一、财富
这本小书的目的是尽可能简明扼要地解释为什么如今1美元没有10年前或15年前那么值钱，以及为什么一般来说美元的购买力会时不时波动。这个问题只是生活成本高昂这个大问题的一部分。生活成本问题就是收入的购买力问题，收入的购买力取决于两个因素，一是美元的购买力，二是你有多少美元收入。本书不考虑后一种因素（除非是顺带提到），只把主题限定在第一个因素——美元的购买力上。
尽管开头的问题范围比较窄，只是生活成本高昂问题的一部分，但它是当前真正重要的，因为今日我们并没有因生活成本高昂而受苦（至少一般人是不会）——这里的生活成本高昂，指的是当下的总收入能买的没有15年前能买的多。虽然同一数额的美元在今天确实买不到15年前那么多的东西，但今天一般人的贸币收入比15年前的一般人高多了。因此，若比较两个时期的货币总收入所能购买的东西，今日的要比15年前的多。
要理解生活成本高昂问题，我们必须一开始就意识到，生活成本的“高”是货币意义上的。这个问题不仅与生活（衣、食、住等）有关，还与我们为此支付的钱有关。简言之，美元的购买力问题跟美元以及美元所要买的东西有关。它其实就是货币与物品的关系问题。
生活中很少有东西比钱（货币）更为人所熟知，却很少有比钱更不被理解的。想要从一开始就避免误解，我们应该了解背后的一些思想。
一个普遍的误解是将货币和财富混为一谈。财富[1]指人类所拥有的所有实物。因此，土地、房子、原材料和制成品都是财富。黄金也是一种财富，尽管数量很少，但非常重要，因为世界主要的货币就是由黄金打造，并且所有其他财物都可以用黄金来表示。[2]
因为我们通常以美元和美分表示财富，因此容易忘记，衡量每种财富的主要不是货币，而是它自身的物理单位。用物理单位衡量财富的方法有几种。大多数商品用重量来衡量，比如煤炭以美吨计，棉花以磅计，黄金则以盎司计。即使黄金是以“美元”为单位，我们也不要忘记金元[3]也只是一种重量单位——重约1/19盎司[4]（即重约25.8格令、成色为90%或纯金的标金）。
有些商品是用空间单位如长度、面积或体积（容量）单位来衡量。毛线以码计，地毯用平方码计，土地用英亩计，天然气用立方英尺计，小麦用蒲式耳计，牛奶用夸脱计，木柴用考得计。
有些物品本身就构成明确的单位。比如鸡蛋可以以磅计，但通常只是以个数来算，鸡蛋本身就是单位。椅子、书、桌子、自行车、火车头以及其他上千种物品也是如此。
我们可以从一个单位换成另一个单位。西红柿可以用蒲式耳（容量单位）计量和买卖，也可以用磅（重量单位），还可以用打（一打12个）。
我们不能把财富和财富的特性混淆，比如土壤的肥沃并不是财富，但肥沃的土壤是。财富也不能跟财富的使用和收益、享有这些收益的权利（产权）、享有这些权利的证据或书面证明混为一谈。
各种财富在不断交换。两人互相交换各自的物品（财富），其实是这两个物品所有权的相互自愿转让，一方的转让是以另一方的转让为对价[5]。(https://www.daowen.com)
虽然任意两种财富都可以交换，但有些财富更容易为大众所接受（更受欢迎）。本质上，货币指在交易中被广泛接受的财富。这个定义基于货币的最重要特征：可交换性或作为交换媒介的能力。当交易的两个物品中有一个是货币时，这种交易称为购买（对付钱方来说）或出售（对收钱方来说）。倘若交易的两个物品中没有货币，那这种交易就叫作易货交易。
任何一种财富的价格，是为换取一单位该财富所要拿出来的其他任意一种财富的数量；交换比率，等于用于交易的两种财富的数量相除，即其中一种财富的数量除以另一种的数量。该比率的分母，就是那个我们想要求出价格的物品的数量，分子则是另一种物品的数量。[6]
理论上讲，对于任意两种物品，我们总能用其中一种来表示另一种的价格。但通常，货币是交易的两种物品之一，是交换比率中的分子。
定义价格后，我们接下来定义价值。任何给定数量财富的价值，就是其价格乘以数量而已。因此，如果钢轨的价格为28美元每吨，则1000吨钢轨的价值为28（美元/吨）乘以1000（吨），即28000美元。一旦我们给各种财富设定了价格，并知道他们的数量，就可以算出他们的价值。
用价值计算各种财富，相比按数量计算有一个很大的优点。它能将种类不同的财富转变成一种，然后将它们加总。鞋子的双、牛肉的磅、房子的套、小麦的蒲式耳是不同的数量单位，没法加总。但各类物品的价值可以加总，因为价值用的是同一个单位（如美元）。
由于价格和价值往往用货币（最容易交换的财富）表示，因此，我们可以说，货币可以让测量的多样走向统一。换句话说，货币不仅是一种交换媒介，还是一种价值尺度。
货币是比较不同物品价值的一种手段，它能以公分母表达不同物品的价值。如果是每种物品直接跟其他物品一一比较，就会非常麻烦，因为这样的话，要做的比较就非常多。
虽然减少到一种共同的货币计量单位带来了极大的便利，但我们不要误以为这种共同货币计量单位就是衡量财富的唯一真正标准。实际上，以货币价值衡量财富数量常常会误导人。
某个月从美国出口的车轮的货币价值是12000美元，而下个月则是15000美元。据此我们可能推断出车轮出口数量增加了。但现实可能是头一个月出口了2200个车轮，后一个月只出口2100个，是减少而不是增加了。价格上涨速度快于数量减少速度。同样，如果看美国在这段时间进口咖啡的数据，就会发现以美元计算的价值降低了，但是以磅数算却增长了。价格下降速度快于磅数增长速度。可以想见，每种商品的数量可能会减少，而价格却同时上涨得如此之多，以致财富看起来似乎出现了明显增长，而实际上没那回事。这种情况往往发生在通货膨胀和货币贬值时期，就像现在一样。因此，美国最近所谓的财富和贸易增长，很大一部分是假象。即使我们坦白承认我们所要衡量的是财富的价值而不是它的数量，想要找到一种“正确”的方法也很难，甚至不可能。有一年，从墨西哥进口到美国的黄金价值2800万美元，10年后价值变成4000万美元——增长了42%。但就是这一批进口黄金，如果用墨西哥银元[7]算，一开始价值就是4100万银元，10年后是9000万银元——增长近120%。虽然42%和120%的增长率表示的都是同样的事实，但数据却不一致。美国商人用一种方式计算价值，而墨西哥商人用的是另一种。在某种意义上这两种方式都是对的，都是进口货物的相对价值的正确表述，一种用金一种用银。如果价值是以铜、铁、煤炭、棉花或其他任何物品计算，我们就有很多不同的价值；但任意两种方式，都不能保证一致。
因此，“财富价值”这个短语是不完整的。为了更精确，我们应该说“按黄金计算的财富价值”，或者按其他特定种类的财富计算的财富价值。因此我们不能用这些价值来比较不同种类的财富，除非是在特定条件下和有限的程度内。比较相距甚远的时空的财富价值，比如美国和中国、古代罗马和现代意大利，结果肯定相互矛盾，无法令人满意。