一个不适合独自创业的人
SGI是“硅谷创业之神”詹姆斯·克拉克（James Clark）在1982年创立的，他后来离开了SGI，接连创立了网景和Healtheon等著名公司。
SGI的产品主要是高端服务器和具有超级计算能力的可视化工作站，因为拥有特殊技术，并垄断了图形设计和电影特效的市场，所以获得了很高的利润。《玩具总动员》《侏罗纪公园》《泰坦尼克号》等影片均是在SGI的图形工作站上制作的。
SGI的工作环境很宽松，每个团队都有很大的自由度，团队总监只是给出一个研究方向，并不干预具体的研究过程。
计算机行业是各领风骚三五年，20世纪90年代正是SGI风光无限的时候，公司在一片“太平盛世”的气氛中沿着原来的方向继续前行。
但是，李开复发现了SGI潜在的危机，SGI的产品价格昂贵，非一般人所能承受，只有专业人员才会感兴趣。通过仔细考察公司的情况和市场的现状，李开复看到以Windows和Intel作为平台的PC已经渐渐独领风骚，苹果自成一体的PC也已经渐渐式微。而SGI机器的价位更高，也不是基于Windows平台的。SGI虽然暂时仍处于强势地位，但面对Windows平台的挑战，必须居安思危。
加入SGI之后，李开复一直在思考保住SGI的战略地位的选择，最后，他将目标定在了互联网上。1996年，美国的互联网刚刚有了浏览器的概念，微软的IE和网景公司的Netscape正在激烈地竞争。李开复作为互联网产品部门副总裁，认为随着互联网的发展，互联网的服务器会广受欢迎，而SGI的工程师们通常可以把服务器的速度调整得非常快，于是他们就顺势推出了一系列的产品。从1996年到1998年，李开复所在部门互联网服务器的生意做得风生水起，从零开始做到了2亿美元。
公司的另一个技术强项则是3D动画，工程师们总是想让3D走进互联网，如3D动画、虚拟3D世界、3D仿真决策系统、3D互联网等。但是，工程师的梦想总是有些脱离实际，有些点子能获得惊人的成功，如3D动画，但更多的时候，这些令人兴奋的点子却忽视了用户的真正需求。
当时，李开复和同事们设想3D的发展有两个方向：一是把互联网上的动画做得更漂亮；二是做网上的虚拟世界，网络世界里也有一个我，每个网站就像一个房间一样，点击URL的链接就像打开了一扇房门，门里有小的房间，人们在房间里聊天、游戏、喝咖啡、跳舞。但是他们犯了一个工程师最容易犯的错误，为了自己的技术而牺牲了用户真正的需要。但是当时李开复并没有意识到“用户第一”的观点，他们还沉浸在“技术至上”的理想当中，并把产品起名叫作“Cosmo（宇宙）”。
做3D的网页，自然需要捆绑当时的两大浏览器——微软的IE和网景的Netscape。李开复曾试图说服微软来捆绑SGI的3D技术，并为此飞到西雅图，和微软谈合作，却遭到了拒绝。
正当李开复心灰意冷地回到SGI一筹莫展的时候，一个好消息传来了，网景公司同意在浏览器上捆绑“宇宙”。网景浏览器占有60%的市场份额，“宇宙”绝处逢生。李开复和同事们期待，SGI漂亮的“宇宙”一旦抛头露面，就会受到很多用户的青睐。各个网站需要制作内容，就必须买SGI的设计工具（类似Photoshop这样的设计软件）和服务器，这样，公司就可以盈利了！
李开复的部门当时开发了两套设计工具：一套是设计三维世界的，适用于游戏、三维社交（像Second Life）等；另一套是设计小动画的，可以用来把普通网站做得更生动、精彩。他们希望把电脑内的世界做得和电脑外的世界一样精彩。
这么好的技术，能满足哪些用户需求呢？能创造什么改变世界的内容呢？李开复和同事们并没有深入思考。他们深信，“Build it，and they will come.（做出来，顾客自然会来。）”就像苹果的Macintosh、QuickTime一样，发明时并不知道应用，但是做出来后，用户需求会自然而然地形成。然而，李开复的这种想法是错误的，苹果公司的产品都是在经过多次论证后才开始生产的，而且Macintosh、QuickTime是可遇而不可求的，工程师做任何产品都必须知道他在解决用户的什么问题。
“世界不需要没有用的创新”。市场需求就是这么简单的道理，当时的李开复却未能领悟这个道理。事实证明，这套Cosmo产品线，没有用户需求来支撑SGI下一步的研究。李开复和同事们迷失了方向。
1998年春天，SGI多项业务踯躅不前，资金链也越来越紧张。那一年，SGI公司换了来自惠普的新总裁瑞克·贝鲁佐（Rick Belluzzo）。对于会计师出身的总裁而言，一切都得拿财务数字说话。
瑞克发现投入两年的多媒体技术一直没有盈利，立刻决定砍掉李开复的部门。在讨价还价的过程中，瑞克同意李开复在4个月内以1500万美元卖掉自己的部门，同时要把工程师一起卖掉。
李开复别无选择，1998年的春天，他开始为出售SGI的多媒体互动部门四处奔走。当时李开复想了两条出路，一个是让部门被买下来；一个是吸引投资，单独成立一家公司。但他很快发现后者几乎没有可能，因为投资者更愿意把资金投给一个有前景的初创型公司，而李开复的部门有100多人，没有收入。最后只能寄希望于被其他公司整体收购了。
刚开始，索尼对李开复的部门表现出了强烈的兴趣，因为它之前一直在3D动画方面进行着探索，1500万美元也是索尼愿意接受的价格。然而就在合同最终签订之前，索尼却放弃了。
此时，李开复承诺的期限只剩下1个月了。除了索尼，还有一家名叫Platinum Software的公司对“宇宙”感兴趣，他们也知道李开复是被索尼拒绝了又回去找他们的，于是开出了超低的价钱——500万美元。为了不让SGI砍掉部门，为了不让员工失业，虽然李开复的内心十分痛苦，但还是签下了这个合同。
但更不幸的是，Platinum Software一边在买“宇宙”，一边又把自己卖给了王嘉廉创办的CA（Computer Associates，冠群），CA对3D技术并没有兴趣，并购之后，他们只留下10名“宇宙”的员工，剩下的90多名，最终还是未能逃脱被裁员的厄运。
在SGI，李开复遇到了巨大的挫折。在刚成为职业经理人不久的几年内，李开复还没有具备把握市场，进行独立创业的能力和战略眼光，尽管在产品开发上，李开复的团队发明了非常酷的三维浏览器，但却在市场上失败了，并导致整个团队和产品被公司廉价卖掉。造成这种后果的原因是科学家们做产品，用“新”作为衡量的标准，但产业首先要求的是“有用”，做产品的管理，必须把用户放在第一位，李开复深刻地体会到了这一点。