鲜花凋谢前最后怒放
在“捷”号作战的四个预案中，日军最重视的是菲律宾的“捷一号”作战，因为美军下一步要进攻菲律宾的迹象实在是太明显了。
菲律宾方向的“捷一号”作战是整个“捷”号作战的重中之重，日军对美军的下一步作战目标的判断极为准确，日军判断美军进攻菲律宾的具体目标是莱特岛，进攻时间将在10月下旬——地点、时间都完全正确，要知道日军“捷”号作战出台时是7月24日，而此时美军的计划都还没有最后确定！
为了抗击美军的进攻，日军计划第一、第二航空舰队和陆军的第四航空军都投入“捷一号”作战。并规定，如果以海上作战为主，陆军第四航空军就由海军第一航空舰队指挥；如果是以陆上作战为主，那么第一航空舰队则归第四航空军指挥。
陆军第四航空军司令官是富永恭次陆军中将，参谋长是寺田一清陆军少将。这两人来头都不小，富永曾经担任过东条英机的副官，寺田则是航空总部的部长。日本大本营正是把菲律宾作战看成了决定战争胜负的“天王山”，才让这两人来担任这一重要职务。
第四航空军下辖5个战斗机战队、2个重轰炸机战队、2个轻轰炸机战队、2个攻击机战队、1个侦察机战队，编制作战飞机1 056架。
这样，加上海军第一、第二航空舰队的飞机，至少在纸面上日军在菲律集结了2 000架飞机，也算有了能和美军一战的资本了。不过到了1944年10月，莱特湾战役开始时，第四航空军能够升空作战的飞机还不到300架，就是加上海军第一、第二航空舰队，三支航空力量全部能够升空作战的飞机还不到900架，连编制数量的一半都不到。
对于这一情况，日军高层也是心知肚明，所以还准备了预案。在本土、中国台湾、中国华北、马来亚、印度支那等地的航空部队中抽调了战斗机180架、轰炸机108架、侦察机27架，总共315架作为二线力量，随时可以增援菲律宾方向。
7月28日，日军将驻菲律宾的第14军升格为第14方面军，并将下辖4个师团又1个旅团的第35军也划归第14方面军序列。日军南方军总司令官寺内寿一陆军大将也将总司令部从新加坡迁到菲律宾马尼拉，以便就近指挥。
8月5日，南方军在马尼拉进行了陆海军联合兵棋推演。日军通过推演，判定莱特岛将是美军最有可能的登陆地点，其次是棉兰老岛。根据这一判定，在推演结束后，南方军向第14方面军、第四航空军下达了战役预令，要求各部队在8月底前完成一切战役准备。
9月1日，南方军总司令部命令菲律宾地区所有部队进入战备状态，并明确要求以10月下旬为最后期限，加紧完成各项作战准备。
日军第14方面军作战序列
第14方面军
第14军
第8师团（驻吕宋岛八达雁）
第103师团（驻吕宋岛阿帕里）
第105师团（驻吕宋岛比卡尔）
第58旅团（驻吕宋岛林加延）
第35军
第16师团（驻莱特岛）
第30师团（驻棉兰老岛）
第100师团（驻棉兰老岛）
第102师团
第54旅团
方面军直属
第26师团
战车第2师团
第55旅团
第61旅团
南方军总司令官寺内寿一根据他派出的由南方军参谋长率领的视察组对菲律宾中南部各地进行实地视察后得出报告，大力加强在莱特岛、棉兰老岛的防御力量，同时对菲律宾第一大岛吕宋岛的防御也不能放松。日军估计美军在菲律宾发起登陆作战的话，登陆部队可能达到10到15个师，其中还包括空降师或装甲师。所以寺内认为一旦美军登陆站稳了脚跟，就很难挫败美军，因此寺内计划在海空力量的配合下，必须在美军登上海滩建立滩头阵地之前就一鼓作气将美军赶下海。但是以日军的实际情况，这根本是不现实的。加上寺内规定，如果美军在莱特岛或棉兰老岛登陆，就由35军负责指挥，而如果在吕宋岛登陆，则由第14方面军直接指挥。但是寺内的部署反而削弱了日军在菲律宾地区的整体防御，令出多头的指挥体系更是进一步对日军的防御产生了负面影响。
