天府的七十五名学生从官员手里接过春座，抬进去交给太监，再连同春图等一起献给皇帝。皇帝看完了，就放到太和殿的东暖阁里储存，这时要把去年进献的东西抬出来。然后再到交泰殿献同样的一份给皇后，皇后看了之后，放到保和殿的暖阁。最后进献给皇太后，新的拿进去，旧的也一样要拿出来。
汉代立春的时候，人们会在树上挂小彩旗，叫做春幡。后来人们又插在头上，称为春胜。春胜据说本来是西王母的配饰，所以受到普遍的欢迎。唐代百官进宫贺春的时候，皇帝会把春胜按照等级赐给他们，郎官以上赐春罗胜，宰相、亲王赐金银胜，可以带回自己的家。宋代皇帝送大臣小春牛的时候，春幡、春胜就缠挂在小春牛的身上，而官员们的头上也插着皇帝赐给的春胜，彩绸飘飘，一路出宫而去，情景非常壮观。民间妇女也带春幡、春胜，清代的妇女把彩绸变成蝴蝶、燕子之类，送给亲属，缀在钗头。袁景澜《吴郡岁华纪丽》卷一记载清代立春日，人们吃春饼、春糕。往前追溯，唐代的时候人们也吃春饼，还有萝卜和生菜，称为春盘。宋代的时候皇帝赐春盘给大臣，老百姓也相互赠送。
立春意味着万物开始恢复生机，所以汉代规定立春之月不处死囚犯。一般冬末要处决死囚，但如果立春是在十二月，这个月的死囚就先不上报。立春日，统治者经常实施一些宽大的政策，如汉顺帝永建四年立春日，大赦天下，希望囚犯改过自新。《后汉书》卷七十三载何敞为汝南太守，立春的时候，把那些搞监督调查的官员都叫回来，派遣儒生和大吏到下面属县去，把那些有孝行义行的事迹都记下来表彰，还平了很多冤狱，所以老百姓特别拥护他。受他的感化，很多分了家的人又归回去赡养父母，丧仪也得以推行，推财相让的达到二百多人。