发现日军舰队了
哈尔西率领的美国海军第三舰队，无疑是当时太平洋，甚至是全世界最强大的舰队。按照预定计划，美军发起莱特岛登陆战之后，第三舰队也到达菲律宾海域，为登陆部队提供海空支援。
这支舰队的指挥官是由哈尔西和斯普鲁恩斯轮流担任，采取的是“换人不换马”的策略，哈尔西、斯普鲁恩斯和他们的参谋团队，在一个战役之后就能到后方休息，但现在问题是“马”一直不歇也不行啊。第38特混舰队司令米切尔海军中将对此就非常担心，他知道第三舰队的基层官兵至少有1万人已经连续十个月在海上，世界上还没有任何一支舰队像他们这样长时间持续在海上作战，所以官兵们的身心都已经非常疲惫了。舰队的军医也报告很多人出现了疲劳症状，体力、反应力都大幅下降，迫切需要休息。米切尔担心这将影响官兵们无法进行有效的作战。
有鉴于此，加上莱特岛登陆开始后已经几天了，也没见日军有什么大的反应，所以哈尔西决定让第38特混舰队的4个大队轮流返回乌利西环礁，一方面补充燃料弹药，一方面也让官兵进行短暂休整。10月22日，哈尔西命令约翰·麦凯恩海军中将指挥的第38特混舰队第1大队返回乌利西。第1大队是第38特混舰队4个大队中实力最强的一支，在大战来临前夕离开了第一线，不能不说这是哈尔西的一大失策。
23日凌晨，哈尔西接到了“海鲫”号潜艇发出的敌情报告，终于意识到日军舰队出动了！但哈尔西并没有召回前往乌利西的第1大队，而只是取消了其他3个大队的补给与休整计划，然后命令3个大队立即进行海上补给，完成补给后前往菲律宾中部以东海域，准备迎击来犯的日军舰队。
24日拂晓，第38特混舰队的3个大队在菲律宾中部以东海域展开，从北到南依次是：
弗雷德里克·谢尔曼海军少将指挥的第3大队，位于吕宋岛以东海域；
弗杰拉尔德·博根海军少将指挥的第2大队，位于圣贝纳迪诺海峡以东海域；
拉尔夫·戴维森海军少将指挥的第4大队，位于萨马岛以东海域。
▲美军第38特混舰队三个大队和日军舰队航线示意图。
▲“勇猛”号航母。
哈尔西随第2大队行动，米切尔随第3大队行动。天亮后，哈尔西命令每个大队都派出侦察机对通往莱特湾的航道进行全覆盖分区包干搜索，每10度扇面为1个搜索区，每个搜索区由2个侦察机小组负责，每个侦察机小组由1架SB2C“地狱俯冲者”轰炸机和2架F6F“地狱猫”（旧译作“恶妇”）战斗机组成，另外，每个侦察机小组还有若干架F6F“地狱猫”负责无线电中继，这是考虑到侦察机小组搜索区域距离航母比较远。无线电通信很可能会因为种种原因而出现意外状况，为了确保航母能够及时收到侦察机小组发回的无线电报告，所以美军特意为每个侦察机小组安排了战斗机担负无线电中继任务，可见美军对空中侦察是非常重视的，相比之下日军历来对战役前的空中侦察都很轻视，从中途岛战役到如今的莱特湾海战都是如此，缺乏准确的侦察报告，自然无法使海战指挥官准确判断敌情，在这样的情况下要做出准确的决策，显然是不可能的。
朝阳初升天色逐渐明亮，在第2大队司令博根海军少将的旗舰“勇猛”号（IUSS Intrepid，舷号CV-11，旧译作“无畏”号）航母的甲板上，地勤人员开始忙碌起来，为放飞舰载机进行各项准备工作。
▲SB2C“地狱俯冲者”轰炸机。
“勇猛”号航母上第18航母舰载机大队（CVG-18）所辖的第18舰载轰炸机中队（VB-18）的马克斯·亚当斯海军上尉坐进了自己SB2C“地狱俯冲者”轰炸机的座舱，在完成了起飞前的最后检测之后，这架“地狱俯冲者”就从航母上腾空而起，紧跟在后面的是4架F6F“地狱猫”。飞到锡布延海大约一半的时候，2架F6F“地狱猫”就脱离编队，开始盘旋——这2架就是担负无线电中继任务的，余下3架继续向西飞行。锡布延海景色还是很不错的，蓝宝石一般的海面上不时点缀着珊瑚礁和火山岛，但此刻飞行员全然没有欣赏美景的心情，他们全神贯注紧盯着海面和雷达屏幕，生怕漏过了日军舰队。(https://www.daowen.com)
