三 婚姻
在进入父系氏族社会之前，我国的婚姻形式有原始群婚、血族群婚、亚血族婚、对偶婚等多种形式，当时的婚姻状态并不稳定，结合的对象也过于自由。婚姻受到血缘和伦理的限制是在进入父系氏族社会之后的事，这无疑意味着社会的进步。结婚是人生大事，因此随着礼仪制度的健全，婚礼也有了很强的规范性。
在周代的时候，与婚姻有关的六礼就定型了，在后世产生了深远的影响。据《仪礼·士婚礼》规定，周代实行的婚仪六礼如下：一是纳采，指男方请媒人到女方家说亲，得到女方家长应允后，再派使者送上象征爱情忠贞的雁作为礼物，正式提亲。二是问名，是男方派人到女方家，问女子的生母和女子的名字、排行和生辰八字，回来占卜吉凶。女家要设宴款待来人。三是纳吉，带着女子的生辰八字去占卜，得了吉兆以后，派人到女方家去报喜，正式定婚约。四是纳征，就是送聘礼，订婚。五是请期，是选择结婚的吉日，还派人带雁去女方家告知。六是亲迎，也是婚礼中最重要的仪式。到了约定婚期，新郎要亲自率领亲属到女方家迎娶新娘。新郎到了新娘家，岳父要来迎接，而在接走新娘之前，新郎要向岳父行拜礼，然后岳母赠新娘日常所用衣物并嘱托一番，新娘就随新郎下堂了。那时新娘是乘车而不是坐轿，先由新郎亲自赶车，车轮转了三圈后，请人代驾。男方家在新房中设了席，新郎新娘到家后，要一同吃黍饭和祭祀时用的牲肉，叫做共牢。吃完了行合卺礼，就是把一个葫芦剖成两半，两人各拿一半来饮酒。新郎新娘席上共饮三次，前两次用爵，最后一次用卺。他们吃剩的饮食送到另外一屋，由双方的亲属吃掉。新郎和新娘订婚时，要赠一条丝带作为信物，自订婚之日起新娘就用它束发，结婚当日宴席之后，新郎要把它摘下来，接下来撤掉屋里的红烛休息，婚礼就结束了。新娘第二天早上要早起沐浴打扮，拜见公婆，把盛枣、栗的竹篮献给公公，盛肉的竹篮献给婆婆，赞礼者代表公婆向新娘敬酒，从此新娘就正式融入了男方的家庭。以上仪式过程主要流行于周代贵族士大夫阶层，后代有所损益，但主要是婚礼当天的仪式细节有所不同，而重要步骤还是差不多。
到了汉代的时候，开始流行用红盖头把新娘的脸蒙起来，进洞房后由新郎掀开。那时的婚姻是由父母、长辈包办，没有相亲的仪式，所以新婚夫妇大多结婚时才相互相识。唐宋时期出现了相亲的婚俗，男方派人到女方家里相亲，或者家长带着子女名义上是到湖船等场所游玩，实际是相互看一看。如果中意就在女子头上插一根金钗，叫做插钗，若不中意，则送给女家一匹彩色缎子，叫做压惊。迎亲前男方要送冠帔、花粉等给女方化妆用，称为催妆，还盛行请人写催妆诗，增加浪漫的气氛，女方则在新婚的前夜派人带着被褥等物，到男方家装饰新房，谓之铺房。宋代的新娘开始坐花轿，男子在前面骑马。花轿抬到男家的门口，有人拦着要钱讨酒，称为“拦门”。男家在新娘进门的时候用布袋或席子铺在地上，称为传席，有时将走过的布袋和席子不断传到前面，取传宗接代之意。新娘下轿，有人拿花斗撒谷豆。新郎新娘入堂，祭拜祖宗父母。拜堂时男女两家各拿出一条彩缎，打成同心结，表示夫妇永结同心，最后两人一同牵着入洞房行交拜礼，进入洞房后还各剪下一绺头发，挽成同心结作为信物，称为“合髻”，意味着从此就是结发夫妻了。到了明清时期，婚礼上又增加了一些新的仪式，如洞房前面的地上放一火盆，喜轿要从火盆上经过，新郎手里拿着弓箭向轿底连射三箭，据说这样可以辟邪。新郎和新娘还吃交杯酒和半生不熟的饺子，有人问新娘生不生，新娘就说生，有祈子的意味。
