曹操与孙、刘赤壁之战
曹操在官渡之战击败袁绍后，东平徐、扬，西取三辅，南下荆州，至建安十三年（208年），曹操又得江陵，统一了北方地区。为了统一全国，曹操亲率大军二十万自江陵顺流而下，号称八十万，欲最后平定孙权、刘备。
时刘备刚刚被曹操击败于长坂（今湖北当阳东北），退至樊口（今湖北鄂州西北）。为自保计，刘备遣诸葛亮至东吴见孙权，鼓动孙权与之联合，共同抵御曹操。
孙权惧曹操势大，正犹豫不定，诸葛亮乃说之曰：“曹操之众，远来疲弊，闻追豫州（即刘备），轻骑一日一夜行三百余里，此所谓‘强弩之末，势不能穿鲁缟’者也，故兵法忌之，曰‘必蹶上将军’。且北方之人，不习水战，又荆州之民附操者，偪（同‘逼’）兵势耳，非心服也。今将军诚能命猛将统兵数万，与豫州协规同力，破曹军必矣。曹军破，必北还，如此则荆、吴之势强，鼎足之形成矣。成败之机，在于今日。”（《三国志·蜀书·诸葛亮传》）这里，诸葛亮指出了曹军的三大弱点：远来疲弊、不习水战、荆州人心未附。若孙、刘联合，必能破曹！如此说来，此役则是实现诸葛亮“隆中对策”的绝好机会。
鲁肃又从孙权的自身利益出发劝谏，遂使孙权定下了孙刘联合抗曹的大计。孙权派周瑜为左都督，程普为右都督，鲁肃为赞军校尉，联合刘备准备抗曹。
建安十三年十月十日，曹操率荆州水师及一部陆军到达赤壁（在今湖北蒲圻西北、洪湖东北、嘉鱼西南的长江岸边），在江面上与周瑜的水军遭遇，曹军初战失利，退回江北扎寨，与周瑜的军队隔江对峙。
果如诸葛亮所言，曹军因远行疲惫，疾疫流行，加上北方之兵大多不习水战，曹操只得按兵不动。
双方对峙期间，曹操一面加紧训练士卒，一面在乌林（即与赤壁之赤壁矶隔江相对的邬林矶），结起水陆大寨，想待染病的士兵们病愈后再渡江作战。
曹操沉得住气，周瑜却沉不住气，意在趁曹军远来疲惫，疾疫流行且不习水战之机一举破之，不敢与曹军隔江作持久之战。因此，周瑜在南岸屡屡派军挑战，曹军竟不出战。
周瑜乃乘楼船观察曹营，见曹操将千艘战舰用铁索连到一起，船与船之间用竹筏架起通道，其士卒在船上住宿、训练，往来如履平地。周瑜的部将黄盖因献火攻之计。黄盖说：“今寇众我寡，难与持久。操军方连船舰，首尾相接，可烧而走也。”（《资治通鉴·汉纪五十七》）
周瑜大喜，遂与黄盖密谋用诈降之计实施火攻。黄盖取蒙冲斗舰（蒙冲和斗舰均指战船，蒙冲又作“艨艟”）十艘，满载干柴、枯苇，灌上油，包上帷幕，上树旌旗。又准备了十只小船，系于大舰之尾。准备就绪后，黄盖遣人给曹操送去密信，信中说：“盖受孙氏厚恩，常为将帅，见遇不薄。然顾天下事有大势，用江东六郡山越之人，以当中国百万之众，众寡不敌，海内所共见也。东方将吏无有愚智，皆知其不可，惟周瑜、鲁肃偏怀浅戆（zhuàng，愚蠢之意），意未解耳。今日归命是其实计。瑜所督领，自易摧破。交锋之日，盖为前部，当因事变化，效命在近。”（黄盖诈降书见裴松之注《三国志·周瑜传》所引《江表传》）
曹操得黄盖降书，大喜过望，认为曹军二十万压境，周瑜之军不过三万人，加上刘备、刘琦之众，亦不过五万人，众寡悬殊，黄盖惧战，乃在情理之中。即使黄盖有诈，料也无妨。故而曹操答应战胜东吴后，重封黄盖，乃遣送降书之人回南岸报告黄盖。
