“普林斯顿”号的悲剧
▲美军航母舰载战斗机的主力机型F6F“地狱猫”战斗机。
24日一大早，第38特混舰队第3大队司令弗雷德里克·谢尔曼海军少将在自己的旗舰“埃塞克斯”号（USS Essex，舷号CV-9）航母上对哈尔西派出大量飞机进行搜索侦察的命令忧心忡忡，他认为这样做是在浪费宝贵的舰载机资源，一旦发现日军舰队的准确位置之后，航母舰队剩下的舰载机就不足以在对日军舰队发动攻击的同时保护自己的航母舰队。
谢尔曼的第3大队是在第38特混舰队3个大队中位置最靠北的，换句话说，他将首当其冲面对日军从菲律宾中北部地区和中国台湾出动的攻击机群。而且从23日夜间开始，第3大队周围就不断出现日军飞机，美军的夜航战斗机击落了1架日机，但仍有多架日机一直在第3大队周边不即不离地追踪，严密监视着第3大队的一举一动。天亮后，日军还从马尼拉附近机场起飞了一批飞机前来攻击，谢尔曼下令派出20架战斗机才将这批日机击退。
这些迹象表明，除了日军舰队之外，美军还要面对更严峻的威胁，谢尔曼的判断显然是正确的。
▲“普林斯顿”号航母。
当哈尔西率舰队到达莱特湾附近海域后，他第一时间就询问第七舰队司令金凯德海军中将：“圣贝纳迪诺海峡和苏里高海峡是否已经清除了水雷？”哈尔西之所以会这样问，是因为他认为日军不会大举来增援莱特岛，最多就是利用吕宋岛对莱特岛进行“蚂蚁搬家”式的增援，所以他准备主动出击，打上门去，这才这么询问金凯德。远在珍珠港坐镇指挥全局的尼米兹听到哈尔西这么问，不禁大为吃惊，虽然深知哈尔西就是求战心切，十足的好战分子，但在这样关键的重大战役，这么鲁莽冲动是会有大问题的。所以他立即给哈尔西发电报，提醒哈尔西第三舰队的主要任务是为莱特岛登陆作战提供海空掩护，并特别强调：“第三舰队主力穿越圣贝纳迪诺海峡或者苏里高海峡的行动必须要得到中太平洋战区总司令的批准。”尽管尼米兹已经意识到哈尔西骨子里的冲动，并第一时间给予了警告，但显然并没有真正使哈尔西冷静下来。
10月24日清晨，迎着初升的朝阳，第3大队的航母全部转向逆风，准备根据哈尔西的命令出动搜索机群。就在这时，航母雷达发现了3批来袭的日军机群，总共大约有180架飞机，谢尔曼很清楚，如果还要继续执行哈尔西的命令，将大量战斗机用于执行搜索任务，就很可能使第3大队陷入危险之中，于是他没有丝毫犹豫，当机立断命令取消侦察搜索，起飞所有待命战斗机迎击日军机群。
戴维·麦坎贝尔海军中校是“埃塞克斯”号航母的飞行队长，也是一位已经取得了击落21架日机成就的超级大王牌。他送走了第一批战斗机，又传来了紧急命令：“所有飞行员立即上飞机！”他看到此时飞行甲板上只有7架战斗机了，就亲自带队出击。起飞之后他和僚机罗伊·瑞辛海军少尉飞得太快，和另外5架战斗机拉开了距离。
很快，麦坎贝尔就发现了一个有60架飞机组成的日军大机群，但是他毫无惧色，就这样带着僚机以区区2架飞机向这个60架飞机的大机群发起了攻击！当然作为一个有着傲人战绩的王牌飞行员，麦坎贝尔不会莽撞行事，他利用自己高度比日军机群高没有被日机发现的有利态势，首先攻击了一架掉队的日机，这时后续5架美机赶到和日机展开了混战，这给了麦坎贝尔绝好的战机，他带着瑞辛杀入日军机群左冲右突，大开杀戒，当天麦坎贝尔总共击落9架，瑞辛击落6架！麦坎贝尔创造了在太平洋战争中单次出击最高战果，并因此获得国会荣誉勋章。
