太平洋上最强悍的海空力量
毫无疑问，哈尔西的第三舰队是1944年10月，在太平洋甚至可以说是全世界战斗力最强悍的海空突击力量。不过由于抽调了部分舰艇加强给了第七舰队，所以眼下第三舰队就只有一支作战舰队——马克·米切尔海军中将指挥的第38特混舰队（简称TF38），也叫快速航母舰队，以8艘大型航母和9艘轻型航母（总共搭载舰载机约1 080架）为核心，再加6艘战列舰、4艘重巡洋舰、7艘轻巡洋舰和57艘驱逐舰。这些战舰分为四个特混大队，每个特混大队都以2艘大型航母和2艘轻型航母为核心，再配属若干战列舰、巡洋舰和驱逐舰，每个特混大队都是一支能够独当一面的海空打击力量，也可以两个、三个或者全部四个特混大队集中使用。
▲美军航母舰队。
在8艘大型艘航母中，除了“企业”号（USS Enterprise，CV-6）是太平洋战争爆发前就已经建成服役的，也是美国海军唯一打满整个太平洋全场的王牌功勋航母，特别是在1942年下半年，就只有“企业”号一艘航母在太平洋上独撑危局，孤军奋战，才熬过了最困难的岁月。另外7艘大型航母都是战争爆发后建造的埃塞克斯级航母，这也是美国海军在战争中建造的主力大型航母。另外9艘轻型航母是清一色在轻巡洋舰舰体上建造的独立级。而6艘战列舰都是在战争开始后才建成服役的南达科他级和衣阿华级，不但舰龄短而且性能更好。这些航母和战列舰的共同点就是最高航速都可以达到28节以上，所以整个舰队的最大航速都很高，机动性能非常突出，是真正的快速航母舰队。
埃塞克斯级航母
▲埃塞克斯级航母。
20世纪30年代，美国建造的约克城级航母应该是当时性能比较出色的大型航母，但是由于受到《华盛顿海军条约》关于航母吨位的限制，还存在吨位偏小载机数量偏少，防护相对较弱等缺陷。所以当条约有效期一结束，美国就开始着手以约克城级为蓝图，对约克城级的不足之处进行改进，设计建造新一代航母，这就是埃塞克斯级。
针对约克城级暴露出来的问题，埃塞克斯级主要改进是：在舰体方面，加大舰体尺寸，比约克城级加长了20米；增加排水量，比约克城级增加了7 000吨；并且增加隔舱，加强了装甲防护，大大提高了防护性和抗沉性。在航空方面，增加机库面积，使得舰载机数量比约克城级提高了30%，最大载机数达到了103架；同时加宽了飞机甲板，增加了一台升降机，提高了舰载机航空燃料的携带量，从而大大提升了航空作战的效率。
埃塞克斯级除了一号舰“埃塞克斯”号是在战争爆发前的1941年4月开工（但下水是1942年7月，建成服役是1942年12月，都是战争爆发以后了），其余各舰都是在太平洋战争爆发后开始建造的。由于1942年美国海军航母损失很大，对航母需求极为迫切，因此埃塞克斯级被列为最优先建造，计划建造32艘，开工26艘，在战争中总共完工了17艘（1942年1艘，1943年7艘，1944年8艘，1945年1艘），战后又建成了7艘，还有2艘停建，实际完工24艘，是美国海军建造数量最多的一型航母。
埃塞克斯级1943年之后陆续建成服役，投入到战争中，在太平洋战争中发挥了重要作用，而且因为防护性能比较好，在战争中没有一艘战沉，即便像“富兰克林”号和“邦克山”号那样遭到严重损伤都没有沉没，可见设计上还是很成功的。
埃塞克斯级主要性能：舰长265.79米，舰宽44.99米，吃水7米，标准排水量27 100吨，满载排水量33 000吨，最大航速33节，续航力20 000海里（15节），飞行甲板长262.13米、宽29.26米，机库长174米、宽21米、高5.4米，最大载机数103架。舰员最大编制3 450人。
除了这支作战舰队外，第三舰队的编制里还有一支后勤保障大队——第三舰队第30特混舰队第8大队（简称TG30.8），在很多莱特湾海战的资料里，这支后勤保障船队基本上是被忽略的，但正是这支后勤保障船队，才是第38特混舰队能够长时间在海上活动的保证——有了这支后勤保障船队的补给，第38特混舰队在海上持续活动时间可以从三周延长到十六周，是航母舰队战斗力的倍增器，意义极为重要。这支船队包括燃料补给舰33艘、弹药补给舰12艘、运载补充舰载机的护航航母11艘、打捞救助拖船10艘，以及保护这些后勤船只的驱逐舰18艘、护卫舰27艘。
▲尼米兹和哈尔西。
