四
天亮了，我一步一步走回长乐坊的大杂院，走到我师父那里，问他有没有人找我们去哭灵。当然没有。师父见我那个样子，叹了口气，拿出一个长满霉斑的绿馒头给我，我二话不说，接过来两口吞了。
吞完馒头，有人拍我肩膀，一回头，是买了我房子的王虎。他冷冷地说：“现有一桩好营生，一下便能赚二两银子，你干不干？”我难以置信地看着他，同时听见我师父哀叹一声，退回他屋里，还关上了门。
在王虎说与我听之前，我从不知道世上还有这一种营生。新朝律法甚严，又推崇杖刑，犯错犯罪，小到捐税逾期、打架斗殴、口角是非，大到入室行窃、作奸犯科，都要用杖刑，就是用板子打屁股和大腿。衙役们下手很重，家境稍微好点的人，怕皮肉受苦，就一边使钱给衙役，一边花钱雇人去冒名领杖。衙役们得了钱，才不管手下打的是谁；代杖的多是乞丐，咬牙以皮肉之苦换来银子，总比饿死强。算来王虎还是给我指了一条活路呢。
王虎见我没有拒绝，便张罗主家来见面，主家来了，是一个魁梧的中年汉子，站在他面前，我算得上羸弱如鸡了，可是稍后我却要代他受杖。主家将我请到就近的酒楼，鸡鸭鱼肉，让我尽情饱餐了一顿。可是想到稍后将要遭遇的，这顿饭，我并没有吃得舒泰。
吃过饭，主家先支了一两银子给我。四十杖，二两银子，事前支付一半，事后再付另一半，王虎做保人。我接过银子贴身收好，就往江宁县衙而去。
午后到了县衙，两名衙役问过话，我照主家交代的一一答了，衙役便吩咐我脱去衣袍，我讷讷地答应了，脱得只剩中衣。一名衙役看着我说：“你是头一回吧？听我的，脱光了，好多着呢，不然有你罪受的。”我虽落魄了，羞丑还是知道的，当下愣着不动。衙役也不多话，将我面朝下按倒在一条长凳上，脚被抬起搁在另一条长凳上，手脚都捆牢，嘴里塞上一块松木。他们做这些事的时候，我余光瞥见搁在旁边的刑杖，只比我的小臂略细些，忍不住轻轻发起抖来，渐渐抖得浑身筛糠一般。几个衙役看见了，都狂笑起来。
第一棍落下来的时候，我若不是被捆得结实，几乎整个人弹起来——想过会很疼，没想到这么疼。像被毒蛇猛然咬了一口，又像是被刀子剜下一条肉。第二棍、第三棍落下来，我的身子剧烈扭动，口中呜呜，我想大喊：“我不是李长善，我是替他代杖的！这钱我挣不了，你们快放了我，传他自己来！”但我嘴里被塞了松木，什么也喊不出来。棍子接连落下来，越来越痛不可当，眼泪、鼻涕、汗一齐流下来，眼前模糊一片，我绝望地想，今天一定会死在这里了。
随着棍子与肉体撞击的沉闷声响一下下的，疼痛依然锐利，一个声音在脑子里高声说：“打得好！打你个富贵不知乐业！打你个贫穷难耐凄凉！打你个天下无能第一！打你个古今不肖无双！打！打！打！打死你这个羞辱祖先的不肖子孙！”我泪如雨下，泪珠“吧嗒吧嗒”掉在地上。我想着这顿打是在替先父，甚至就是替徐氏先祖教训我，我的内心平静了，剧痛中甚至有种重负慢慢卸下的轻松。是啊，活到我这份上的王孙公子，难道还不该被痛打一顿吗？被打死也许是最好的结果。
然而我终究没有死去。不知过了多久，四十杖终于打完了，衙役们解开我的束缚，我像死狗一样趴在地上，他们见怪不怪地拖起我，把我和我的衣服扔出衙外。我就俯卧在墙根下，粗重地喘着气，中衣全被血和汗浸透，这会儿黏在身上。有路过的好心人拾起我的夹衫帮我盖在身上。
我在原地躺了一夜一天。到了第二天下午，勉强扶着墙能站起来了，却不知能去哪里。天下之大，已没有我容身之处。想到我代杖的主家还欠我一两银子，那可是血泪钱，这才一步一挨，慢慢走到长乐坊去。王虎见了我，先是说主家的银子还没送来，我实在撑不住了，就往他家檐下直直一趴，衣衫下露出血污一片的中衣来，他家娘子看了急忙掩面，两口子回屋嘀咕了一会儿，王虎就出来把我的银子给我了。
我拿了银子，爬起来走到巷子里买了两个煎饼，站着吃了一个，拿着另一个到我师父家。我把煎饼给师父，又请他找房东帮我续租我之前住的棚屋。师父点点头，许我俯卧在他的草铺上，他自己去找房东交涉去了。
当晚，我又住回了小棚屋。只是这一回，我连点换洗衣物都没了，身上还新添了棒疮。我躺了一天，自觉得伤口略好些，才敢脱去血污浸透的中衣。结果发现那中衣早已与血肉粘成一片，要揭下来便疼得钻心，我狠着心揭一点，停下来倒吸几口冷气，用了大半天才把中衣剥下来，那中衣后面已被打成一条条的。
过了一夜我发起烧来，昏昏沉沉地烧了一天，黄昏时师父见我一天没开门，便来探视。一看才发现，伤口已经溃脓了。师父叹气，请了郎中来，郎中为我挤去伤口脓水，又取出不少碎布屑来，少不得我又疼出几身大汗。敷了药，又开了丸药，大夫可怜我，只收了我五十个大钱。大夫走了，我这才又昏昏睡去。
棒疮一天好似一天。养伤的时日里，我深觉代杖这营生太过残酷，还是得另觅活路。一个多月过去，棒疮已经痊愈了。二两银子也只剩下不到一两。我自觉已经积攒了些勇气，从此后就做个乞儿，食千家饭，也好过血肉之躯遭这般荼毒。我知道保国公的世子做了城中新贵家的佣人。半年前他跟着他主子出门，穿着短打，走在佣仆队伍中愁眉搭眼、一脸倒霉相，看见我羞得低下头去。我忙也低下头去，怕臊得他更难堪。我还曾路遇定西侯的长孙，他已经做了乞丐，蓬着头跪在贡院门前，身侧放一只破碗，碗中几个铜板、一小颗碎银。路人匆匆而过，无人施舍他。趁他没有看见我，我忙悄悄掉头走了。
昔日轻裘肥马、叱咤金陵的国公世子、侯爷长孙成了佣仆、乞儿，其实我又比他们强在哪里呢？做佣仆好歹不愁衣食住所，做乞丐也算有条来财路，而我那时替人哭灵，已经快要三餐不继了。在我眼中，做佣仆受主人驱使、伺候主人颜色，还不如索性做乞儿，伺候天下人颜色。
可当我来到天桥，面对如织的人流，面对街两边喧闹的市肆，我甚至已经悄悄从袖中掏出藏着的破碗，但膝盖却僵硬着不肯打弯。我跪不下去。怎么跪？我曾是国公爷的弟弟，我高祖是开国功臣之首，就葬在钟山之阴，我现在却要为了半个馒头、一枚铜钱给路人下跪？我冷汗涔涔、发背沾衣，逃也似离了天桥，失魂落魄回到我的棚屋里。