蔡元培在德国
蔡元培一生三次赴德留学，前后逾五年之久。1907年入莱比锡大学学习，1911年底因辛亥革命而中断学习，回国后出任民国临时政府教育总长。
1912年7月，他因不愿与袁政府为伍而愤然辞职，并于同年11月再次入德国莱比锡大学。半年后，被孙中山召回。
1924年，身为北京大学校长的蔡元培，再次远赴德国汉堡大学，计划从事民族学研究。然终因干扰频繁，遗憾放弃。而在此三次赴德之中，第一次时间最久（四年多），亦最艰难，对蔡元培的学术与思想影响也最大。
时光倒流至1907年初夏。
那是沸腾却又被黑暗笼罩麻木了的暑天。穿一件灰黑色香云纱长衫，戴灰白色绸丝葛礼帽的清朝翰林蔡元培，已近不惑之年，终决定完成其游学德国的夙愿。由家乡绍兴乘船先至上海，再由上海赴德。
好友前来送行，其中一位是发小，劝道：“阿培，公费游学日本，不花自家一分一毫……”然而一句话未尽，噎在喉咙口。有人拉牢蔡元培的衣袖，未言先叹，语重心长劝其回心转念。
蔡元培只是沉默不语，极目远眺。远远的有一艘菜贩小船，正顺了桥洞悠悠然摇过来。近了，更近了。蔡元培与亲朋好友逐一道别，道：“救中国必以学，而世界学术德最尊，故而游学非西洋不可，且非德国不可也。”略一沉吟，又道：“此为澄思渺虑之举，心向往之。在德专修文科之学，并研究教育原理，及彼国现行教育之状况。”说罢掉转身登船。
众人立于桥头，默然挥手，目送其离开。听见蔡元培大声道：“珍重！待学为己用，教育救国。”岸上之人依依难舍，他又道：“吾人苟切实从教育着手，未尝不可使吾国转危为安。大家珍重！”
小船一路摇。水声潺潺，此刻听来犹如啜泣声，青天白日忽然间落起雨来了。细雨无穷无尽，桨声，水声，穿过一座接一座石洞桥，朝着镇西慢慢慢慢划过去，划过去……岸上之人，如蝇头蠕动，变作黑点，终于看不见了。
蔡元培负笈来德，系自费留学。柴米之忧无以逃遁，加之学费不菲，一切的一切，均需靠一双手拼力赚得。柏林人地皆生，首先面临语言关，苦学德语的同时，就此开启他半工半读的留德生涯。
在驻德公使孙宝琦的帮助下，蔡元培得以进入驻德使馆兼职，承诺每月可获银三十两。然而大使馆只应允照顾其食宿，并不提供任何职务与薪金。
其时，遥远的家乡尚有妻女需要抚养，踌躇再三，蔡元培给在德学习的唐绍仪的侄子唐宝书、唐宝潮等兄弟四人做家庭教师，专讲国学，每月可得报酬一百马克。朝升暮合，日日辛劳，仍时常捉襟见肘。
同乡挚友张元济见蔡元培常常一饥两饱，实在于心不忍，于是向上海商务印书馆商洽，特约蔡元培在欧洲为该馆著文编译，酬金按照编译千字三元，著述五元的标准计算。每月可得一百马克，如此，蔡元培终得以安心留学。
案牍劳形的日子，紧张且忙碌，不得片刻空闲。因柏林大学的入学手续严谨而烦琐，于蔡元培多有不便，遂于1908年8月，改入莱比锡，就读于莱比锡大学。
张元济（1867—1959），字筱斋，号菊生，浙江海盐人。出生于名门望族书香世家的张元济，清末中进士，入翰林院任庶吉士，后在总理事务衙门任章京。1902年，张元济进入商务印书馆历任编译所所长、经理、监理、董事长等职。
而关于此段留德之难忘经历，多年后，蔡元培曾这样自述道：“我在柏林一年，每日若干时学习德语，若干时教国学，若干时为商务编书，若干时应酬同学，实苦应接不暇……德语进步甚缓，若长此因循，一无所得而归国，岂不可惜！适同学齐君宗颐持使馆介绍函向柏林大学报名，该大学非送验中学毕业证不可，遂改往莱比锡（Leipzig）进大学。”（参见《蔡元培自述》，人民日报出版社2011年版。）
《蔡元培书信集》（高平叔、王世儒编注，浙江教育出版社2000年版）收录蔡元培先生留学莱比锡大学期间，致他人的信函与电文，共计1 671件（1894—1940年）。通信对象几乎涉及近现代中国军政财文各界要人。其中，信函皆以明信片形式书写，不妨抄录两段，如下：
1908年12月14日致陈介：
（莱比锡——柏林）
前在柏林奉教，甚快。
别后又承赐精丽之片，尤感。承示拟于年假偕夏君来此，甚所欢迎，惟弟等拟游Dresden（山水秀丽，音乐尤著名），如公来此后能偕往则大好矣（并请转致夏公）。
蔗青先生惠鉴
弟 培 顿首
1909年7月24日致陈介：
（莱比锡——柏林）
惠片谢谢。
夏君已到此盘桓，颇乐；惜贝君既匆匆返英而公及胡君竟未来游也。闻公得家庭之乐以助长学问之兴会，良可艳羡。
蔗青先生惠鉴
弟 培 顿首
两封信，写给一位叫陈介的。
陈介（1885—1951），字蔗青，湖南湘乡人。早年留日，1907年留德。在柏林大学攻读法政。1912年归国，任工商部商务司长及外交部常务次长等职。1938年起历任国民政府驻德国、巴西、墨西哥、阿根廷等国大使。
信中所提到一位夏君，指夏元瑮（字浮筠，夏曾佑之子）。当时亦就读于柏林大学。后获理学博士学位。与蔡元培关系密切。蔡说：“夏君每日于大学课程听完后，常到我寓，同往旅馆晚餐，或觅别种消遣……”（参见蔡元培：《孑民自述》，江苏人民出版社1993年版。）