日军大本营竭尽全力向菲律宾增派部队，先后将第8、第20师团和第2战车师团调到菲律宾，连战车师团都调到热带岛屿菲律宾，可见日军这次可是下了大血本了。这样就使日军在菲律宾的总兵力增至9个师团又4个旅团，总兵力约25万人。其中2个师团部署在棉兰老岛，1个师团在莱特岛，5个师团又1个旅团在吕宋岛。应该说，日军能在菲律宾集中这点兵力，已经是尽了最大努力，几乎把压箱底的部队都调来了。但是菲律宾有大小7 000个岛屿，这么点兵力来防守这么大的面积，实在是捉襟见肘。难怪寺内寿一要求大本营至少在菲律宾部署17个师团，应该说17个师团也不算多，但日军根本抽不出这么多兵力。
9个师团分散在如此广阔的地域，还谈什么决战。而且日军认为菲律宾作战的关键是航空作战，所以一再要求陆军部队加紧修建机场。由于日军机械化水平很低，所以修建机场基本都是靠人工，修建速度很慢，还有美军不断进行轰炸，所以耗时耗力却难有成效。
直接负责菲律宾防御的第14方面军司令官黑田重德陆军中将为此极为不满，他认为让陆军部队修建机场实在是得不偿失的，如果地面部队不进行战斗训练，也不修筑防御工事，一味修建机场，而众所周知美军的空中力量远远要强于日军，机场修得再多，也无法在航空作战中取胜。一旦航空作战失利，美军又大举登陆，地面部队拿什么和美军决战？再说，现在花费这么多力气修建机场，如果美军占领了这些机场，那不成了替美军在修机场了吗？
黑田的话不能说没有道理，就是太尖刻了，因此让大本营和南方军都很是不快，觉得作为一线部队的主官，绝不能如此悲观，所以大本营于9月28日将黑田撤职，由在太平洋战争初期率领部队横扫马来亚，绰号“马来之虎”的山下奉文陆军大将接任。有点头脑的人都看得出这个任命绝对就是个烫手的山芋，石原就莞尔说“看来山下这回是要死在菲律宾了”。果然被他一语成谶，山下率部在菲律宾一直抵抗到1945年8月日本投降，山下作为战犯被判处绞刑，后来在马尼拉被执行绞刑。山下要求从沼田多稼藏、饭村穣、武藤章三人中选一位来担任参谋长，沼田时任第2方面军参谋长，饭村穣时任南方军参谋长，武藤章时任第2师团师团长，所以就将武藤章调任第14方面军参谋长。武藤章很清楚眼下局面有多严峻，所以在接到任命后当天的日记里心情悲怆地写下：“这个任命就是我的死亡通知书。”所以，他磨磨蹭蹭，直到10月20日才到达马尼拉的第14方面军司令部。
山下奉文
▲山下奉文。(https://www.daowen.com)
山下奉文，日本陆军大将，第二次世界大战时期日本陆军最优秀的军事将领之一。
1885年出身于高知县的一个乡村医生家庭。先就读于广岛陆军少年学校，1905年毕业于日本陆军士官学校第18期步兵科，1916年以第二名的成绩毕业于陆军大学第28期，因此被选派到德国留学。在留学期间，兼任驻瑞士军事研究员。1926年任陆军大学教官。1927年出任日本驻奥地利使馆武官。1929年晋升为陆军大佐。1930年任步兵第3联队联队长，1932年任陆军省军务局军事课长，这是一个非常重要的职务，是晋升军务局长和作战部长必经的台阶。1934年晋升为少将，但因为当时陆军省没有少将职级的空缺，临时以兵器本部部附兼陆军省省附职被暂时安排到兵器总厂任厂附。1935年才调回陆军省，任军事调查部长。
