客卿风波
后来，李斯就开始跟着当时大名鼎鼎的儒家大师——荀子，学习治理天下的帝王之术。他学成了以后，便开始自己盘算起来：那楚国本就不值得去侍奉，而东方的其他五个诸侯国的国势又很衰弱，没有建功立业的机会，只有向西去秦国，才能大展宏图。
这样想好了，他便向老师荀子辞行。他颇感自信，侃侃而谈道：“我听说一个人看准了时机，就一定不要懈怠。现在各诸侯国都在争取时机，企图统一天下，而四方游说的士人却有掌控实权的能力。现在秦王也想吞并列国，称帝而治，这正是身份卑微的士人驰骋天下，游说四方的大好时候。自己处在卑贱的地位，而不想着改变现状的人，就如同禽兽一般，白白生了一副人的模样，而勉强行走罢了。所以说，最大的耻辱莫过于卑贱，最大的悲哀莫过于贫穷！一个人处在卑贱的地位，贫苦的环境，还要讥讽世俗，厌恶名利，说自己是与世无争，其实这并不是士人的本心，而是他自己能力不够罢了。因此，我要离开这里，向西面走，去秦国，去游说秦王。”
李斯离开了老师，向西出发，往他认为的理想国度建功立业去了。
李斯到秦国之后，正赶上秦庄襄王去世，秦王嬴政登基，这个秦王就是后来的秦始皇。
李斯先是请求充当秦国宰相——文信侯吕不韦的门客。吕不韦很赏识他，任命他为禁卫官。这样，李斯就得到了直接游说秦王的机会。
他对秦王鼓动道：“平庸的人往往坐失时机，而可以成就大事的人则是抓住可乘之机，痛下狠心。从前，秦穆公的霸业没能使他吞并东方六国，这是什么原因呢？是因为当时的诸侯国还很多，周朝的声望还没有衰落殆尽，虽然春秋五霸轮番兴起，他们都还以周朝为尊。但是，自秦孝公以来，周朝的德望衰微，各诸侯国互相兼并，函谷关以东地区形成六国争雄的局面，而秦国却能够乘胜奴役他们，到现在已经共有六代了。如今东方六国服从秦国，就如同地方上的郡县服从中央一样。如果凭借着秦国的强大，大王您的圣明，就会如同扫去锅灶上的灰尘那样，足以消灭诸侯，成就帝业，统一天下，这可是千载难逢的时机啊。可现在如果懈怠而没有赶紧做这件事情的话，等到诸侯再次变得强大起来，聚集起来订立合纵抗秦的盟约，即使有黄帝[2]的贤能，也无法吞并它们了。”
秦王被说动了，就委任李斯为长史[3]，遵从他的谋划，暗中派遣谋士携带金玉珠宝前往各国游说。对于那些诸侯国里的名士能够用礼物收买的，就多送礼物收买；如果不能收买，就用利剑杀掉他们。这样离间了各诸侯国君臣之间的关系后，秦王就派遣良将率军，紧跟着去攻打它。
李斯又一次受到了重视，被秦王特命为客卿。
可是，好景不长。
这时，恰逢一个叫郑国的韩国人，以修筑灌溉用的水渠为名，其实是来到秦国做间谍的，被秦国人发觉了。秦国的王族和大臣们义愤填膺。他们都劝谏秦王说：“从诸侯国投奔来侍奉我国的那些人，大多数都是为了他们自己的国君而来游说、离间我们国家的，请大王您将这些客卿全都驱逐出境！”
这样，李斯也就在被赶走的行列了。于是，李斯便写了著名的《谏逐客书》上书给秦王。
在这篇奏书里，李斯先是叙述自秦穆公以来重用客卿使秦国强大的历史，说明秦国如果没有客卿的辅助很难强大的道理；然后又列举各种乐器珠玉虽非秦地所产，却被秦王喜爱的事实作比，来说明秦王不应该重物而轻人。文章始终围绕“大一统”的目标，从秦王统一天下的高度立论，正反论证，利害并举，说明用客卿强国的重要性。
李斯的滔滔雄辩起了效验。最终打动了秦王，使他收回了逐客的成命，恢复了李斯的官职。