一 吉礼
吉礼是祭祀的礼仪，是五礼之首。祭祀图的是吉利，所以称为吉礼。在古代，人们对自然的认识和改造能力有限，过分相信神鬼的力量，对之心怀敬畏。为了保佑国家繁荣昌盛，皇帝的宝座不被夺走，传上子孙千万代，历代的皇帝都敬事神鬼，因此祭祀被列为可以和军事活动并列的头等大事，也就是“国之大事，在祀与戎”（《左传·成公十三年》）。民间的百姓为了安安稳稳地过一辈子，子孙又富贵又吉祥，也对神鬼十分虔诚。
古人祭祀的对象是自然界的神和人死以后变成的鬼，这两者是不存在的，可是在科技不发达的时代，人们不这样认为。在他们的想象中，这些神鬼都非同一般，一定要好好祭祀，不然惹怒了他们，他们就会施展法力，把灾难降临到自己头上。自然界的神主要指天地、日月星辰、风神雨神、土神谷神等。还有五祀，就是祭祀春神句芒、夏神祝融、中央后土、秋神蓐收、冬神玄冥。五岳即东岳泰山、西岳华山、南岳衡山、北岳恒山、中岳嵩山，四渎即长江、黄河、淮水、济水，四镇即扬州的会稽山、青州的沂山、幽州的医无闾、冀州的霍山。此外还有掌管四方百物的小神，如花神、蚕神、灶神、马神等，还有关系命运福禄的寿星、城隍等。总之，神无所不在，因此一年当中各种祭祀活动不断。礼仪制度中规定的祭祀活动虽然很多，但不是每一项都要求帝王亲自参加或前去，像五岳、四渎、四镇这类需要远行的，而且比天地日月低一级的祭祀活动，都是派大臣去，皇帝在京城设台，朝着相应的方位拜祭就可以了。帝王亲自拜祭并举行隆重大典的主要是天地、社稷和宗庙。
历史上，天和地一般是分开来祭祀的。古人认为天是圆的，地是方的，所以在京城南郊建造一个圆形的坛，称为天坛。在北郊建一个方形的坛，称为地坛。冬至的时候皇帝就在天坛祭天，夏至的时候在地坛祭地。按照常规，皇帝在祭祀前几天就在斋宫中独居养心，不进荤食，唯恐嘴里有秽气，冒犯了神灵。而官员只能上奏日常的事情，涉及诛罚的暂时不上奏。祭祀那天，太常礼仪院的官员事先安排好了牌位和祭品。皇帝在凌晨沐浴完毕，穿着吉服，乘辇舆从宫里出来，到郊外行礼上香，周围有盛大的歌舞乐队，花团锦簇，声乐震天。祭天地仪式不同的是，祭天时皇帝行礼后，礼仪官收拾好祭品，放在柴草上，由皇帝点燃；祭地时，不是焚烧祭品，而是把它们埋起来。
天坛
天和地合起来祭祀的重大典礼莫过于封禅。封和禅是两个仪式，封是祭天，禅是祭地。封在泰山举行，禅则在泰山旁边的梁父山等稍低的山举行。封禅地点为什么要选择泰山呢？因为五岳之中，泰山在最东面，象征着万物之始，而人们又认为泰山最高，离天最近，在那里祭祀最能和天帝感应，所以自然成了帝王们的首选。在古代，交通不便，皇帝和众多的随从人员要耗费很多天才能到泰山，一路上的花费不是个小数目，所以到泰山举行封禅大典的都是盛世时期的帝王。前后有秦始皇嬴政、汉武帝刘彻、东汉光武帝刘秀、唐高宗李治、唐玄宗李隆基、宋真宗赵恒等。祭祀的程序大致是：先在梁父山等地祭地，然后在泰山脚下祭天，再登上泰山山顶祭一次天，次日从泰山北侧下来，到肃然山再次祭地。在祭祀的过程中，曾有这样的趣闻：秦始皇在下山途中遇到大雨，君臣躲在一棵叶茂根深的大树底下，才免受淋雨之苦。因为大树有功，所以秦始皇封它为五大夫。“泰山”用来代指岳父也和封禅有关。唐玄宗封禅回来，有一次在宴会上忽然发现宰相张说的女婿郑鉴穿着五品服，不禁惊讶地问：“你都升到五品官了？”郑鉴被他问得非常不好意思。这时，擅长滑稽的黄幡绰灵机一动，从旁插嘴道：“此泰山之力也。”原来跟从皇帝封禅回来的大臣，因功犒赏，官位都擢升一级，但宰相张说掌握着大权，趁机把自己的女婿连升三级。提拔得太快，连皇帝都感到意外了。从这以后，人们就沿用了这个典故，把岳父风趣地称为“泰山”。
