彗星的外貌

彗星的外貌

首先，彗星的外貌很特殊。它的外貌和亮度都随着它距离太阳的远近而在不断地变化。彗星本身不发光，当它们离太阳较远时，比较暗弱，用肉眼一般都看不见。当它们运动到太阳附近时，在太阳光的照射下，亮度加强，这时才能让我们一饱眼福。平常我们见到的彗星都是拖着长长的尾巴，看起来像一把倒挂的扫帚，因此，我国民间把彗星称为“妖星”、“扫帚星”。由于彗星的形状奇特，又不常见，因此在以前科学不发达的时候，不论是中国还是外国，都有很多人把彗星的出现看成是战争、灾荒、瘟疫等的预兆。我国古代对彗星不仅有文字方面的记载，还有彗星图像方面的记载。1973年出土的长沙马王堆三号汉墓中，有一幅帛画中就画了20多种彗星的图像，对彗星和彗尾的形状和特征描绘得相当真实。在《晋书·天文志》中，对彗星发光的本质、彗尾的指向与太阳之间的关系等，都说得清清楚楚。古代的欧洲人曾经认为，彗星不是天上的天体，只是地球大气中的一种现象。公元前4世纪，著名的古希腊科学家亚里士多德就持这种看法。长期以来，欧洲人受这个观点的影响，一直把彗星归入气象的范围，直到16世纪后半叶，才由丹麦的著名天文学家第谷（1546～1601）把这一错误的观点彻底推翻。他明确地提出，彗星是一种天体。

太阳系里的彗星很多。据天文学家估计，太阳系内的彗星多得要以亿来计数，目前已经观测到的有将近2000颗。然而，我们平常所看见的彗星却很少，用天文望远镜一年也只能看见10多颗，肉眼则需要两三年才能看见一颗。像哈雷彗星这么明亮的彗星就更稀罕了。

彗星的结构

当彗星离太阳比较近的时候，看起来只是一个发光的云雾状斑点，中间比较密集而明亮的圆球叫“彗核”，包围彗核的云雾状物质叫“彗发”。彗核的直径很小，最大的也不过几百千米，最小的只有几百米。然而彗核却集中了彗星的大部质量。一般大彗星的质量约几千亿吨，只有地球的几十万分之一，小彗星的质量只有几十亿吨。彗发是在太阳的辐射作用下，由彗核中蒸发出来的气体和尘埃组成的。彗发的直径比彗核大得多，一般有几万千米，有的甚至比太阳还大。但是彗发的质量却很小，彗发的物质密度比地球大气的密度还小。彗核和彗发合起来称为“彗头”。有些彗星的彗头外还包围着一层氢原子构成的云，称为氢云或彗云。因此，普遍地说，彗头是由彗核、彗发和彗云三部分组成的。

随着与太阳的不断接近，彗星的亮度不断增加，由气体和尘埃组成的彗发在太阳风和太阳辐射压力作用下，不断涨大，并且向背着太阳的方向逐渐伸长，形成彗尾。彗尾也是变化多端的。当彗星朝着太阳越走越近时，彗尾显著地变长变大；当彗星离开太阳越走越远时，彗尾也越来越小。彗尾的形状多种多样，而且一个彗星往往具有2条以上的彗尾：①一条彗尾是由多种离子气体组成的，称为“离子彗尾”或“气体彗尾”。这一类彗尾比较细长也比较直，呈蓝色。②一条彗尾是由细尘组成，称为“尘埃彗尾”。这一类彗尾比较弯曲，呈黄色。彗尾的体积很大，大彗尾长达上亿千米，宽度从几千千米到2000多万千米。彗尾的质量却特别小，它的密度只有地球上大气密度的十亿亿分之一。它和彗发的质量一起只占彗星质量的1%～5%。

彗星是一类结构十分复杂的天体，同一颗彗星在绕太阳公转的不同时期呈现出不同的形态，不同的彗星彼此之间的差别更大。并不是所有的彗星都有彗尾，有些彗星自始至终保持云雾状斑点的外形。甚至还有一些彗星连彗发也没有，彗尾直接从彗核向外延伸。