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泰山为我国“五岳”名山之首。“五岳”所包括的内容，在中国漫长的历史上，经过许多演变。据考证，远在尧舜时代，就有“五岳”的称谓，但那只是汉代经学家的想象。在五岳之说问世以前，“三岳”、“四岳”已经出现，据《南岳志辑要》记载：“山高而尊者岳，唐虞四岳，至周始为五岳”。这是有文字记载五岳最早出现的年代。西周以华山为中岳，吴山（陕西陇县）为西岳，泰山为东岳，恒山（河北曲阳县西北）为北岳，南岳何指已不可考。周平王东迁洛邑之后，“以嵩位中央，左岱右华”，为“天地之中”，故改中岳为嵩山，其他四岳不变。司马迁在《史记·封禅书》中写道：“昔三代之君，皆在河洛之间，故嵩高为中岳，而四岳各如其方。”汉武帝时，以嵩山、泰山、天柱山（又名霍山，位于安徽潜山县）、华山、恒山为五岳，汉宣帝又将南岳天柱山改为衡山，至隋开皇九年（589）衡山称南岳成为定制。唐武则天天册万岁元年（695）封禅嵩山时，又曾改中岳为神岳。北宋以后，嵩山中岳名称又被恢复，明代以今山西浑源县恒山代河北曲阳县恒山为北岳。至此，五岳形制才最后确定为东岳泰山，西岳华山，南岳衡山，北岳恒山，中岳嵩山，并相沿至今。

东岳泰山，横亘于我国山东省中部，起伏绵延200多千米。主峰玉皇顶，在泰安城北，海拔1532.8米，为我国东部沿海第一高峰。据考证，泰山大约生成于20多亿年前的太古代，而在几十万年前，泰山还只是茫茫大海中的一座孤岛。在我国众多名山中，泰山可谓成名最早，享誉最盛，至少在4000年前，人类即已开始了崇拜泰山的活动。那时，泰山名岱，古人把岱看作神州诸山之宗，故又称它为“岱宗”。“泰山”一名，最早见于《诗经》：“泰山岩岩，鲁邦所瞻”。泰山风光壮丽，地势优越，人称“天下名山第一”，又有“山至泰山，天下无山”之赞誉。泰山地区又是我国古老文化的发祥地之一，其南面和北面有灿烂的大汶口文化和龙山文化，分别有6000年和4000年的历史。到了商代，泰山地区已成为当时我国政治、经济、文化的中心之一。春秋时，泰山成为齐鲁两大强国的边界。处在这样一个古代文明发达地区，泰山自然就为大多数人所认识。同时，历代帝王的封禅活动，使泰山地位倍增。封，筑坛以祭天；禅，扫除以祭地。泰山拔地通天，气势雄伟，又位于神州东部，古人视它为紫气之源、神灵之宅，俨然是天的象征。于是，从公元前219年秦始皇开始，历代帝王便在这里大搞祭天告地活动，以后的秦二世、汉武帝、唐高宗、宋真宗等都曾多次来此封禅，清代乾隆几次到泰山致祭，为历代帝王之冠。此外，泰山的驰名还与人们在这里的造神活动有关。大约在原始社会，泰山神——东岳大帝就诞生了。汉武帝册封五岳，泰山“五岳独尊”，成为神山里最高的一级。秦代以后，泰山女神——碧霞元君问世，连东岳大帝也为之逊色。朝拜泰山的人盛时达10万之众，使泰山日臻神圣。