二、礼的要素
礼的种类繁多，形式千差万别，但都包含一些基本要素。这些要素主要有礼法、礼义、礼器、辞令、礼容、等差，等等。
（一）礼法
礼法，指行礼的章法、程式，是礼的具体操作程序。它包括行礼的时间、场所、人选、人物的服饰、站立的位置、使用的辞令、行进的路线、使用的礼器以及行礼的顺序等。
作为礼的外在表现，礼法是明确的，不同身份的人应该做什么是很清晰的，这样礼才具有可操作性，否则就会带来混乱。正是通过礼的具体章法和程式，不同社会阶层的人才各安其位，各尽其责。因此，礼法成为判定礼和非礼的重要依据和标准。
例如，礼法规定，天子在堂上见诸侯，是对君臣名分的规定。而周夷王下堂见诸侯，名分已乱，所以君子讥其为“非礼”，认为是乱政的征兆。名分乱了，自然人心浮动，不会安于本分。礼成为维护社会稳定、王朝统治秩序的重要方式。
（二）礼义
礼义，指礼法所蕴含的社会文化意义，是制定礼法的人文精神依据，它是礼的道德取向，是礼的各种形式体现出的合理思想内涵。如果说礼法是礼的外壳，那么礼义就是礼的内核。当王朝失序，没有了内在的人文精神，外在的礼法就成为空洞的、虚浮的外在形式。失去文化内蕴的仪式，自然很难激发人的真情和责任。对于这种现状，孔子痛心不已：“礼云礼云，玉帛云乎哉？乐云乐云，钟鼓云乎哉？”意思是说，礼啊礼啊，难道仅仅是玉帛吗？乐啊乐啊，难道仅仅是钟鼓吗？
“三礼”之中，《周礼》讲官制和政治制度；《仪礼》记述有关冠、婚、丧、祭、乡、射、朝、聘等礼仪制度；《礼记》则是一部儒家有关各种礼仪制度的论著选集，其中既有礼仪制度的记述，又有关于礼的理论及其伦理道德、学术思想的论述。可以说，《礼记》更多体现了礼义，是对礼法的阐释和论述。
各种具体的礼仪形式体现的思想内涵是不同的，但其核心思想则是儒家推崇的仁义之道。礼的设定都有很强的道德指向，如“燕礼者，所以明君臣之义也；乡饮酒之礼者，所以明长幼之序也”。
（三）礼器
礼器，指行礼时所用到的器物。不同的礼仪活动会使用不同的礼器，不同的礼器及礼器的不同组合传递不同的礼义内涵。“藏礼于器”，就是这个意思。礼器的范围极其广泛，大致而言，根据所发挥的功能，可以分为食器、酒器、乐器和玉器等。
食器主要有鼎、俎、簋、簠、笾、豆、皿、盂、盘等。俎相当于今天的案板，古代一般用匕把鼎中肉取出，置于俎上，然后用刀割着吃。簋，形似大碗，簠为长方形，都用来盛装食物，故有“簠簋对举”的说法。豆像高脚盘，用来盛肉酱与肉羹。皿是盛饭食的用具，两边有耳。盂是盛饮之器，敞口，深腹，有耳，下有圆形的腿。
酒器分为盛酒器和饮酒器两大类，盛酒器主要有尊、甒（wǔ）、罍、卣、缶、壶等，它们在礼仪场合中陈设的位置以及体现的尊卑各有不同。《礼记·礼器》说：“门外缶，门内壶，君尊瓦甒。”可见，缶与壶是内外相对陈设的。瓦甒是君之尊，而罍为臣所用，不能混同。饮酒器的种类主要有觚、觯、爵、觥、角等，不同身份的人使用不同的饮酒器。如《礼记·礼器》明文规定：“宗庙之祭，贵者献以爵，贱者献以散，尊者举觯，卑者举角。”
此外，还有乐器和玉器等。古代祭祀活动及其他礼仪活动要演奏音乐，常用的乐器有钟、鼓、磬、瑟、笙等。玉器主要有璧、琮、圭、璋、琥、璜等，其使用也很广泛，是社会身份和等级的象征。例如，不同形制的玉圭和玉璧，表明了使用者的身份，不能混淆。此外，祭祀天地、山川也多以玉器为贡品。在诸侯交聘时，以玉为贽；在军队中，以玉为瑞信之一；在诸侯生活中，用玉圭聘女；在丧礼中，用玉器敛尸；等等。
在具体的礼典仪式中，礼器是构成礼仪活动必不可少的要素。它以实物的形式，既打造了礼仪活动的神圣氛围，也呈现出行礼主体的身份地位，传达了特定的感情。