麦坎贝尔返航的经历却是麻烦连连，先是被误认为是日机，遭到己方战舰高射炮的射击，还遭到了己方战斗机的拦截，还好在最后一刻被认出是美机才免遭攻击。由于麦坎贝尔为了抢时间起飞，只加了一半燃料就起飞了，所以这时油箱里的油几乎已经见底了，而“埃塞克斯”号航母甲板上停满了飞机无法降落，只好到“兰利”号（USS Langley，舷号CVL-27）轻型航母上降落，当他的飞机停在甲板上的时候，发动机已经因为燃料全部耗尽而熄火了！
▲“埃塞克斯”号航母飞行队长麦坎贝尔中校。
▲“普林斯顿”号满目疮痍的甲板。
按照日军“捷一号”计划，将由在菲律宾的岸基航空兵第5基地航空队（原第一航空舰队）派出飞机为栗田舰队提供空中掩护，因此栗田向第5基地航空队司令大西泷治郎海军中将提出空中掩护的请求。第2航空战队司令山口森吉战后在接受盟军审讯时承认曾派出过10架战斗机为栗田舰队提供空中掩护，但栗田回忆却是根本没有看到过一架来担任空中掩护的日军飞机！就算真的有10架战斗机来为栗田舰队提供空中掩护，也实在是太少了。因为大西泷治郎认为以日军岸基航空兵的力量不足以为栗田提供可靠的空中掩护，那还不如“围魏救赵”，直接攻击美军航母舰队。这也正是谢尔曼第3大队不断遭到日军飞机攻击的原因。
9时30分，一架日军“彗星”轰炸机悄悄尾随一队返航的美军飞机，躲过了美军战斗机和巡洋舰、驱逐舰高射炮的对空防御网，接近了第3大队的航母。“普林斯顿”号（USS Princeto，舷号CVL-23）轻型航母刚刚接收了12架飞机着舰，突然这架日军轰炸机从云层中钻了出来，径直扑向“普林斯顿”号。“普林斯顿”号见状，一面紧急转向规避，一面以舰上的全部20毫米、40毫米高射炮猛烈开火，但日军轰炸机不顾炽烈的防空火力俯冲而下，投下了1枚250千克穿甲弹，然后拉起机头冲入云端，但最终还是没有能够逃脱被美军的巡逻战斗机击落的命运。
▲“普林斯顿”号中弹起火。
这颗穿甲弹落在飞行甲板中部前部升降机之后，穿透飞行甲板，又穿透了机库甲板，一直落到面包房才爆炸。开始舰长威廉·伯莱克海军上校认为不过在飞行甲板上砸出一个洞，只要快速用钢板打个补丁，就能恢复起降飞机继续作战。但是这颗炸弹爆炸后在机库引起大火，航空汽油被引燃，火势越来越大，很快又引爆了机库里准备给舰载机使用的鱼雷。大火逐渐蔓延，并引发了一连串的大爆炸，飞机甲板都被大爆炸撕开了，巨大的爆炸还将沉重的飞机升降机整个抛上天空，再狠狠地砸在甲板上，见到这一幕，伯莱克意识到情况已经非常严峻了，因此下令进入第一阶段抢险，这就意味着除了490名损管队员和高射炮手外，其余约1 000名舰员全部撤离。
▲“伯明翰”号巡洋舰靠近“普林斯顿”号协助灭火。(https://www.daowen.com)
一艘驱逐舰靠近“普林斯顿”号左舷，一面协助灭火，一面帮助撤离舰员。当大火蔓延到弹药舱之后，伯莱克只好下令进入第二阶段抢险，也就是撤离高射炮手，只留下损管队员。约翰·霍斯金斯海军上校原来要在几天后接替伯莱克担任“普林斯顿”号舰长，他也决定留下来和损管队员一起，尽全力来保住这艘航母。后来他在抢险中右腿重伤截肢，但在他不懈努力下，最后还是如愿在1945年11月出任了新的一艘以“普林斯顿”命名的航母（USS Princeto，舷号CV-37）舰长。
