1 家世
天津老三岔河口，是南北运河与海河交汇之处，水陆交通便利，这里曾是天津最早的居民点，也是最早的水旱码头和商品集散地。在李叔同出生的年代，这里依然是漕运的中转站和长芦盐的集散地。直到1918年，海河裁弯取直，河口向西北挪移，老三岔河口和原北运河河床被填平，改造成了东河沿大街（现在的狮子林大街），三岔河口地区逐渐失去了往日的繁华。
在当年依旧繁华的老三岔口东侧，有条叫粮店后街的南北走向的马路。马路东侧，有条叫陆家胡同的东西向小街，胡同东口2号，是一所坐北面南的三合院，这里便是李叔同出生的地方。
当初，宅院的门楼不算太大，门楼正面有4扇平门，正对着北房。4扇平门很少打开，家人平常出入，只走门楼东侧的便门。院内方砖铺地，北、东、西三面，各有3间青砖房，墙基磨石抱角，房上有一米多高的女儿墙。在北房的后面，还有一个不大的院落，院内有灰土房3间，靠西房外首有一株老梅树。宅后不远处便是原北运河河身，顺河往东有条金钟河，沿河是一片树林。从李家住宅的情形来看，在当时的天津城里，也算得上殷实富足的家庭了。
李叔同祖籍浙江平湖，［1］父亲名世珍，字筱楼（一作小楼、晓楼），祖父李锐，叔祖父李锟。据说李家祖辈经营盐业，康乾年间，天津漕运和盐业已相当兴盛，吸引了大量闽、徽、浙等地的商人来此经商，李家大约就是在这个时期来到天津。到李叔同父亲李筱楼这一辈，李家经过至少两代人的经营，盐业和钱庄业已颇具规模。
李叔同的父亲筱楼公53岁这年（清同治四年，公元1865年）考中进士，曾担任过吏部主事一职。或许是无心仕宦，或许是官场失意，不几年筱楼公就辞去官职，一心操持家中的生意了。进士出身的筱楼公，既有为官的背景，又有雄厚的资财，生意越发红火，他先后买下大量的盐田引地，钱庄的规模也扩大了很多。据李叔同的次子李端回忆说：“我家曾多次来过‘镖’，这应该是我家干盐务的收入，通过镖行从引地押运到津的。”“来‘镖’的时候，前门打开，成箱的财物卸在前边的柜房里，人出人进，热闹极了。”［2］钱庄的生意也做得很大，宫北大街有专做门市生意的桐兴茂钱铺，家里还有做内局生意的桐达钱铺。桐达钱铺“柜房门前廊柱上，有木制的抱柱对联，红底黑字，上下联的第一字分别是‘桐’、‘达’两字”［3］。因此，人称李筱楼家为“桐达李家”，以便与冰窖胡同的另一户李姓富人区别开来。由此看来，这一时期的李家，已是津门有名的巨富之一了。
位于天津市河北区的两处“李叔同故居”
李筱楼前后至少有妻妾4人，原配姜氏生子文锦。李文锦长李叔同近50岁，娶妻后不几年就去世了。［4］筱楼公又纳郭氏，未有生育；再纳张氏，生子文熙（1868—1929），字桐冈，长李叔同12岁。但李文熙自小身体羸弱，筱楼公担心其寿命不长，就在67岁高龄，纳18岁的王氏为侧室。第二年（1880）王氏生下李叔同，幼名成蹊，学名文涛，字叔同。
李叔同对生母王氏的感情很深，许多年后，当他与人谈起母亲时，还是痛苦地一皱眉，摇着头说：“我的母亲——生母很苦。”关于王氏夫人的情况，专门研究平湖方志的陈宰先生有过详细的考证，［5］对其姓名、出生地、家世、嫁与李筱楼的过程讲得尤为详细具体，只是目前尚无与之相关的资料来印证。据说，王夫人出生在浙江平湖一小业主家里，与筱楼公祖上是同乡，后来王家破产，只好将女儿远嫁天津，给年长自己近50岁的筱楼公做了侧室。
李叔同两三岁的时候，筱楼公又在老宅附近的山西会馆斜对过，购置了一所大宅院（今粮店后街60号），全家搬过来居住。此宅院为道光年间一家富户所建，呈“田”字格局，由4个小院组成，分前后两个大院，除各有十多间正房和厢房外，还有厅房、仓房、过厅、游廊等。在“田”字当中一横的地方，有条两间房宽的间道，在“田”字中心紧靠间道的位置，有间高台阶的洋书房，是间刀把状的西屋书房，瓦顶有流水沟，东、南两面有窗。窗为两层玻璃，一层窗纱。房内有中式木床和书橱，摆设十分讲究。洋书房台阶下面，有竹篱围成的小花园，名为“意园”。在中国传统的大宅院里，弄一点洋书房之类的西式建筑，是当时大户人家的时尚，大概是为了显示主人的阔气和文明。在天津这样一个中西文化交汇的开放城市里，这也算是一道别致的风景了。
整座宅院沿街而建，坐西面东，大门为“虎座”门楼，门楣上有精致的百兽图镂刻砖雕，迎面为刻砖照壁；门楼左侧为厅房，门楼和过道正上方分别悬挂着“进士第”和“文元”两方匾额。此时的李家宅第，宽敞而气派，彰显着主家的富贵与名望。这大概就是李家鼎盛时期的景象了。
1884年9月，筱楼公患了痢疾，病势越来越重，多方延医诊治，却不见好转。筱楼公自知不起，索性不再延医问药，不意反倒有了痊愈的迹象。筱楼公笃信佛教，他从自身病情的异常变化中，觉察到自己的“舍报之日”也许就要到了，于是嘱咐家人延请高僧，于病榻之前诵念《金刚经》。他静静地聆听着和缓悠远的梵音，如入禅定，最后安详而逝，卒年72岁。
筱楼公去世后，在家停灵7天，每日请僧人一班或三班，诵经不绝。筱楼公进士出身，且做过吏部主事，又是津门巨富，因此丧礼的场面十分气派。时任直隶总督和北洋通商事务大臣的李鸿章亲自“点主”，武官马三元“报门”，更是让李家倍具哀荣。
筱楼公去世以后，17岁的李文熙执掌了家业。李家随着时局的动荡，在内忧外患中无可挽回地走向了败落。1898年“戊戌变法”失败，国内政局陷入混乱，同时随着列强对中国侵略的不断加深，“反洋教”的运动也愈演愈烈。1900年，“庚子国变”爆发，义和团运动扩展到京津地区，在这种内外交加的动乱与战争中，京津一带的商业经营自然难逃此劫，而李家的盐业和钱庄也不可能不被殃及。1902年，李文熙被迫转让了自家在河南内黄县的盐业引地（官府指定给盐商从事运销食盐的专卖区），李家从此失去了盐商资格。3年后，李家在天津城内的钱庄之一“桐华钱铺”歇业。到了1911年，也就是李叔同留学归来的那一年，包括“桐达钱铺”在内的两家钱庄倒闭，百万家资荡然无存，李家从此彻底地败落了。