1.归政
乾隆四十一年（1776）元旦，按照旧例，乾隆帝召大学士及内廷翰林于重华宫举行茶宴。这一年联句的主题内容是庆祝宁寿宫落成。当着众位大臣的面，弘历在《新葺宁寿宫落成新正恭侍皇太后宴因召廷臣即事联句》中称：
本拟乾隆六十年，设诚如愿禅应然。敢期增益比皇祖，定卜京垓迈老篯。
清人画弘历岁朝行乐图像
诗注中透露了自己即位之初，曾向老天爷默许过当皇帝六十年后“即拟归政”的诺言。为了这一天，他做了很多准备。他作为康熙最宠爱的孙子，自幼便打心眼里崇拜祖父康熙的文治武功。为此，当雍正十三年（1735）九月举行即位大典时，他一边焚香，一边祷告上天：
昔皇祖（指康熙）御极六十一年，予不敢相比。若邀穹苍眷佑，至乾隆六十年乙卯（1795），予寿跻八十有五，即当传位皇子，归政退闲。
他能够在登基大典的第一天，就宣布自己在乾隆六十年后归政退闲，这说明弘历的归政思想由来已久。
在这次重华宫茶宴上，他还在《宁寿宫落成联句召大学士及内廷翰林等至重华宫茶宴即席成什》中提到：
八旬有五应归政，践阼之初盟宿忱。豫立中庸明训著，宛看宁寿落成吟。汉唐太上那须数，尧舜传心是所钦。一日业乎宋儒语，敬兹敢懈凛难谌。新正文宴例循成，吉语迎禧此共赓。宵雅昨因咏松茂，重华今用侑茶清。同寅异日胥耆宿，小翰他时亦上卿。设果天恩符所望，回思此际可无情。
在诗中，弘历对历史上贪恋天位，不肯立储的数位太上皇的种种表现非常鄙视。昔日，唐宣宗听到裴休立储之请，便郁郁不乐，竟然说出“若立太子，则朕为闲人”的言论。而宋英宗册立太子后，则潸然泪下。故而弘历在《慎建储贰论》中发表了自己对于立太子一事的看法，他说：
这些人对于君权恋恋不舍，是因为他们只知道吃好穿好，所以觉得作为一个皇帝很快乐。其实他们并不知道做一名合格君主的难处。因为他们不明白一个君主的职责是什么。作为天下之主，既要管理好百官之事，又要常把百姓的疾苦放在心上。如果能够做到“宵衣旴食，不遑宁居”，就会只觉其难苦而不觉其乐。
弘历下令重建宁寿宫，是为了将来自己执政60年后当太上皇做准备。在他的心目中，这座宫殿在建筑上应有最高规制，超越了历史上任何一座太上皇宫，突出了至高的权威。
不仅如此，太上皇宫还应该功能齐全，无所不包，不仅有举办庆贺大典的正殿皇极殿，还有祀神的宁寿宫。
青玉御制宁寿宫铭册
此外，还要有跟养心殿一样的宫殿。这里可以批章阅本，召对引见，宣谕筹谋。此外还应该有花园、有戏台、有佛堂、有寝宫、有书屋等。
更重要的是，他还得把之前最喜爱的建筑放在宁寿宫花园里，这些建筑都是弘历自己以前设计的。
最终，这座新的皇宫于乾隆四十一年（1776）竣工。弘历倾注了大量心血，对此做了精心的布局和设计。
宁寿宫建成后分为两部分，面积达4万平方米，总计房屋一千余间。前部分由皇极殿和宁寿宫组成，后部分则有中、东、西三路：中路为养性殿、乐寿堂、颐和轩、景祺阁；东路为畅音阁、阅是楼、寻沿书屋、庆寿堂、景福宫、梵华楼；西路为宁寿宫花园，建筑有古华轩、遂初堂、萃赏楼、符望阁、倦勤斋等。
养性殿
弘历对士人雅好山水、寄情丘壑的归隐生活神思向往。他梦想着归政之后能够过上那样的生活，遂在宁寿宫中赋予了归隐之意，借以强调宁寿宫与其他宫殿不同，即自己归政之后，不是留恋游玩而是要过隐逸生活。例如他在花园大门之后立有禊赏亭，仿东晋兰亭而建。
乾隆铭松花江石“采菊东篱下”桃纹池砚
宋洮河石兰亭雅集砚
禊赏，原是古代禳灾祈福的一种祭祀活动。“禊”为洁身除邪去疾，有祈求安康宁寿之意。东晋时代以王羲之为代表的文人骚客利用春禊时节相聚于兰亭，进行诗酒相酬的活动。而禊赏亭后遂初堂的命名，同样有归政之意。因为“遂初”一词，缘自士人的隐逸文化，有去官隐居得遂初愿之意。
宁寿宫作为弘历归政后的“以待天庥”之所，他站在一个很高的高度，将这座新宫的意义阐释为“宁咸万国，寿先五福”。这个思想出自《尚书·洪范》中“皇建其有极，敛时五福，用敷锡厥庶民”。具体而言，五福“一曰寿，二曰富，三曰康宁，四曰攸好德，五曰考终命”。他认为治理天下应遵循一定的法则。上天建立的最高标准就是把福寿赐予天下百姓。而在五福中，寿排在第一位。只有最高统治者遵守天道，用圣王之道，先赐给百姓以寿福，希望“寿同黔黎”，即普天之下都长寿幸福。一旦帝王确立了这个准则，推行仁政，就会得到上天赐予的大福，并且长命百岁。
由此可见，他把自身的长寿与古代帝王治理天下的理想结合起来，这也许就是他心目中的尧舜时代。不仅如此，他还试图通过供奉罗汉来延长其寿命。弘历曾在宁寿宫花园中布置了多处佛堂供奉罗汉。罗汉指小乘佛教修行者所要达到的四种果位中的最高境界，即阿罗汉果，故称为罗汉。
据佛经说，他们受了佛的嘱托常住世间，即便自己已经修行得到解脱，仍不入涅槃，他的职责是要引导其他众生解脱生死轮回。当弘历的祈寿心愿与罗汉信仰相结合时，便契合了自己既祈求自身长寿，又祈求万民长寿的愿望。
乾隆铭十六罗汉赞墨