社稷是土神和谷神的合称，因为与地有关，所以它们的祭坛也是方形的。按照东、南、西、北、中的方位，使用青、赤、白、黑、黄五种不同颜色的土筑成。“民以食为天”，粮食是关系到百姓生存和国家兴亡的关键问题，所以人们经常以社稷代指国家，由此可知祭祀社稷的重要性了。在周代的时候，祭祀社稷是仅次于祭天的大典。先秦时期诸侯可以在自己的封地祭祀社稷。诸侯建社稷坛的时候，皇帝会按照封地的方位在京城的社稷坛上取一撮土赐给他们，诸侯领受，回到封地后封在自己的坛中。周代时天子一年两次祭祀社稷，春天祭祀祈求丰年，秋天祭祀感谢神祇保佑。汉高祖刘邦时一年也祭祀两次，光武帝刘秀则祭三次，就是在春秋之外，腊月又增加了一次，表示对社稷神的礼敬，希望粮食丰收，天下太平。祭祀社稷时皇帝也要斋戒，供品也用牛羊猪三牲。最初皇帝祭祀社稷的时候没有伴奏和舞蹈。到了汉武帝的时候，李延年以擅长音乐得宠，他向汉武帝提了建议，汉武帝和大臣商量，说民间祭祀都有鼓乐，朝廷祭祀没有伴奏，不太合适吧，大臣们同意了，于是祭祀社稷开始有乐舞。古代民间的老百姓靠天吃饭，没有粮食就活不下去，所以他们对社稷神也非常敬畏，也建土坛祭祀，称为社。南宋大诗人陆游《游山西村》中“箫鼓追随春社近，衣冠简朴古风存”的诗句，描述的就是农家举行春社那天箫鼓齐鸣的场景。
古代实行“父传子，家天下”的制度，皇帝不是选举产生的，是由上一代或兄长传下来的，加上古人非常讲究孝道，所以皇帝要恭敬地侍奉死去的祖先。帝王的宗庙建在宫殿的左前方，叫作太庙。今天所见的太庙始建于明代永乐年间，其中享殿是皇帝举行祭祀活动的场所，东面的配殿供奉有功皇族的神位，西面的配殿供奉异姓功臣的神位，如清代的张廷玉，做了康、雍、乾三朝的重臣，长期担任着领侍卫内大臣、太子太保、军机处大臣等重任，深受康熙和雍正皇帝的信任，是配享太庙的唯一汉族功臣，后世传为佳话。享殿后面还有中殿和后殿，即寝殿和祧庙，寝殿供奉帝后的神位，祧庙供奉帝王远祖的神位。此外太庙里还有神厨、神库、宰牲亭、治牲房等。皇帝在登基的时候，必须到太庙前来接受玉玺。每逢重大的节日，死去的帝王和王后的生日、忌日，给死去的祖上上尊号，或有要事时，都要到宗庙来祭祀。清代乾隆皇帝因为在位时间长，一生到太庙祭祀的次数达130多次。太庙的祭祀还分为月祭、四时祭等，就是每月初一、十五，春、夏、秋、冬四季，要以酒脯和新鲜的时令果蔬为供品。清代每逢四月八日释迦牟尼生日和七月十五鬼节，只供果蔬，不设酒脯。因为要祭祀的祖上太多，所以一般春季每庙单独祭祀，而夏秋冬三季则合起来祭祀。另外，每隔三五年再举行一次隆重的大祭。洪武初，明太祖朱元璋认为在太庙祭祀还不足以表达孝心，命在宫里建立奉先殿，供奉祖先牌位和衣冠，每天清早率领皇子们来拜祭，皇后则率领妃子们向先祖进膳。清代延续了这一传统，在寿皇殿中供奉历代皇帝的画像。一般贵族或民间大家族有祠堂，祭祖就在祠堂里进行。
聂崇义《新定三礼图》祭祀先王着装，清刻本