这时第3大队里几艘巡洋舰和驱逐舰都靠了过来，协助救火，同时打捞落水官兵。到13时30分，火势被控制在舰尾，而且舰身还比较平稳，看来还没有沉没的危险。“伯明翰”号轻巡洋舰靠上来，一面协助灭火，一面准备用钢缆拖带“普林斯顿”号。此时，“伯明翰”号的甲板上既拥挤又混乱，不但堆满了灭火设备，还有几百名从航母撤离的舰员。
▲全力抢险中的“普林斯顿”号。
“伯明翰”号几次将牵引钢缆送到航母上的努力都失败了，到了15时30分，“普林斯顿”号舰尾弹药舱发生大爆炸，舰尾都被炸掉了一大块，爆炸产生的金属碎块如雨点般落到“伯明翰”号无遮无掩的甲板上，简直就像是落下了一枚巨大的霰弹，给甲板上的人员造成了巨大伤亡，甲板上到处都是断肢残臂，在转眼之间“伯明翰”号排水孔里流出的都是死伤者的鲜血，俨然成了人间地狱。
“普林斯顿”号轻型航母
“普林斯顿”号轻型航母是独立级的二号舰，是用独立战争中华盛顿于1777年击败英军的著名战役所在地新泽西州普林斯顿命名。由克利夫兰级轻巡洋舰的七号舰“塔拉哈西”号（USS Tallahassee，舷号CL-61）改建而来。1941年6月2日作为巡洋舰在纽约造船厂开工建造，1942年2月16日开始改建为航母，1942年10月18日下水，1943年2月25日建成。
舰长189.7米，水线长182.9米，舰宽21.8米，吃水7.9米。标准排水量11 000吨，满载排水量15 100吨。四台蒸汽轮机，最大航速31.5节，续航力12 500海里（15节）。
武备为2座四联40毫米高射炮，8座双联40毫米高射炮，11座双联20毫米高射炮。
搭载25架战斗机和9架轰炸机，总共34架舰载机。
编制舰员1 570人。
“普林斯顿”号和独立级的一号舰“独立”号没有机库甲板装甲，其余后续7艘同级舰都有52毫米机库甲板装甲，这也是“普林斯顿”号被一枚穿甲弹炸穿机库甲板的原因。
“普林斯顿”号是美国海军在第二次世界大战中损失的最后一艘正规航母，也是唯一一艘挨了一枚炸弹就沉没的航母。
▲“普林斯顿”号航母下水时的情景。
16时，伯莱克眼看大火已无法控制，只得下令弃舰，40分钟后，所有舰员全部撤离，舰长伯莱克上校最后一个离舰。随后，“欧文”号和“雷诺”号驱逐舰向舰身已经严重变形的“普林斯顿”号发射鱼雷，鱼雷命中“普林斯顿”号航母前部的弹药舱和燃料舱，顿时引起了剧烈爆炸，不到一分钟就解体沉入海中。
“普林斯顿”号共有108人死亡，190人受伤。而遭到池鱼之灾的“伯明翰”号人员伤亡更为严重，死亡229人，失踪4人，重伤211人，轻伤25人。“伯明翰”号上层建筑和右舷被爆炸的金属碎片打穿了几百个大大小小的洞，不过航海性能基本没有影响，随后就依靠自身动力返回乌利西进行了抢修，修复后还参加了1945年4月的冲绳战役。
日军在这一天总共出动了约180架次空袭美军舰队，确切说是第38特混舰队第3大队，击沉“普林斯顿”号航母，击伤“伯明翰”号轻巡洋舰，自身损失了约150架飞机。这也是自1944年6月马里亚纳海空战以来，日军飞机单日损失的最高记录了。
至于日军将实力有限的岸基航空兵到底是用来攻击美军舰队，还是为己方舰队提供直接空中掩护更有利，那就只能仁者见仁智者见智了。不过要想同时兼顾这两项任务，以当时日军航空兵力的实际情况来看，显然是不可能的。
▲“普林斯顿”号最后沉没前的场景。
▲“伯明翰”号巡洋舰正在协助救助“普林斯顿”号。