（四）辞令
辞令，指礼仪活动中和日常人际交往过程中所使用的言辞，包括各种不同场合的自称与称人，礼仪程序中各个环节固定的语句，书面语的固定方式等。“孔门四科”主要指德行、言语、政事、文学，这里的“言语”指的就是辞令。比如臣子在皇帝面前称“微臣”，武官在长官面前称“末将”，尊称别人的学生叫“高足”，晚辈在长辈面前称“小子”等。
古代的辞令，通常都有固定的模式。比如第一次去见仰慕的君子，到了对方家门口，你要说“某固愿闻名于将命者”。也就是说，愿意、希望自己的名字通闻于对方，而不是直接通姓名于君子。这是委婉的表达，表示自谦。如果要给予自己身份、地位相近的人礼物，那么要说“赠从者”。也就是说，送点微薄的礼品，供您的随从使用。再比如邀请对方赴宴，两人相见，有固定的套语和语句。这些都是古代通行的礼貌用语，必须熟练使用。如果不会使用，或者说错了话，就是失礼的行为。
（五）礼容
礼容，指礼制仪容，即行礼时的体态、容貌、表情、声音、气息等。礼容遍及人的全身，涉及头、手、足、目、口、声、气、色等。贾谊讲“容有四起”，把礼容分为朝廷之容、祭祀之容、军旅之容和丧纪之容等四类。后又分为站容、坐容、行容、趋容、跪容、拜容、伏容等，划分越加细密。
《论语·乡党》记载了孔子在乡学、宗庙、朝廷等不同场合时的礼容。如走进朝廷大门，他的仪容十分恭敬，好像无处容身。站，不站在门中间；走，不踩门槛。经过国君座位，面色矜持，脚步也快，言语好像中气不足。提起下摆往堂上走，恭敬谨慎，憋住气好像不呼吸。出来之后，下一级台阶，面色舒展，怡然自得。下完台阶，轻快地向前走几步，如同鸟儿舒展翅膀。回到自己的位置，又显出恭敬局促的样子。
再比如孔子对“孝”的解释。“子游问孝。子曰：‘今之孝者，是谓能养。至于犬马，皆能有养；不敬，何以别乎？’”也就是说，今日所谓的孝是指能够供养照顾父母，真正的孝必须以内心的敬爱为核心。这种内在的敬爱又要外在化，体现在礼容上。又比如，“子夏问孝。子曰：‘色难’”，这里的“色难”，指晚辈保持恭敬和悦的神色是最难做到的。
既然作为内在德行的外在呈现，那么，有德行者自然要求礼容与德行相配。也就是说，礼容并非是纯粹外在的恭敬，而应该是内外合一，达到内心之美和外在容色之美的高度和谐。故此，古人讲：“人咸知修其容，莫知饰其性；性之不饰，或愆礼正；斧之藻之，克念作圣。”我们不仅要重视自己的衣饰、容貌，更要收拾自己的心情，培养内在的德行。
（六）等差
等差，指不同等级的人行不同等级的礼，不得僭越。它是古代礼仪最重要的特征之一，也显示了礼与俗的主要区别。礼通常借助礼器的大小、多少、繁简来表示等级高低。
一般而言，礼以多、大、高、繁为贵，反之则卑。比如，以宗庙数量来看，天子可以设立七庙，诸侯五庙，大夫三庙，士一庙。再比如，天子之堂高九尺，诸侯之堂高七尺，大夫之堂高五尺，士之堂高三尺。还有，舞蹈在古代有很多讲究，跳舞时八人为一列，被称为“一佾”。天子欣赏的舞蹈是八佾，诸侯为六佾，大夫为四佾，士为两佾。季氏在他的家庙里用八佾奏乐舞蹈，孔子表示愤慨：“是可忍，孰不可忍也！”
特殊情形以少、小为贵。比如，天子祭祀天，只需要用一头牛就可以了，因为天神至尊无二。当天子巡视诸侯时，诸侯同样也一牛进献。食礼讲究劝食，天子一般一食就会告饱，诸侯再食，大夫三食。劝食一则显示尊者以德为餐，不以饮食为重，二则显示尊者的仁慈、宽容和大度。
此外，礼之等差还有许多方式来体现，比如服饰、方位等。在今天，国际礼仪强调以右为尊的原则。但是，在古代中国，以左为尊，以右为卑。