天上真的掉馅饼了
10月25日0时35分，栗田健男海军中将率领的第一游击部队主力顺利通过了圣贝纳迪诺海峡。自从栗田在锡布延海遭到美军第三舰队舰载机五个波次大规模空袭之后，一度折返以暂避美军的凌厉攻势，后撤两小时后才重新掉头，这一回马枪非常成功，完全骗过了第三舰队司令哈尔西，所以从24日17时15分重新向莱特湾进发到25日清晨，一路上都没有再遭到美军攻击，甚至连栗田最为担心的圣贝纳迪诺海峡，都没有美军阻拦，除了几次因为错误的潜艇警报引起了几场虚惊之外，可以说是平安无事。
24日下午惨烈的海空作战，让人心有余悸。而这一夜如此平静，让日军上下都觉得不可思议，忐忑不安地等待着即将到来的这一天，不知道会遇到怎样的情况。
5时30分，栗田收到了南路日军舰队发来的电报，得知西村舰队在苏里高海峡全军覆没，志摩舰队也已经撤退，这也就意味着原先南北夹击的计划已经落空了，只有自己这支舰队孤军奋战了。而小泽舰队的调虎离山是否得手，是否已经成功诱使美军主力北上，也一直没有消息。在此情况下，栗田认为突击莱特湾作战要想成功，岸基航空兵的空中支援是关键，所以接连两次发电报向联合舰队请求派出岸基航空兵进行空中掩护，当然在电报最后他还是表示了坚定的战斗决心：“我们也许会遭遇损失，但我们仍然会攻入莱特湾，坚持战斗到最后一个人。”
▲向莱特湾进发的栗田舰队。
当舰队驶出狭窄的海峡后，栗田下令全员就位，进入最高戒备，同时舰队排成19号夜间航行警戒队形，这种队形是以战列舰为中心，巡洋舰和驱逐舰分别位于前列和两侧，可以使战列舰得到严密保护，但是这个队形的弊端是前后队列拉得太长，绵延超过20千米，容易被发现。
一路没有遭到任何攻击，是好事同时也是坏事，日军上下所有人都在紧张期待着美军潜艇和水面舰艇的攻击——飞机在夜间很难出动，但连续六个小时都异常平静，长时间的高度紧张使人很容易疲劳，随着天色逐渐发亮，紧张情绪也逐渐达到高潮，因为大家都清楚，只要天一亮，美军的飞机就会来了！
6时，栗田舰队到达苏禄安岛灯塔356度方位，80海里处，按现在航速推算，可以比计划提前两小时也就是9时到达预定与西村舰队会合的海域，当然现在西村舰队都已经在海底了。当地的日出时间是6时27分，由于正值雨季，不时有暴雨，所以天气状况很差，所以此时天色依然很昏暗。
6时23分，“大和”号的雷达发现50千米外出现美机。该来的总是要来，随后又有多艘日舰雷达发现了美机。6时40分，栗田下令调整航向并将航行队形改为圆形防空队形。紧接着有2架美机接近舰队，最外围的驱逐舰高射炮开火，美机立即掉头离开。很显然，这是美军的侦察机，舰队的行踪已经暴露，接下来必然又是一场恶战。
▲10月25日莱特湾形势图。
但是几分钟之后的6时45分，“大和”号等来的不是美军飞机大举来袭，而是——在35 000米距离外出现了几根桅杆，栗田随即下令提高航速，准备和美军舰队交火。但很快瞭望哨就报告发现美军舰载机正在起飞，这竟然是一支航母舰队！听到这个消息，栗田和他的参谋团队都有些懵了，在这么近的距离遭遇美军航母舰队，这是什么情况？但很快他们就意识到这不是圈套而是千载难 逢的战机！
▲日军栗田舰队的核心，由3艘战列舰组成的第1战队。
战列舰在舰炮射程范围和航母遭遇，航母的远程打击优势就不复存在，战列舰的主炮优势将能够充分发扬，在这样的距离上，战列舰将完胜航母！
