最勇敢的战斗
当第3分队司令斯普拉格海军少将确定自己和一支强大的日军水面舰艇舰队不期而遇之后，他意识到在自己身后，莱特湾登陆滩头上，还有很多运输船在进行补给物资的卸载，而现在能够保护这些运输船的就只有自己这支实力薄弱的小舰队了，他立即决定率领这支小舰队尽可能抵御日军舰队，尽管他知道在这样实力相差悬殊的情况下，能够坚持半小时都几乎不可能，但是眼下自己的使命就是将日军舰队吸引过来，拖延他们对莱特湾的攻击，坚持到援军赶来，尽管这样无疑会让自己的末日来得更快。
他命令护航航母全速向东南撤退，同时起飞所有舰载机攻击日舰。驱逐舰护卫舰则释放烟雾遮掩护航航母，然后向日舰进行鱼雷攻击——这也不是为了击沉日舰而是迫使日舰转向规避，为护航航母的撤退争取到宝贵的时间。
很快，用肉眼就能看到海平线上出现了日舰特有的塔式桅杆，接着日舰的炮弹就落了下来。“他们竟然用彩色炮弹打我们！”“方肖湾”号护航航母上的一名水兵大叫起来，日舰为了确定弹着点在炮弹里都装了染料，而且各舰炮弹的染料颜色都不相同，以便于区分。一时间，红色、黄色、蓝色、绿色、紫色的水柱在美舰四周此起彼伏，呈现出一幅极为恐怖的画面。
▲美军驱逐舰释放烟雾掩护护航航母撤退。
“约翰斯顿”号驱逐舰舰长厄尼斯特·埃文斯海军中校很清楚在这样情况下，驱逐舰的使命就是为保护护航航母而竭尽全力，即便牺牲自己也在所不惜。他对手下说：“约翰斯顿是一艘战舰，所以我们不会退缩。”他指挥战舰第一个迎着铺天盖地呼啸而来的炮火冲向了日军！
▲“塞缪尔·罗伯茨”号护卫舰。
当埃文斯命令全速前进后，轮机军官爱德华·迪加德海军上尉知道现在“约翰斯顿”号只有1.2万加仑燃料，如果以36节的速度全速航行，每小时就要消耗5 000加仑，这也就意味着“约翰斯顿”号最多维持两个多小时的全速航行就会耗尽燃料，所以他没有一点犹豫，命令将分开储存用来启动发动机的1万加仑柴油全部注入燃料舱，如果在平时这样会引起发动机阻塞，是轮机工程师最反对的做法，但现在已经别无选择了！可以说，此时此刻，“约翰斯顿”号上的所有人都是抱着赴死之心投入战斗。发射鱼雷的有效射程，至少需要冒着日军炮火全速航行五分钟，“约翰斯顿”号运气还是很不错，在这段极其危险的时间里没有被日军炮火击中，只有一发炮弹落在旁边，激起的红色水柱将“约翰斯顿”号的上层建筑都染红了。终于冲到了鱼雷发射距离，鱼雷发射！“约翰斯顿”号的决死冲锋没有白费，发射的鱼雷重创了“熊野”号，同时127毫米主炮也猛烈开火，有四十多发击中了“熊野”号。不过，“约翰斯顿”号的好运也到头了，接连被3发战列舰的406毫米炮弹击中，上层建筑面目全非，“就像是小狗被大卡车迎面撞上”。“约翰斯顿”号只好带着满身创伤躲入附近的暴雨区，全力进行抢修。
▲“约翰斯顿”号驱逐舰。
紧跟在“约翰斯顿”号后面的“希尔曼”号和“霍埃尔”号也勇敢地冲向日舰，“霍埃尔”号射出鱼雷后又用127毫米主炮向“金刚”号战列舰开火，命中其舰桥，但也被“金刚”号356毫米主炮击中，后机舱被击毁，只好用一半动力缓缓后撤。途中还向“羽黑”号重巡洋舰发射了鱼雷，迫使其转向规避。“希尔曼”号先后向“羽黑”号和“榛名”号分别发射了7枚和3枚鱼雷，然后又向比自己大三十多倍的日军战列舰猛烈炮击。
▲日军巡洋舰正在急转规避空袭。(https://www.daowen.com)
在3艘驱逐舰之后，“丹尼斯”号、“雷蒙德”号和“塞缪尔·罗伯茨”号3艘护卫舰也冲了过来，护卫舰比驱逐舰吨位更小，只装备了3具鱼雷发射管，主要担负反潜作战，也照样对强大的战列舰和巡洋舰发起了攻击。