1936年2月26日，日本皇道派青年军官发动“二·二六事件”，但很快被平息，皇道派军官受到清洗，山下奉文是皇道派的干将，而且此次参与事变的叛军有一部分来自山下的旧部第3联队。因此，山下曾准备退伍，但被陆军大臣川岛义之挽留，转任朝鲜龙山的步兵第40旅团旅团长。
1937年7月，全面抗战爆发。第40旅团在第20师团的序列中开赴中国华北参战，山下率部参加了北平、廊坊等地的作战。1937年8月，日军组建华北方面军，山下调任直属方面军的中国驻屯军混成旅团旅团长。1938年，升任华北方面军参谋长。11月晋升为陆军中将。
1939年调任关东军第4师团师团长。1940年调任航空总监兼航空本部部长。1941年调任关东军防卫军司令官。同年11月，调任第25军司令官，负责在即将开始的东南亚作战中指挥进攻马来亚、新加坡。
正是在山下的出色指挥下，日军仅用了不到两个月就横扫马来亚，占领新加坡，迫使11万英军投降，由此赢得了“马来之虎”的绰号。
1942年升任第1方面军司令官。虽然职务晋升了，但第1方面军是在东北牡丹江，根本没有机会作战，是个边缘化的闲职，这对于渴望在战场上建功立业的军人来说，其实就是贬谪。1943年晋升陆军大将，才算是得到些许安慰。
直到1944年随着战局恶化，大本营才不得不重新启用指挥才干出色的山下，他于9月调任第14方面军司令官，负责指挥菲律宾地区作战。
1945年8月，日本战败投降。山下率部向盟军投降，随即作为战犯在马尼拉的国际军事法庭受审，被判处绞刑，并于1946年2月23日被执行绞刑。
日军空中力量和美军相比，相差实在太过悬殊，根本没有翻盘的机会。陆军地面部队分散在广阔的地区，但要凭借区区25万部队守卫整个菲律宾，即便只集中力量防御几个主要岛屿，兵力依然是不敷使用。而美军则可以集中全部进攻兵力于一点，兵力火力的双重优势足以碾碎日军的任何抵抗。
日军唯一还能称得上优势的就只有海军了，说得更确切一点，航母及舰载机已经毫无优势可言，只有在以战列舰、巡洋舰为核心的水面舰艇，还能算是有一定优势。所以日军“捷一号”作战的关键也很快从最初的航空决战修正为海军水面舰艇决战，而且根据目前航母部队实力日益式微的现状，决定将航母部队作为诱饵，吸引美军航母舰队，掩护以战列舰为核心的水面战舰编队杀入登陆海滩，用舰炮摧毁美军的运输船队和登陆舰艇编队。这种战术并不陌生，在太平洋战争中日军已经在瓜达尔卡纳尔岛、马里亚纳群岛多次使用，只是以前还有完成任务后撤出战斗的安排，而这次完全没有如何撤出战斗的部署，说白了就是干掉一个够本，干掉两个赚一个的自杀式攻击，就是水面舰艇的“海上特攻”！
联合舰队司令长官丰田副武战后在接受盟军审讯时，对“捷一号”作战说得很透彻，如果菲律宾被美军占领，那么东南亚资源地区和日本本土的联系将被彻底切断，海军舰队在本土得不到产自东南亚的燃料，在东南亚则没有本土的弹药补给，即使联合舰队毫发无损，也都只是一堆废铁！联合舰队与其沦为废铁苟延残喘，还不如破釜沉舟拼死一战。对联合舰队而言，这一战就是最后一战！但是非常遗憾，他在当时并没有将这个战役决心和下属几个主要具体负责实际指挥的将领说清楚。
▲联合舰队司令长官丰田副武。