《嫁娶图》，莫高窟196窟，《中国敦煌壁画全集》
宋元明清时期的婚礼不完全遵循六礼，重点在提亲、送聘礼和娶亲即纳采、纳征、亲迎这三个环节。如《金瓶梅词话》中西门庆娶孟玉楼，先由媒人薛嫂介绍，到孟玉楼家相亲，当场送了“锦帕二方，宝钗一对，金戒指六个”，已经没有雁了。然后就直接对孟玉楼说了送聘礼和娶亲的日期，而当日西门庆并未亲自迎娶，是派仆人去的。清代小说《廿载繁华梦》第二回写周庸祐娶妻，从这一过程我们也可以了解到当时的婚姻礼仪状况。周庸祐因为在衙门作库书，托族兄弟周有成办理，刘婆来做媒，夸赞邓家女儿，周有成说：“这姓邓的，我也认得他，他的女儿，也听说很好。就烦妈妈寻一纸年庚过来，待到庙堂里上一炷香，祈一道灵签，凭神作主。至于门户，自然登对，倒不消说了。”周庸祐听说已看妥女子，“立即令人回乡，先建一所大宅子，然后迎亲。先择日定了年庚，跟手又行过文定。不两月间，那所宅子又早已落成，登即回乡行进伙礼”。“统计所办女子头面，如金镯子、钗环、簪珥、珍珠、钢石、玉器等等，不下三四千两银子。那日行大聘礼，扛抬礼物的，何止二三百人”。“周家到了是日，分头打点起轿。第一度是金锣十三响，震动远近，堂倌骑马，拿着拜帖，拥着执事牌伞先行。跟手一匹飞报马，一副大乐，随后就是仪仗。每两座彩亭子，隔两座飘色，硬彩软彩各两度，每隔两匹文马。第二度安排倒是一样，中间迎亲器局，如龙香三星钱狮子，都不消说。其余马务鼓乐，排匀队伍，都有十数名堂倌随着。最后八名人夫，扛着一顶彩红大轿，炮响喧天，锣鸣震地。做媒的乘了轿子，宅子里人声喧作一团，无非是说奉承吉祥的话。起程后，在村边四面行了一个圆场，浩浩荡荡，直望邓家出发。”“那夜邓家打发女儿上了轿子，送到周家那里，自然交拜天地，然后送入洞房。”
从以上截取的这段小说情节可知晚清时期纳采、问名这个环节已经省略了，直接就是纳吉，接着送聘礼，办婚事，因为周庸祐当时已经发家，所以很铺张。新娘轿子用八个人抬，旁有鼓乐，带着仪仗队，绕着村子转了一圈才去新娘家，而新娘是在夜里入轿，拜堂成亲的。为何要在夜里？其实自周代以来一直是这样的。“婚”与“昏”通，氏族社会的时候流行抢婚，为了顺利，经常在夜间进行，所以后来尽管是正大光明的结婚，也选择在“昏”即太阳落山后来迎娶新娘。而时至今日，不但没有人在晚上迎亲了，而且一定要选择在上午。
