确立三年一次的三级考试制度

北宋初年，沿用唐制，一年举行一次科举，特殊原因会临时停考。宋太祖在位16年，开科14次，有两年因故未考。宋太宗太平兴国三年（978年）冬，各地考生已经集中于礼部，因太宗皇帝要御驾亲征北汉，第二年的春天只好停考，此后均每隔一年或两年举行一次。英宗治平三年（1066年），最终确定三年开考一次。

宋初的科举只有两级，第一级是各州举行的发解试，第二级是礼部主持的省试。州试是在各地由地方官主持的，省试在京城的贡院进行，主考官由皇帝直接任命，而不是按照惯例由礼部侍郎担任。开宝八年（975年），翰林学士李昉作为主考官主持科考，共录取进士及诸科合计38人。太祖皇帝在按例接见及第考生时，发现其中有些人学识浅陋，回答问题语无伦次。因其中一人是李昉的同乡，所以引起了太祖的怀疑。恰在这个时候，一个叫徐世廉的落榜考生击登闻鼓，控告李昉在科考中徇私舞弊，用情取舍，并要求皇帝亲自主持考试。太祖立即下诏，令已被录取的考生连同从落榜考生中选出的195人，在讲武殿复试，这次复试由皇帝亲自出题并阅卷。最终录取了进士及诸科共127人，原来被李昉录取的人中则有10人落选。为此，李昉受到了降职处分。此后，殿试也成为科举制度的最高一级考试，通过殿试而及第的考生也成为“天子门生”。一次，太祖皇帝对身边的近臣说：“昔者，科名多为势家所取，朕亲临试，尽革其弊矣。”（《宋史·选举志》）因考试最终是由皇帝把关的，及第者自然也无须经过吏部的考核而直接授予官职了。