8月10日，日本海军在马尼拉召开军事会议，上到军令部、联合舰队，下到各个参战舰队都派代表出席。但是，如此重要的作战会议，军令部和联合舰队参加会议的代表级别都太低，军令部代表是作战参谋复尾义男中左，联合舰队代表是先任参谋神重德大佐。这样的恶果就是神重德根本无法把丰田副武的战役设想和这次战役的头号主力第二舰队完全交底，导致第二舰队虽然知道这是一次“海上特攻”，却并没有真正深刻理解如果战役失败即使舰队存在也是毫无意义的本质。这就埋下了日后栗田最终还是没能义无反顾不惜一切代价决死奋战的伏笔。
还有，会议居然没有将第二舰队、第三舰队、第五舰队和第2战队这几支主要参战部队的代表召集到一起同时开会，而是先同第二舰队、第三舰队代表，再与第五舰队、第2战队代表分头开会，这无疑是后来日军几路舰队毫无协同的症结之一。
正是由于级别太低，神重德大佐无法真正领会丰田的战略意图，所以对战役思想的解释实在难以讲透彻，第二舰队的代表参谋长小柳富次海军少将在听了神重德的介绍后就问道：“不管美军是在莱特，还是在达沃或者吕宋登陆，拥有优势兵力的美军舰队都不可能坐视我们舰队攻击运输船队，如果遭遇美军舰队拦截，我们第二舰队是不顾一切攻击美军运输船队，还是先与美军主力舰队展开决战？”神重德考虑了一下后回答：“先和美军主力舰队决战。”
小柳回到新加坡向第二舰队司令官栗田健男海军中将汇报会议内容，栗田听完之后瘫坐在椅子上，半天才说：“联合舰队是在给第二舰队安排最后的坟场，而我希望能死得更堂堂正正一些。”显然，栗田还是多少领会了丰田的战役决心。但他的部下却没有这样的领悟力，在第二天举行的舰队军事会议上，当小柳参谋长传达完联合舰队的作战计划后，会场上顿时炸了锅。第二舰队在马里亚纳海战之后先返回本土，所有军舰都进入船厂紧急加装高射炮和雷达（日军称为“电探”），每艘驱逐舰加装各种口径高射炮30门，巡洋舰加装高射炮则在60门以上，战列舰加装的数量就更多了，如“长门”号加装了98门，超级战列舰“大和”号更是加装了117门，这样一来，几乎每艘战舰的甲板和上层建筑的角落都塞满了高射炮，密密麻麻指向空中的炮管，就像一只只满身是刺的刺猬。但是靠加装高射炮数量来对抗来自空中的威胁，实在太被动，而且实际效果也并不大。
▲日军战列舰编队。
至于雷达，当时日军的电子技术还是比较落后的，在能见度好的情况，也不比肉眼好多少。而在夜间或者能见度低的情况下，更是摆设而已。所以日军更倚重的是“土法上马”，从中国台湾高山族士兵中挑选出视力超好的，日常伙食就是专门配制的富含维生素A的食材，还要服用维生素A丸。再进行专门的夜间目视搜索训练，从而使他们能够在夜间观察到2 000米外的目标，这可比当时的雷达可靠多了！这些被称为“猫眼”的夜间瞭望哨就是日军的“土雷达”。
栗田健男
▲栗田健男。
栗田健男，1889年出身于茨城县的知识分子家庭，祖父和父亲都是大学教授、著名学者。1910年从江田岛海军军校第38期毕业，随后历任驱逐舰舰长、驱逐队司令、“阿武隈”号巡洋舰舰长、水雷战队司令、水雷学校首席教官、“金刚”号战列舰舰长。1939年晋升海军少将。
太平洋战争爆发时，担任第七战队司令官，率领第七战队的4艘最上级重巡洋舰参加锡兰湾海战、爪哇海海战，在爪哇海海战中，先是遭遇两艘盟军战舰就不顾其他舰艇的求援撤离战场，从而得到了“逃跑的栗田”的绰号。随后重返战场，击沉了美军重巡洋舰“休斯顿”号和澳大利亚轻巡洋舰“珀斯”号，还乌龙击沉己方的4艘运输船，其中包括今村均陆军大将的坐船，导致今村均落水。事后隐瞒真相，谎称是美军战舰发射的鱼雷击沉了今村均的坐船。