当侦察机小组接近民都洛海峡南端，塔布拉斯海峡以西海域上空，亚当斯看到雷达屏幕上在大约40千米距离之外出现了几个亮点——有情况！亚当斯立即呼叫“地狱猫”，3架飞机加速向南飞去查看。很快在蓝色的海面上出现了几条白色的细条，毫无疑问，这就是船只航行留下的尾迹，再往前飞就赫然出现了目标！
8时15分，亚当斯的副驾驶马克·埃斯利克海军少尉发出了冷静而简洁明了的无线电报告：“民都洛海峡南端，4艘战列舰，8艘重巡洋舰，13艘驱逐舰，航向050，航速12节，没有补给舰，也没有运输船。”
“地狱猫”上的飞行员比尔·米勒海军中尉也忍不住惊呼起来：“敌人舰队正在民都洛岛海域东进！全是大家伙！”
哈尔西在几分钟之后收到了这份报告，作战室里的气氛似乎瞬间凝固了，不知哪个小参谋轻声重复：“全是大家伙！”接着，作战室里就沸腾了，哈尔西的参谋团队开始议论起来，没有补给舰，没有运输船，也没有航母，如此规模的大舰队到底想干什么？
哈尔西的参谋长罗伯特·卡尼海军少将对这份侦察报告给予了高度评价：“非常好！在以往的海战史中，从没有一次侦察报告能像今天这样正确、详细，而且还如此及时迅速。真得好好感谢侦察机飞行员们如此完美地完成了任务。”虽然栗田舰队实际兵力是战列舰5艘、重巡洋舰7艘（原来10艘已经有2艘被击沉、1艘因伤返航）、轻巡洋舰2艘、驱逐舰13艘，侦察报告仅仅将1艘战列舰看成重巡洋舰，其他信息全部都正确，在整个太平洋战争中这绝对是一次非常出色的侦察。
8时22分，哈尔西命令位于北面的第3大队和南面的第4大队都向居中的第2大队靠拢，3个大队合兵一处，准备对日军舰队发起攻击。
▲“勇猛”号航母派出的侦察机发现日军栗田舰队时拍摄的首批照片之一。
8时37分，哈尔西抓起无线电对讲机的话筒用群呼方式向全舰队下达了命令：“攻击！重复一遍，攻击！祝你们好运！”——这道命令和2年前1942年10月圣克鲁斯海战时那道著名的命令如出一辙：“攻击！攻击！再攻击！”不过现在哈尔西的底气肯定是更足了。
▲美军第三舰队司令哈尔西。
按正常流程，哈尔西应该先向第38特混舰队司令米切尔海军中将下达命令，再由米切尔向各航母特混大队下命令。但这次哈尔西直接向各航母大队下达了命令，哈尔西这么做是为了节省时间避免层层转达命令可能出现的延误，还是疏忽，现在已经不得而知了，但不管什么原因，这样做都是不太妥当的。
8时46分，哈尔西又命令正在前往乌利西环礁的第1大队取消补给休整计划，立即和海上补给船队会合，在完成海上补给后立即向主力所在的莱特湾海域靠拢。
9时，从“企业”号航母起飞的侦察机小组发现了正在苏禄海向苏里高海峡前进的日军西村祥治海军中将率领的第一游击部队第三部队，“企业”号和“富兰克林”号航母的侦察机小组立即展开了攻击，“扶桑”号战列舰舰尾中弹，弹射器上的舰载水上飞机起火；“时雨”号驱逐舰前主炮中弹，5人阵亡6人受伤。但2舰损伤都不严重，仍能随舰队行动。
现在情况就明朗了，日军2支舰队准备南北夹击莱特湾，哈尔西由于已经命令原来在萨马岛以东海域的第4大队北上向第2大队靠拢，所以他决定集中第三舰队主力攻击锡布延海的日军舰队，而苏禄海的那支实力相对更弱的日军舰队交给金凯德的第七舰队去对付。
但是哈尔西和金凯德之间无法进行直接无线电联系，所有的来往电报都要先发到设在马努斯岛上的美国海军通信站，再由通信站译出电文，再加密后发出，这样一来通信站的工作量大大增加，完全已经不堪重负了。标有“加急”的电报完全失去了意义，哈尔西和金凯德之间的无线电通信甚至有可能需要几小时，有的电报收到就已经过时了，这还算好的，有的电报根本就收不到。这样的无线电通信对于瞬息万变的战场来说，实在是太误事了。正是由于哈尔西和金凯德没有共同的直接上级，导致两支舰队之间根本不可能进行密切的协同，也为接下来的海战带来了相当不利的影响。