杀了一个回马枪
美军5轮空袭过后，栗田看着自己散布在海面上的舰队，“武藏”号已经遭到重创而返航，估计难逃沉没的厄运，“大和”号虽然多处中弹，但所幸还没有大碍，“长门”号也中弹受伤，航速已经降至20节，原来航速最快的“矢矧”号轻巡洋舰航速也降低到22节，此外，还有多艘驱逐舰中弹，各有损伤，只是都不严重。所以栗田只好将整个舰队的航速放慢到18节，才不至于让受伤的战舰掉队。
此外，在遭受美军舰载机一波接一波的蹂躏时，栗田就向菲律宾和中国台湾的基地航空部队发出急电：“我部舰队正在锡布延海苦战，预计敌军空袭将更加激烈，请火速向可能位于拉蒙湾的敌军航空母舰发起积极进攻。”应该说，这封看似平静的电报表达了栗田对岸基航空兵的强烈不满，原来答应提供的空中掩护始终没有出现，而美军舰载机的攻击却越来越猛烈，但还指望着岸基航空兵攻击美军航母，所以字里行间还不得不非常客气。
随着美军飞机结束最后一轮攻击扬长而去，栗田的心情一点都没有放松下来，他深知现在离日落还有两三个小时，美军很有可能还会再来几轮空袭。美军航母可以在战列舰根本无从打击到的距离，出动舰载机对自己舰队进行攻击，而己方的航空兵从天亮开始，都没有出现过一架！如果这样继续前进，很可能还没突入莱特湾，自己的舰队就会在美军舰载机一轮又一轮的攻击下损失惨重，照眼下的战局来看，原定作战几乎没有成功的可能。
几支友军舰队的情况怎样了？
到目前为止，只有在中午和下午14时收到过西村的两封电报：
中午的电报是：“今晨遭到敌军空袭，不过受损轻微，不影响作战。”
▲“矢矧”号轻巡洋舰。
14时的电报是转发“最上”号重巡洋舰的舰载水上侦察机在早晨对莱特湾侦察后发回的报告：“莱特湾南部水域有战列舰4艘、巡洋舰2艘。登陆滩头有大约80艘运输船。苏里高海峡有4艘驱逐舰和若干艘鱼雷艇。莱特湾东南40海里有航母12艘、驱逐舰10艘。”——“最上”号的侦察机发回的报告和实际情况还有不小的出入，但这却是栗田在整个莱特湾海战期间收到的唯一一份侦察报告。而且莱特岛东南12艘航母，更是使栗田对战局的判断产生了严重干扰和影响。
▲从更低空的角度拍摄的“大和”号和“武藏”号。
而担负诱敌重任的小泽舰队和原定提供空中支援的岸基航空兵都杳无音讯，更是让栗田心中没底。
15时30分，栗田终于决定掉头向西北方向返航，之前作战参谋大谷藤之助海军中佐就向参谋长小柳富次海军少将提出掉头返航的建议，但栗田一直没有决定。美军5轮空袭造成的惨况和莱特岛东南还有美军12艘航母的情报，才促使栗田下了这个决心。
同时栗田向联合舰队司令长官丰田副武发出一封电报，说明自己掉头返航的原因：“从上午6时30分到下午15时30分，我部连续遭到敌军5次空袭，损失惨重。敌军的攻击越来越频繁，飞机的数量也越来越多，如果继续强行进军，我部的损失将无法估量，根本没有到达目的地的可能。因此我部暂时退避到敌军飞机攻击范围之外，等友军（基地航空部队）取得战果之后，我部将再次进击。希望得到司令长官的批准。”
这是栗田在莱特湾海战中第一次掉头返航，因此战后遭到不少诟病，认为他就是一个胆小怕死的舰队司令。但和栗田后来的第二次掉头返航相比，这次返航更具有战术意义，甚至从某种角度说，这次掉头返航，是日军在莱特湾海战中最有效的行动之一。
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▲在锡布延海战中“大和”号和“武藏”号在美军空袭下完全是任人宰割。
16时40分，哈尔西接连收到两份报告，第一份是跟踪栗田舰队的侦察机发回的，报告栗田舰队正掉头向西撤退。第二份是在吕宋岛海域的巡逻飞机发来的，发现了日军航母舰队——正是小泽的“诱饵”舰队。
▲从前往后分别是“长门”、“武藏”和“大和”号3艘战列舰。
可以想象，哈尔西在收到这两份报告之后有多兴奋，栗田舰队在遭到5轮猛烈空袭后损失惨重而被迫撤退，这太正常了，这一路日军的威胁可以解除了。而迟迟没有出现的日军航母舰队被发现了，正好可以腾出手来，全力以赴去消灭这支最有威胁最有价值的目标了！
遭到迎头痛击的栗田知难而退，这完全在预料之中。但是美军根本没有想到，栗田的掉头只是暂时性的，战术撤退，至少在此时，他并没有放弃突入莱特湾的打算。美军根本不可能想到，日军的主攻部队就是栗田这样一支近乎是“裸奔”的舰队！
在发回栗田舰队已经掉头向西撤退的报告后，追踪监视栗田的美军侦察机就很放心地返航了。从这时开始，美军就失去了对栗田舰队的监控——想想也是，有必要还要浪费宝贵的航空兵力去监视一支已经被打得灰头土脸落荒而逃的舰队吗？
所以，栗田这次撤退，有意无意之间就为自己创造了绝佳的战机，而栗田也没有浪费这个近乎奇迹的机会。虽然没有收到小泽诱敌成功的通报，但掉头西撤之后一个多小时都没有遭到空袭，加上燃料并不充裕的因素，终于促使栗田决定再次掉头，杀个回马枪。
17时15分，栗田下达了再次掉头的命令，不过这回不是撤退，而是向东，向莱特湾前进！
参谋长小柳对这个命令提出了意见：“现在掉头是不是太早了？而且联合舰队的指示也还没有来。”
“没关系。再不掉头我们就没有时间了。”栗田淡淡地回答。15分钟后，整个舰队完成了180度转向，重新向莱特湾进击，以18节航速驶向圣贝纳迪诺海峡。
17时50分，丰田副武的回电来了：“天佑神助，鼓起余勇，全军突击！”——简洁明了，丰田对“捷一号”作战的决死之心从来没有动摇过。
▲联合舰队参谋长草鹿龙之介海军中将对栗田的后撤极为不满。
同时，联合舰队参谋长草鹿龙之介海军中将也给栗田发来了措辞相当严厉的电报：“值此关键时刻，你部擅自撤退，捷号作战必将彻底崩溃，海军突入莱特湾的机会将永远不会再出现了。……即使你部通过圣贝纳迪诺海峡时间比预定计划有所延误，也必须突入莱特湾，和敌军舰队决一死战！”
其实，联合舰队显然不用如此激动，因为栗田已经重新掉头杀向莱特湾了。而他之前在15时30分掉头西撤，一方面是对岸基航空兵没有按计划提供空中掩护表示不满，另一方面也是暂避一下美军凌厉的攻击，等天黑后再重新向莱特湾进击，因为当时飞机普遍缺乏夜航能力，除了少数尖子飞行员和配备雷达的夜航飞机外，几乎没有夜战能力，所以夜间进军遭到大规模空袭的可能性要比白天小得多。他只是没想到，这次战术性后撤，竟然取得了如此显著的迷惑作用，竟然让美军完全对他的舰队放弃了最低限度的戒备。