微创外科与具有微创特征的传统外科是两个不同的概念
微创或无创是医患双方共同追求的目标。传统外科所具有的微创特征主要表现在手术技巧上，如操作准确、彻底止血、保护组织等，没有脱离传统手术的特征，而微创外科则不同。在外科学上没有“巨创”与“微创”之分，因此，微创外科只是相对于传统手术而言。微创外科的提出如同显微外科一样是外科学发展史上的里程碑。
根据微创外科的现状和可预见的未来，我们做出的定义是，微创外科是采用与传统治疗相同或不同的途径与方法，达到甚至超过传统治疗的远期结果，而治疗近期，患者生活质量远远优于传统治疗方法的治疗手段。这里至少包括三层含义。
（一）途径和方法
手术途径和方法可以相同或不同，但对病灶的外科处理标准不能低于传统手术，甚至要高于传统标准。例如，对胆囊良性病变的胆囊切除术，在手术入路和手术方法上基本相同，只是手术方式略有区别。又如，对不能切除的原发性肝癌的肝动脉结扎和化疗药物灌注，既可通过传统剖腹的方法，也可利用Seldinger技术来完成，后者能达到超选择性目的。
（二）治疗效果
微创手术的优势突出表现在手术后的近期效果上，具有手术创伤小、患者术后疼痛轻、康复快和恢复工作早等优点，其远期效果等于或高于传统手术，至少由于手术创伤小，组织损伤轻，下床活动早，由静脉瘀血甚至形成血栓的术后早期并发症减少，腹部微创手术后腹腔粘连所致的远期并发症少于传统手术。绝不能不顾手术的远期效果，只顾术后的近期疗效，微创手术在治疗恶性肿瘤的手术适应证选择上的争论（是否能根治，尤其是淋巴结的清扫）就证明了这一点。
（三）手术时的危险程度
主要指全身情况对手术适应证的影响和手术本身对机体功能的干扰。总体来看，微创手术对全身情况要求相对较低，特别是患者合并高血压、冠心病、糖尿病，肝、肾功能不全，高龄时。由于技术水平、设备条件的限制，开放性手术对病灶局部处理的要求相对较低，良恶性肿瘤均可进行，而微创手术尚不能达到开放性手术的范围。然而，部分微创手术却打破了传统手术的禁区，如留置加膜支架治疗复杂性主动脉夹层动脉瘤等。