不过相对来讲，一般初婚和娶正妻的仪式比较隆重，而续弦、纳妾或在服丧期间娶亲，仪式都要从简。如《廿载繁华梦》第四回邓氏死，周庸祐续弦，因为丧期未过，所以没有大办，“密地令人打点亲事，娶时致贺的，都是二三知己，并没有张扬”。《金瓶梅词话》第七回西门庆娶孟玉楼时，仅是“一顶大轿，四对红纱灯笼”。西门庆给送亲的一匹锦缎，一柄玉绦儿。第九回娶潘金莲，连灯笼都少了一半，“一顶轿子，四个灯笼，王婆送亲，玳安跟轿，把妇人抬到家中来”。第十九回娶李瓶儿，“一顶大轿，一匹段子红，四对灯笼，派定玳安、平安、画童、来兴四个跟轿，约后晌十分，方娶妇人过门”。这三个女子都是作为妾室娶过来的，而且三人中只有娶李瓶儿时摆了三日酒，其余没有设宴的叙述。从《金瓶梅词话》中娶李瓶儿的时间来看，当时花轿到男方家是在下午，不是天黑的时候，这也说明在明代，作为核心的迎娶环节也不完全遵从周礼了。
宋代以后的历代婚俗发生了很大变化，但皇帝的大婚都遵循六礼的程序，清代虽然是满族建立的王朝，仍然遵循不变，只是极为奢华。清代前期的几位皇帝比较节俭，但《国朝宫史》卷十九载大婚时册封皇后的金册就达十页，每页用三等赤金十八两，而当日再补充的大征礼有黄金二百两，白银万两，金茶器一套，银茶器两套，银盆两个，马六十匹等。当日还赐给皇后父母的黄金百两，白银五千两，布帛一千五百匹等。比较特殊的是清代皇后在娘家被册封后，凤舆是从宫城的正门抬进去的，其他妃子一生都没有机会从这里通过，极为荣耀。慈禧太后的儿子同治帝载淳的皇后是慈禧太后的亲侄女，但婆媳关系并不好，有一次吵架，皇后说自己是从大清国的正门进来的，这正触到了慈禧太后的痛处，因为慈禧进宫时是从侧门进来的，她认为这是讽刺了自己，由此婆媳关系更加恶劣。
徐扬《姑苏繁华图》藩台、役所、婚礼片段，辽宁博物馆藏
总的来看，中国古代是不提倡自由恋爱的，《诗经·南山》云：“娶妻如之何？匪媒不得。”《孟子·滕文公下》说：“不待父母之命，媒妁之言，钻穴隙相窥，逾墙相从，则父母、国人皆贱之。”说的就是娶妻就得通过媒人来介绍，要经过父母的同意，自己不能随便就和哪个女子定情，如果私定终身，会被所有人瞧不起。尽管唐宋时期有相亲之礼，但并不普遍。因为父母对婚姻的干涉过重，而媒人经常妄图取利，新人之间相互不了解，所以经常给缔结婚姻带来很多风波，甚至酿成悲剧。如《西厢记》的故事，因为张生只是一介书生，没有社会地位，尽管与相府小姐崔莺莺彼此倾心，而且对崔家有救命之恩，仍遭到老夫人的坚决反对，最后中了状元才被允许完婚。再如前引《廿载繁华梦》，周庸祐虽然迎娶邓氏的礼仪很隆重，但两人事先不认识，个性也不合，婚后没多久邓氏就抑郁离世了。《新镌笑林广记》卷六《藏年》就记载了因媒人谎报新娘年龄引起的笑话。说一个人娶了一个老妻，婚礼后坐床时，看年她脸上有很多皱纹，说：“你多大岁数了？”新娘说：“四十五六岁。”新郎说：“婚书上写三十八岁，依我看来还不止四十五六，对我实话实说吧。”新娘没办法，只好说：“实际上五十四岁了。”新郎又问了她好几遍，她就咬定五十四岁。上床后，新郎还是觉得不放心，于是灵机一动，说：“我要起来把盐坛子盖上，不然老鼠就来吃了。”新娘笑着说：“我活了六十八岁，还没听说过老鼠偷盐吃。”明明六十八岁，被媒婆谎报成三十八，反差如此之大，可以想见新郎心头的失落，他和新娘还何谈幸福呢？总而言之，还是今天自由时代的婚姻礼仪制度更好啊！