但是面对这个突然从天上掉下来的大馅饼，栗田和他的参谋团队，经历了连续两天来的高度紧张压抑，突然又遇到了狂喜，这样巨大的反差，自然会影响到正确而冷静的判断，栗田和他的参谋团队一致认为，眼下遇到的是美军第38特混舰队的一个航母大队，一支以舰队航母为核心，由多艘巡洋舰和驱逐舰组成的快速航母舰队！既然是快速航母，那么就能够以30节的航速逃跑，所以栗田决定抓住这个转瞬即逝的千载良机，不再调整航向和队形，立即展开追击：“抓住天赐良机，以现队形全速追击，先以炮火压制敌舰载机的起飞着舰能力，再歼灭敌机动舰队！”这时是6时52分，根据栗田的这一命令，日军舰队加速到24节开始追击美军舰队。
不能不说栗田的决定非常果断，如果事实果真如此也不失正确。但由于最基本的判断错误，美军根本不是什么快速航母舰队，而是最大航速只有19节的护航航母，所以这个决定在战术上就带来了灾难性的后果。
几分钟之后，美军舰队就进入了日军战列舰的主炮射程。6时58分，“大和”号的460毫米主炮在32 000米距离首先开火，就此拉开了萨马岛海战的大幕。三分钟后，“长门”号的406毫米主炮也开火了。而第3战队铃木义尾海军中将认为自己战队的“金刚”号和“榛名”号两艘战列舰由于和美舰距离更近一些，而且航速也比“大和”号要快，就采取单独出列先向北再向东追击美舰的战术。但“榛名”号因为轮机故障，最大航速只能达到26节，只好跟随航速较慢的第1战队“大和”号和“长门”号行动，最后只有“金刚”号单独冲向美舰，并于7时在24 000米距离开火，“榛名”号要到7时02分才在30 800米距离开火。
栗田考虑到自己的舰队里，战列舰的最大速度达不到30节，驱逐舰虽然能够达到30节以上，但由于燃料不足，也无法长时间高速航行，所以只能以巡洋舰进行追击，一旦美舰被巡洋舰击伤而减速掉队，就可以让战列舰驱逐舰追上去击沉。所以命令重巡洋舰以最大航速追击美舰，驱逐舰则跟随战列舰行动。接到命令，由重巡洋舰组成的第7战队在前，第5战队在后立即开始全速追击。
▲10月25日7时萨马岛海战态势图。
▲全速前进的日军巡洋舰。
高度兴奋的栗田在完成作战部署后第一时间向联合舰队报告了与美军航母舰队交战的好消息。7时04分，日军发现美军航母正转向逆风，一面高速逃跑，一面起飞舰载机。因此栗田立即命令第1战队转向70度，用主炮压制美军航母起飞舰载机——这是个大昏招，虽然看起来用战列舰的大口径主炮进行压制射击是很不错的选择，但战列舰主炮威力够猛，射速却太慢，压制作用远不如射速更快的中小口径舰炮，而且这次转向第1战队的航线穿越了左侧第10水雷战队的航线，迫使第10水雷战队紧急转向，同时也和右侧的第2水雷战队拉大了距离。
7时03分，第4战队的“羽黑”号和“鸟海”号在16 800米距离开始射击。两分钟后，第7战队的4艘重巡洋舰也相继开火。但好景不长，美军航母很快就驶入了暴雨区，加上驱逐舰释放的烟雾，日舰逐渐失去了目标。到7时09分，日军战列舰和巡洋舰先后停止了炮击。
直到7时15分以后，随着能见度改善，日舰又恢复了射击。7时30分，栗田发现美军航母正向东南方向逃跑，便下令各舰全力追击。冲在最前面的重巡洋舰遇到了美军驱逐舰护卫舰的顽强抵抗，7时16分，第7战队旗舰“熊野”号被美军“约翰斯顿”号驱逐舰发射的鱼雷击中右舷舰艏，第10号肋骨之前的舰体被全部炸掉，航速迅速下降到14节开始掉队，战队司令白石万隆海军少将只好让“筑摩”号舰长则满幸次海军大佐代理战队指挥。
除了驱逐舰，美军的舰载机也对日舰展开了猛烈攻击。不但有第3分队的舰载机，南面第2分队的也从7时以后陆续起飞了36架战斗机和43架鱼雷机前来支援，由于缺乏穿甲弹和鱼雷，飞行员也没有受过对舰攻击训练，所以无法像第三舰队在锡布延海那样对某一艘军舰进行志在击沉的集中攻击，而是针对目前的战况，采取了对所有日舰全面攻击，主要目的不是要击沉日舰而是阻挠日舰对第3分队的追击。即便如此，美机的攻击也取得了很大战果，第7战队的“铃谷”号左舷后部中弹，舰体出现破口，后部燃料舱进水，800吨燃料无法使用。左舷推进轴受损，导致航速下降到23节，不得不退出战斗。第5战队的“羽黑”号2号炮塔中弹，舰长杉浦嘉十海军大佐立即命令向弹药舱紧急注水，才避免了炮弹殉爆。