刚刚恢复了航行能力的“约翰斯顿”号见护卫舰开始冲锋，立即不顾自身创伤累累，毅然冲了过来，尽管航速跟不上护卫舰，但仍不断用127毫米主炮开火掩护护卫舰冲击。随后发现日军第10水雷战队“矢矧”号轻巡洋舰率领4艘驱逐舰冲向护航航母，准备进行鱼雷攻击，就立即转向拦截，猛轰“矢矧”号，“约翰斯顿”号炮击相当准确，接连有12发命中，迫使“矢矧”号不得不提前发射鱼雷，4艘驱逐舰也跟着发射鱼雷，由于没能占领最有利的发射阵位，日军这次鱼雷攻击一无所获。“约翰斯顿”号随即陷入日军第10水雷战队的合围，奋战到10时10分被击沉。在太平洋战争中，日军对于被击沉的盟军舰艇幸存官兵，不但历来不加援救，还要进行扫射，以斩草除根。但“约翰斯顿”号沉没后，日军不但没有对在海上挣扎漂浮的落水官兵进行扫射，还投下了救生圈，甚至还有一名军官向缓缓沉入海中的这艘勇敢的战舰敬礼。“约翰斯顿”号正是以其非凡的勇敢赢得了敌人的崇敬。
“霍埃尔”号在鱼雷发射完后，用127毫米炮和日军战列舰、巡洋舰展开了炮战，接连中弹，连仅剩的一部主机也被击毁，丧失机动能力，成为日舰集中射击的目标，弹药舱中弹起火，舰体左倾，舰长莱昂·金特伯格海军中校才不得不下令弃舰。
“希尔曼”号和“筑摩”号重巡洋舰对战，连中数发203毫米炮弹，舰艏水线部分出现破口，导致舰艏大量进水，但仍坚持战斗，后因“筑摩”号遭到美军飞机攻击，并被炸弹击伤，“希尔曼”号这才得以没被击沉。
“塞缪尔·罗伯茨”号护卫舰完成鱼雷攻击后被一发356毫米炮弹击中，船舷被炸开一个长达10米的大破口，海水大量涌入，很快就倾覆沉没。
▲“甘比尔湾”号护航航母沉没。
美军舰载机的攻击同样英勇，鱼雷机在用完为数不多的鱼雷之后，就用高爆弹，甚至深水炸弹进行攻击，用一名鱼雷机飞行员的话来说：“现在我们用武器库的任何东西，包括门把手来打日本人。”尽管这些炸弹对于盔坚甲厚的战列舰来说，简直就是隔靴搔痒，毫无作用。而战斗机则是用机枪对日舰上层建筑猛烈扫射，杀伤舱面人员破坏上层建筑。就算弹药全部用完，飞行员们仍然做出攻击的样子进行俯冲，使得不明就里的日舰不得不一次又一次急转规避。
第3分队的舰载机在消耗完了弹药和燃料后，无法返回母舰降落。“方肖湾”号的“复仇者”鱼雷机飞行员托马斯·卢波海军中尉情急之下，第一个在莱特岛塔克洛班机场紧急降落，这个机场虽然已经被美军占领，但跑道还没有清理恢复，所以岸基航空兵也还没有进驻，不过卢波却发现机场上居然已经给岸基航空兵准备了大量弹药和航空燃料，欣喜若狂的卢波立即呼叫战友们来塔克洛班机场降落补给。机场上的战斗机控制组军官爱德华·沃德陆军上尉和几天前被击落跳伞后来到机场的海军战斗机飞行员拉塞尔·福雷斯特海军上尉，以及机场地勤中队的山姆·哈尔彭中士组成了一个临时降落引导小组，用无线电引导舰载机降落。机场上的工兵和海军建设营的海军工程兵也迅速行动起来，用推土机和压路机开辟出临时跑道。就这样，第3分队的舰载机能够在塔克洛班机场降落，在补充了弹药和燃料后再次起飞作战。不过毕竟是紧急情况下仓促而成，不可能尽善尽美，海军舰载机在25日一天里就在降落过程中损失了8架，万幸的是飞行员没有损失。
▲遭到日军炮击的“甘比尔湾”号护航航母。
尽管驱逐舰护卫舰和舰载机的英勇奋战有效延缓了日军舰队的追击，但依然无法改变护航航母的悲惨命运。很快护航航母就被日舰赶到了下风，无法得到烟雾掩护，暴露在日舰的视野里，由此开始遭到了越来越准确的炮击。“甘比尔湾”号先是飞行甲板和机库被击中起火，后来舷侧又被几发炮弹击中，导致机舱以下的水线部位出现破口，海水大量涌入，横倾逐渐加剧，很快沉没。
“方肖湾”号被4发203毫米炮弹击中，“白平原”号被几发152毫米炮弹击中，“加里宁湾”号遭到日军巡洋舰围攻，被多达14发203毫米炮弹击中，机库甲板以下简直成了屠宰场，到处是断肢残臂。“基特昆湾”号虽然没有被直接命中，但也被多发近失弹炸伤。只有“圣洛”号吉星高照毫发无损。
由于日军根本没有想到会和没有装甲防护的护航航母作战，所使用的炮弹都是对付有装甲防护军舰的穿甲弹，所以在命中后不会立即爆炸，有的炮弹击穿一侧船舷然后从另一侧船舷飞出去都没有爆炸，正所谓“塞翁失马，焉知非福”。也正是因为这个原因，美军的6艘护航航母除了被击中水线部分引起大量进水才沉没的“甘比尔湾”号，其他几艘虽然被多处击伤，但都没有沉没的危险。