太平洋舰队总司令兼中太平洋战区总司令尼米兹海军上将，对哈尔西第三舰队这样一支最强大的海空突击力量在菲律宾战役中的任务，在下达的命令中说得很清楚：“为在菲律宾中部登陆的西南太平洋战区部队提供掩护和支援，协助西南太平洋战区部队夺取菲律宾中部所有目标，并消灭威胁菲律宾的日军海空力量。同时保障太平洋中轴线区域的海上航行畅通。”相比麦克阿瑟给金凯德的任务，哈尔西领受的任务更为笼统和宽泛，尼米兹只是给了他一个纲领性的指导。不过尼米兹还指出：“如果有机会摧毁敌人的舰队，或者能制造出这样的机会，就要优先去消灭敌人舰队。”尼米兹这样说，显然是受到了马里亚纳海战中斯普鲁恩斯最后没能放手追击日军舰队而遭到舆论批评的影响，其实尼米兹不用担心，因为哈尔西的性格要比斯普鲁恩斯更为冲动鲁莽，一旦发现日军舰队，哈尔西肯定是会不顾一切全力进攻的。正如他在9月给尼米兹的信中所说：“我不准备在空战给敌人机会，也不准备给敌人有机会在空中和陆地之间攻击我。因此，消灭敌人舰队是首要目标，所有战舰和装备都必须上阵，各种武器之间的协调由作战指挥员负责，他们要对战役的结果负责。我的目标和您要求的一样，那就是找到机会消灭敌人舰队！”
美国海军第三舰队序列
第三舰队：司令威廉·哈尔西海军上将
第38特混舰队：司令马克·米切尔海军中将
第38特混舰队第1大队：司令约翰·麦凯恩海军中将
大型航母2艘：“黄蜂”号（USS Wasp，CV-18，麦凯恩的旗舰)、“大黄蜂”号（USS Hornet，CV-12）
轻型航母3艘：“汉考克”号（USS Hancock CV-19）、“考彭斯”号（USS Cowpens，CVL-25）、“蒙特利”号（USS Monterey，CVL-26）重巡洋舰3艘：“彭萨科拉”号（CA-24）、“盐湖城”号（CA-25）、“切斯特”号（CA-27）
驱逐舰14艘(https://www.daowen.com)
第38特混舰队第2大队：司令弗杰拉尔德·博根海军少将
大型航母2艘：“勇猛”号(lUSS lntrepid，CV-11，博根旗舰）、“邦克山”号（USS Bunker Hill，CV-17）
轻型航母2艘：“独立”号（USS lndependence，CVL-22）、“卡伯特”号（USS Cabot，CVL-28）
战列舰2艘：“衣阿华”号（USS lowa，BB-61）、“新泽西”号（USS New Jersey，BB-62，哈尔西旗舰）
轻巡洋舰4艘：“文森斯”号（CL-64）、“迈阿密”号（CL-89）、“圣菲”号（CL-60）、“莫比尔”号（CL-63）
驱逐舰18艘
第38特混舰队第3大队：司令弗雷德里克·谢尔曼海军少将
大型航母2艘：“列克星敦”号（USS Lexington，CV-16，米切尔旗舰）、“埃塞克斯”号（USS Essex，CV-9，谢尔曼旗舰）
轻型航母2艘：“普林斯顿”号（USS Princeton，CVL-23）、“兰利”号（USS Langly，CVL-27）
战列舰4艘：“华盛顿”号（USS Washington，BB56）、“马萨诸塞”号（USS Massachusetts，BB-59）、“南达 科 他”号（USS South Dakota，BB-57）、“亚拉巴马”号（USS Albama，BB-60）
轻巡洋舰2艘：“伯明翰”号（CL-62）、“雷诺”号（CL-96）
驱逐舰14艘
第38特混舰队第4大队：司令拉尔夫·戴维森海军少将
大型航母2艘：“富兰克林”号（USS Franklin，CV-13，戴维森旗舰）、“企业”号（USS Enterprise，CV-6）
轻型航母2艘：“贝劳森林”号（USS Belleau Wood，CVL-24）、“圣哈辛托”号（USS San Jacinto，CVL-30）
重巡洋舰1艘：“新奥尔良”号（CA-45）
轻巡洋舰1艘：“比洛克西”号（CL-80）
驱逐舰11艘
合计：大型航母8艘、轻型航母9艘、战列舰6艘、重巡洋舰4艘、轻巡洋舰11艘、驱逐舰57艘
尼米兹很清楚哈尔西的性格特点，他在这次战役中也鼓励哈尔西主动进攻。在过去中太平洋战区的登陆作战中，第三舰队（斯普鲁恩斯的第五舰队）既要负责海空掩护，又要负责支援两栖登陆，而这次就不同了，支援登陆作战的任务全部交给了第七舰队，第三舰队可以完全腾出手来，全心全意负责消灭日军舰队，因此尼米兹将第三舰队部署在能够自由攻击的机动位置上。
并且在10月5日，也就是莱特岛登陆战开始前十二天，尼米兹写信给哈尔西，非常明确地告诉哈尔西，他可以根据自己对战场实际情况的判断采取相应的战术对策：“……你可以根据实际情况灵活地调动手上的兵力，由于实际情况瞬息万变，你能了解，而我却不一定能了解，这时你可以需要针对未曾遇见到的情况做出反应。我唯一的要求是你应该在条件允许的情况下尽早通知我。”
毋庸置疑，这些情况都大大强化了哈尔西要消灭日军舰队尤其是航母舰队的斗志，对之后哈尔西在莱特湾海战中的决策肯定是有很大影响的。