▲10月25日7时30分萨马岛海战态势图。
萨马岛海战日军参战舰艇序列
第一游击部队（原第二舰队）司令长官：栗田健男海军中将
参谋长：小柳富次海军少将
第一部队
第1战队
司令官：宇垣缠海军中将，战列舰2艘（“武藏”号沉没）
战列舰：“大和”号*、“长门”号*
第5战队(https://www.daowen.com)
司令官：桥本信太郎海军少将，重巡洋舰2艘（“妙高”号重伤返航）
重巡洋舰：“羽黑”号、“鸟海”号（原属第4战队）
第2水雷战队
司令官：早川干夫海军少将，轻巡洋舰1艘，驱逐舰9艘
轻巡洋舰：“能代”号（战队旗舰）
第2驱逐队
司令：白石长义海军大佐，驱逐舰2艘
驱逐舰：“早霜”号、“秋霜”号
第31驱逐队
司令：福冈徳治郎海军大佐，驱逐舰2艘（另有2艘已返航）
驱逐舰：“岸波”号、“冲波”号
第32驱逐队
司令：大岛一太郎海军大佐，驱逐舰3艘
驱逐舰：“浜波”号、“藤波”号、“岛风”号
第二部队
第3战队
司令官：铃木义尾海军中将，战列舰2艘
战列舰：“金刚”号、“榛名”号
第7战队
司令官：白石万隆海军少将，重巡洋舰4艘
重巡洋舰：“铃谷”号、“熊野”号、“利根”号*、“筑摩”号
第10水雷战队
司令官：木村进海军少将，轻巡洋舰1艘，驱逐舰6艘
轻巡洋舰：“矢矧”号*（战队旗舰）
第17驱逐队
司令：谷井保海军大佐，驱逐舰4艘（另有2艘已返航）
驱逐舰：“浦风”号、“矶风”号、“雪风”号、“野分”号
合计：4艘战列舰，6艘重巡洋舰，2艘轻巡洋舰，11艘驱逐舰
注1：带*标记的是在之前锡布延海战中负伤的军舰
注2：原第4战队由于所辖的4艘重巡洋舰中“爱宕”号、“摩耶”号沉没，“高雄”号受伤返航，因此战队解散，仅剩的“鸟海”号转归第5战队指挥
注3：提前返航的军舰为第4战队的“高雄”号重巡洋舰、第5战队的“妙高”号重巡洋舰、第31驱逐队的“朝霜”号、“长波”号驱逐舰（护送“高雄”号返航）、第17驱逐队的“浜风”号、“清霜”号（护送“武藏”号，在“武藏”号沉没后直接返航）
则满幸次海军大佐指挥的第7战队另外两艘巡洋舰“利根”号和“筑摩”号也遭到了美机空袭，虽然没有中弹，但为了规避美机攻击不得不进行多次急转，拉大了和美舰的距离。第7战队司令白石万隆海军少将见旗舰“熊野”号伤势严重，已经无法继续作战，而同样负伤掉队的“铃谷”号伤势稍轻，就命令“铃谷”号靠过来，转移到“铃谷”号上继续指挥战斗。
▲“大和”号战列舰。
战列舰也同样遭到了攻击，“金刚”号遭到美军战斗机扫射，主炮测距仪被毁。“大和”号突然在右舷发现6枚鱼雷航迹，栗田下令掉头向北规避。这绝对是个下策，因为这样一来，就造成了转向之后4枚鱼雷在右，2枚鱼雷在左，“大和”号被夹在中间整整十分钟都无法改变航向，必须要等鱼雷从舰体旁边通过之后才能转向。更严重的问题是，美军舰队在南，“大和”号为了规避鱼雷向北航行了足足二十分钟，再要掉头向南，基本上就追不上美军舰队，而且和战场距离越来越远。因此栗田的这一决定引起了第1战队司令宇垣缠海军中将的强烈不满，他认为栗田此举不但跳过他越级指挥，而且明显是在消极避战，向南规避才是上选。同时，跟随“大和”号行动的“长门”号也一起向北，等于追击美军的兵力又少了一艘战列舰。
由于这次机动，栗田和战场越来越远，对战场的掌握和判断也更加困难，这对接下来的海战是非常不利的。