曹操自以为黄盖既降，作为内应，里应外合，破周瑜、刘备已成定局，乃置酒大宴诸将，兴之所至，口吟短歌以咏其志。相传曹操在此宴会上所作的“短歌”即其名作《短歌行》：
对酒当歌，人生几何？譬如朝露，去日苦多。
慨当以慷，忧思难忘。何以解忧？唯有杜康。
青青子衿，悠悠我心。但为君故，沉吟至今。(https://www.daowen.com)
呦呦鹿鸣，食野之苹。我有嘉宾，鼓瑟吹笙。
明明如月，何时可掇？忧从中来，不可断绝。
越陌度阡，枉用相存。契阔谈，心念旧恩。
月明星稀，乌鹊南飞。绕树三匝，何枝可依？
山不厌高，海不厌深。周公吐哺，天下归心。
就在东吴将士们戮力同心、群策群力准备与曹军大战，并且万事俱备、只欠东风之际，曹操却自恃兵多将广，“酾酒临江，横槊赋诗”，意气扬扬，骄态毕露。虽未开战，双方胜负之兆已现矣！
至十二月十三日晚，江面上东南风起，至午夜，东南风稍急。时值冬季，多见东北风，故曹操不虑周瑜火攻。而是夜之东南风，对周瑜来说，可谓天助其成功。机不可失，时不再来。黄盖遂率十艘蒙冲斗舰乘风驶向长江北岸，至曹营二里许，黄盖令舰上士兵高喊投降。曹军将士皆以为黄盖来降，不加戒备，黄盖乃令各舰同时点燃舰上的干柴、枯苇，士兵们急至舰尾，乘上系在舰尾的小船。而大舰借着风势，扎入曹军的水上大营，火借风势，将曹军的战舰点燃，顿时烈焰腾空，红光烛天，连岸上的营寨也点燃了，曹营成了一片火海。曹军不战自乱，纷纷离营逃命，扰乱中，溺死者、烧死者、被践踏而死者不计其数。
周瑜在南岸见曹营火起，即刻率军北渡反击，与黄盖所率领的士兵会合后登陆攻击魏兵。刘备亦从陆地上向曹军发动进攻，曹军大败。
次日晨，又遇寒风冷雨，曹操见士卒伤亡过半，难以再战，遂仓皇西逃，至华容道（今湖北监利西北），道路泥泞难行，曹操命士兵负草木填道，曹军老弱病伤者被践踏陷入泥淖中，死者甚众。幸亏曹将张辽、许褚前来接应，曹操才得以逃回江陵。
孙、刘联军水陆并进，穷追曹操至江陵城下。曹操派曹仁、徐晃驻守江陵，自己则引军北还。
赤壁之战是中国历史上以少胜多、以弱胜强，并对战后政局产生重大影响的著名战役。已陷入绝境的刘备和陷入危境的孙权利用曹操的弱点，实施乘夜火攻的奇袭战术，使敌人自相扰乱，“乱军引胜”（《孙子·谋攻篇》）。
值得指出的是，夜间东南风大作，实是孙、刘获胜的又一重要原因。盖因若无东南风，周瑜的火攻战术便难以实施，至少不会取得如此辉煌的成果。可见，在古代战争中，天时、地利的影响至关重要！
南朝史学家裴松之在《三国志·贾诩传》注中评论说：“至于赤壁之败，盖有运数。实由疾疫大兴，以损凌厉之锋，凯风自南，用成焚如之势。天实为之，岂人事哉？然则魏武之东下，非失算也。”裴松之的辩解有些勉强。“疾疫大兴”固然算是“天实为之”，但轻信黄盖诈降而不作防备、将舰船绑到一起、未能防备敌人实施火攻，岂非曹操“失算”？
赤壁之战后，刘备趁机扩展实力，占荆州，取益州，成为最大的获益者，三足鼎立之势已成。