三 元宵
正月十五是元宵节，又叫上元节，灯节。元宵节据说起源于道教，汉代的时候，正月十五要祭祀道教的太一神，仪式从黄昏开始，直到第二天早上才结束，所以这天晚上允许老百姓出行游玩。按照汉代法律的规定，平时二更天以后人们不许上街，有卫士来回巡逻，抓到了要受罚，所以晚上能聚众玩耍的日子唯有元宵节了，当然要尽情狂欢。但东汉以前，人们只是晚上到街上去玩，还没有特意点灯。东汉明帝时，因为有西域的僧人前来传法，受佛教的影响，宫廷和寺院到处都张灯结彩，气象非凡，这种风气迅速扩展，老百姓的庭院里也高高地挂上了大大小小的灯笼，形成了一道道美丽的景观。到了后来，制作灯笼的技艺越来越先进，出现了绢制、纸质的各式各样的花灯，如绣球灯、走马灯、莲花灯、玉皇灯、五谷灯等。灯的摆设更加讲究，有把竹竿放在楼阁上，插上松柏枝挂灯的，叫做天灯。有的横着竹竿，逐层放灯像塔形一样，称为塔灯。或者架上木头，用绳子来控制灯的高低，形成桥状，叫做桥灯。乡村则扎上棚，四周都挂上杂七杂八的灯，在棚里面左转右转，像是走迷宫，经常人进去就眼花缭乱，左绕右绕出不来了，叫做黄河九曲灯。还有些小灯随便放在角落井旁的，叫做散灯。如此等等，花样繁多。
人们的兴致越来越高，统治者也越来越重视。唐代的时候元宵节张灯三天，宋代扩充到五天，明代最盛。太祖朱元璋立国之初凡事都非常节俭，可是元宵节却破例允许张灯十天，从初八开始，到十七日才结束。明成祖朱棣即位以后，官员的元宵节假期竟长达十天。宫中的彩灯十分奢华，乾清宫的台阶上有七层牌坊灯，而寿皇殿的鳌山灯最高的竟然达十三层，宫中的太监和嫔妃们都可以来看灯，但要穿绣着灯景的补服。放一些特别奢侈的烟花，在明代的中后期不是稀罕事，成化年间，大臣马士英献上烟火一架，总价值五百两银子，点燃后像飞龙盘绕着殿柱。明末镇守边关的大臣点一架烟火有值千两银子的，可见享乐太甚，终至亡国。清代的元宵节，乾清宫的万寿灯和天灯从正月十四点燃，一直持续到十八日才出灯。皇帝有时会在乾清宫招众位大臣来宴饮，晚上宫里面放烟火，皇帝率领妃嫔们一起看。那时的烟花爆竹更先进了，袁景澜《吴郡岁华纪丽》卷一《放烟火》记载清代放烟火用一丈高的架子，架子上多的时候放五层盒子。这些架子有寿带、葡萄架、珍珠帘、长明塔等名字，炮仗有声的叫响炮，带炮连声的叫三级浪，高高窜起的叫流星，在地上旋转的叫地老鼠。用纸包的叫花筒，用筐包的叫花盆，用泥包的叫砂锅儿等，总名烟火。但烟火虽然好看，如果皇帝训子颇严，小皇子就没有眼福了。《国朝宫史》卷四载乾隆四年正月十六日，皇帝下旨说，我昨天看见果亲王大阿哥在“山高水长”看烟火，看见我竟然藏起来了，这是什么道理？大阿哥现在年纪太小，正是读书的时候，如果应该看戏、入宴、放烟花的时候我自然会叫他，怎么随便就来看了？你们这些总管不阻止他，纯属不负责任。他下令把王自立、张承恩革职，每人打六十板。还命人把大阿哥叫来，问他知不知羞，如果长大了还这样，就要处置他。看了这个例子，一般的家长肯定会觉得一年也就这么一回，这样来管束孩子未免有些过头，清代皇家训子实在是严格呀。
相比之下，民间的小孩子可就快乐多了，他们可以随着大人满街跑。袁景澜《吴郡岁华纪丽》卷一《闹元宵》记载，元宵节的街上，或从早到晚，或通宵达旦，全民出动，笛箫琴板一起鸣奏，一大群的小孩子相互追逐，手里都拿着一个器具，满街边走边击，叫做走马锣鼓。大人们的游戏有闹花灯、舞狮子、踩高跷、跳火、猜灯谜等。谜面都贴在路旁的墙壁挂的灯上，为了吸引人，有些人先敲一阵鼓，游人们听到就聚集过来了。谜面有些很雅致，取自经典诗文曲词，有些很幽默，令人禁不住发笑，总之都增加了节日的快乐气氛。如果有人猜对了，设谜语的人就会赠纸笔、香扇这类小礼物给他，猜不上的人也会冥思苦想坚持到最后才散去。
元宵节的晚上，长年藏在深闺中的妇女们也解放了，她们都穿着白绫衫，细心打扮之后，三五成群来观灯。她们当中会有一个人手里拿着香走在最前面，提醒别人让路，大家跟着走过三道桥，据说这样可以免百病，叫做走三桥或走百病。元宵节妇女还有迎紫姑神的习俗。紫姑姓何，名媚，字丽娘，是富贵人家的小妾，因为被正妻所妒，经常被迫干些脏活，最后在某个正月十五的夜晚凄凉地死去了。所以元宵节的时候妇女就会扎草人，用纸糊成脸，头上戴着巾帕，穿着衣衫和裙子，称它为姑娘，把她放在厕所或猪圈栅栏边，让两个小女孩架着它，上香、敲鼓、祷告之后，如果觉得草人有些沉重了，那就是神来了，可以设酒果祭奠，能占卜很多事，包括一年蚕桑的收成。
《开元天宝遗事》记载唐代元宵节的时候，京城的人们用面做成蚕茧的样子，把官位帖子放在面茧中，然后像抓阄一样抓一个茧子，借以占卜自己的官运。吃饭的时候人们也经常玩这种游戏来取乐。袁景澜《吴郡岁华纪丽》卷一载苏州上元日用粉米做成蚕茧，预祝蚕茧获得大丰收，或者在蚕茧中夹上写着吉利话的帖子，也是随手抓，占卜一年的福气，称为茧卜。这天还用米粉做丸子，叫上灯圆子。洛阳这天吃玉梁糕，金门吃粉荔枝，临安吃乳糖丸子、澄沙团子。据说元宵节吃团子和后羿与嫦娥的故事有关。嫦娥奔月后，后羿非常想念她，有一天，有个小孩来告诉他说：“正月十五月圆的时候，你用米粉做成像月亮一样圆圆的丸子，放到屋子的西北角，喊三声嫦娥的名字，三个晚上她就会从天上下来。”后羿照着做了，果然嫦娥来和他相会，于是人间就流行元宵节做团子了。其实这团子就是元宵，吃元宵的习俗在宋代就形成了。
元宵节过后，就意味着年已经结束了，这时供奉祖宗的陈设就该撤掉了。如《红楼梦》第五十四回记载贾府正月十七日“一早，又过宁府行礼，伺候掩了宗祠，收过影像”。大概也因为元宵节是最后一次放松的机会，所以才有全民性的狂欢。