这种发式在佛造像诞生初期就开始出现了,形状像水的波浪一样曲线排列,有纵向分布也有横向分布。汉传佛的水波纹发髻与早期犍陀罗发式还是有很大区别的,水波的形式已经糅合了中国人的审美,疏密的控制、线条的动势都具有东方画的味道,而犍陀罗式的水波纹则充满古希腊的写实性。水波纹发髻东传时还衍生了一种与汉地人的束发形式类似的发式,这也是同化和经过改良的结果。