在1942年6月的中途岛海战中，他指挥的第七战队的“最上”号与姊妹舰“三隈”号相撞，“三隈”号被撞伤后航速锐减掉队，随后被美军飞机炸沉，成为日本海军在第二次世界大战中损失的第一艘重巡洋舰。
在瓜达尔卡纳尔岛战役中，栗田调任第三战队司令官，并晋升海军中将。率领第三战队的2艘战列舰对瓜岛机场进行了长达1小时23分钟的炮击，给美军机场造成了重大损失，但随后美军出动4艘鱼雷艇，栗田还没有判明炮击机场成效的情况下就匆匆结束炮击，战列舰居然被鱼雷艇吓跑，再次坐实了“逃跑的栗田”。但是由于炮击得到了陆军发来的贺电。因为陆军的点赞，栗田成了海军的英雄。
1943年8月升任第二舰队司令长官。由于在拉包尔遭到美军空袭损失惨重而撤回特鲁克。
栗田海军生涯中争议最大的自然就是1944年10月的莱特湾海战，他在距离胜利仅有一步之遥的时候，却下令撤退，使整个作战功亏一篑。
1945年1月调任江田岛海军兵学校校长。
1977年去世。
随后，第二舰队又在7月中旬返回新加坡林加锚地，进行了为期三个月的强化训练，这三个月训练强度之大，简直可以和平时一年的训练量相比。而如今，却要冲进莱特湾攻击美军运输船队，这三个月的训练还有什么意义？且不说在几乎没有空中掩护的情况下如何突破美军航母舰队的空中打击冲入莱特湾，就是和美军保护运输船的护航舰队对抗，也未必能有全胜的把握。再说了，就算把美军的运输船全部击沉了，以美国强大的工业实力，不用几个月就能再制造这么多运输船和物资，让第二舰队付出巨大甚至是全军覆没的代价，来换取这样的战果，有必要吗？
面对下属的强烈反对，栗田只能说：“联合舰队的现状大家都明白，我们已经无法和美军舰队正面决战。中国唐朝诗人杜甫有句诗‘国破山河在’，如果认为军舰去攻击运输船是耻辱的话，那么如果帝国战败了而海军舰队还存在，那才是最大的耻辱。所以这是我们最后的机会了！”话说到这个份上，大家才有点明白了，原来联合舰队是在给第二舰队准备墓地，既然如此，那还有什么好说，就慷概赴死吧。
虽然表面上第二舰队从栗田到各战队各军舰舰长都对“捷一号”作战计划取得了一致意见，但实际上对这种纯粹是为了赴死而进行的“海上特攻”，他们从心底里还是没有完全认同，更何况栗田还有“逃跑的栗田”的外号，要指望他来指挥舰队进行自杀攻击，可能性绝对要打问号。所以在后来战役中，栗田下令撤退，从舰队司令部的参谋到各战队各军舰舰长，没有一人反对，原因就在于此。
海军内部对“捷一号”作战计划都难以理解，陆军就更不用说了。参谋本部在得知联合舰队将要把所有军舰都投入“捷一号”作战，对于海军这样孤注一掷的豪赌，不禁大惊失色。丰田副武解释说：“这是击败拥有强大物质力量敌人的最后一次机会。”但陆军更担心如果联合舰队在这次关键性的海战中再次失利，那么还有什么力量可以来保卫本土？陆军省军务局局长佐藤贤了陆军中将坚决反对海军将所有力量投入毫无胜利希望的菲律宾作战，他表示联合舰队不只属于海军，也属于国家。只要联合舰队还在，敌人就不敢肆意妄为，所以请海军务必慎重。为此，“捷一号”作战计划的总设计师海军作战部部长中泽佐海军少将回答：“对于陆军也如此看重联合舰队，我非常感激！”尽管日本陆军和海军历来矛盾很深，但中泽这句话绝不是讽刺反话，而是真情实意，因为他很明确知道这次陆军是真的重视联合舰队，所以他详细解释了为什么菲律宾战役是联合舰队最后一次决死奋战的机会，最后，他泪流满面地说：“请给联合舰队最后一次机会吧，请给我们像鲜花凋谢前最后怒放那样的机会吧！”